Vinte e vinte.

Durante os dez minutos de contato íntimo com a desconhecida, Bryan suou frio.

Não era por ser jovem e incapaz de se controlar, ou por ter qualquer reação fisiológica, mas sim pelo puro nervosismo. Embora parecesse ter se entrosado rapidamente com ela — como se tivessem sido feitos um para o outro —, a verdade é que, dada a sua idade e a intensidade dos treinamentos nos anos anteriores, dizer que ele possuía uma vasta experiência com mulheres seria um completo absurdo.

Se fosse um namoro comum, ele até conseguiria se virar, mas esse tipo de abordagem relâmpago, que pulava direto para o assunto principal, deixava-o completamente perdido. Para não ser desmascarado, Bryan mantinha a atenção focada ao limite, com o cérebro trabalhando a mil por hora. Ele pensava oitocentas vezes antes de cada movimento, com medo de deixar escapar algum reflexo condicionado que não condissesse com o personagem que interpretava. Quase desejava que houvesse um holograma de um sedutor profissional projetado à sua frente para que pudesse servir de referência.

Deus sabe como as coisas chegaram a esse ponto! No início, quando a mulher deu a entender o convite no lounge, Bryan só queria aproveitar a oportunidade para se afastar da multidão. Ele já tinha planejado exatamente em que momento pisar no freio, de modo que pudesse preservar a dignidade da bela sem que ela pensasse que ele tinha algum problema.

No entanto, enquanto trocavam insinuações verbais, Bryan notou, de repente, que o pessoal de serviço do iate tratava a mulher com uma deferência excessiva, e um dos líderes da organização terrorista chegou a inclinar a cabeça instintivamente quando ela se aproximou. Ao flagrar essa cena, o coração de Bryan disparou.

Droga! Ele tinha tentado apenas se desvencilhar e acabou encontrando um crocodilo devorador de gente!

Em um piscar de olhos, Bryan mudou sua estratégia. Por causa da missão, ele não podia simplesmente ir embora e perder aquele rastro, mas, acima de tudo, não podia deixar que ela notasse que havia algo errado com ele. Caso contrário, o que ele perderia não seria apenas a castidade, mas a própria vida, ou algo ainda pior.

Qualquer um ficaria tenso naquela situação. Bryan estava com as mãos e os pés frios, mas ainda tinha que manter a aparência de um homem apaixonado. Era quase traumático. Felizmente, por ter vivido na era da explosão de informações da internet antes de viajar no tempo, e por ter aprendido muito por observação depois, sua bagagem teórica era riquíssima.

A bela mulher de cabelos negros e olhos verdes não pareceu notar nada. Impaciente, ela agarrou o braço de Bryan e o arrastou para o quarto. Seus movimentos revelavam traços de um treinamento profissional de artes marciais. Assim que entraram, ela o empurrou contra a cama e, enquanto desabotoava freneticamente sua camisa, disse:

— Satisfeito agora, querido?

Ao sentir o ar gelado do quarto com ar-condicionado em seu peito, Bryan sentiu um arrepio, mas deixou que ela continuasse. Deitado sobre os travesseiros, ele sorriu:

— Muito agradecido... A propósito, como devo chamá-la?

A mulher hesitou por um breve momento, inclinou-se para beijar o abdômen de Bryan e, aproximando-se do ouvido dele, sussurrou:

— Chame-me de Talia.

Bryan, naturalmente, não se lembrou de que aquele nome já havia aparecido em um certo filme do Batman. Na verdade, sua razão já estava quase evaporando; ele agia puramente por instinto, elogiando-a com uma sinceridade fingida:

— Nunca imaginei que encontraria uma dama como você neste navio.

Ele mesmo se admirava com o próprio profissionalismo, sendo capaz de tentar extrair a identidade da mulher em um momento como aquele.

— Estou aqui apenas de passagem — disse a mulher, enquanto seus dedos deslizavam agilmente pela cintura de Bryan, provocando um formigamento na espinha dele. — Antes de embarcar, eu também não esperava encontrar um homem como você em um pequeno país insular. Jovem, bonito e com um corpo atlético.

— Eu só tenho essas vantagens, afinal.

Bryan tensionou os músculos, reprimindo o impulso de tirar a mão dela de seu abdômen. Depois de um tempo, não resistiu e abraçou a mulher para retomar o controle — se ela continuasse tateando, descobriria a arma que ele escondia.

— Na verdade, estou mais curiosa: que tipo de lugar pode criar uma mulher como você? As estepes? O deserto? Ou as montanhas?

Ao ouvir a palavra "deserto", os olhos de Talia brilharam por um instante, algo que Bryan gravou em sua mente.

— Por que não sugeriu a cidade?

— Talvez porque... eu já vi muitas cidades, e nenhuma delas é digna de você.

Talia sorriu novamente. Ela montou sobre Bryan e, inclinando-se, disse:

— Este barquinho também não é digno de você, querido. Você foi a maior surpresa que encontrei desde que cheguei aqui. Jogar assim parece um pouco sem graça, não quer aumentar as apostas?

Bryan sentiu um alerta, mas manteve a calma, beijando o ombro dela enquanto perguntava:

— O quê?

Talia, observando-o de cima, deixou transparecer uma luxúria cruel no olhar. No segundo seguinte, com a velocidade de um raio, ela sacou um par de algemas e prendeu os pulsos de Bryan na cabeceira de ferro da cama.

Bryan: "...???"

Droga!

Depois de tentar se soltar e perceber que seria difícil, Bryan encarou os olhos verdes de Talia, que estavam carregados de suspeita e emoção. Ele sentiu como se sua cabeça fosse explodir. Inúmeros pensamentos cruzaram sua mente, mas apenas um era claro: ela suspeitava dele... mas era apenas uma suspeita! A situação ainda não estava perdida!

Ele tomou uma decisão quase instantânea. Mesmo com a camisa encharcada de suor, colada à pele, ele manteve a compostura e fez uma brincadeira:

— Você realmente me assustou. Só agora percebi que sou, de fato, um conservador.

— Talvez porque você ainda não tenha experimentado o prazer de outros jogos — Talia acariciou o pescoço de Bryan. — Não tenha medo, eu vou te guiar.

— Obrigado, será uma honra.

Bryan moveu as pernas, as únicas partes que ainda estavam livres.

— Uma última pergunta: você se importa se fizermos isso vestidos?

— Ah?

— É um pequeno fetiche meu. — Bryan engoliu em seco, fechou os olhos levemente e continuou: — Não acha que um terno é bastante... interessante neste contexto? O princípio é o mesmo das suas algemas.

Talia o examinou da cabeça aos pés e comentou:

— De fato. Você é muito adorável.

Ela finalmente parou de tatear a cintura dele e não encontrou a pequena pistola de autodefesa. Bryan soltou um suspiro de alívio silencioso, seguido por uma sensação de desespero.

Droga, por que a qualidade dessas algemas é tão boa?!

Enquanto ele tentava desesperadamente pensar em como desviar a atenção de Talia, uma batida apressada na porta do quarto ecoou:

— Senhora...! A senhora está aí? Nosso líder precisa falar com a senhora urgentemente!

Talia mostrou-se impaciente:

— O que foi? Estou ocupada.

— É urgente! O líder disse que tem a ver com a operação de daqui a três dias!

Talia praguejou baixinho e olhou para Bryan. Ele, oportunamente, demonstrou pesar:

— Por que não nos vemos amanhã?

— Não — disse Talia friamente. — Espere por mim aqui. Voltarei para você assim que resolver o problema com aquele bando de inúteis.

Ela segurou o rosto de Bryan e deu-lhe um beijo carinhoso, antes de sair com uma aura assassina. O som de seus passos foi se distanciando.

Bryan, deixado na cama, pensou: "Não, espere... e a chave das algemas???"

"Sério, moça, você não tem coração!"

O suor já escorria pelas têmporas de Bryan. Assim que Talia se afastou, ele puxou a cabeceira da cama com força várias vezes — a estrutura de metal soldada era mais resistente do que peixe congelado há dez anos. Meio minuto depois, Bryan respirou fundo, fechou os olhos e, usando as pernas para se apoiar na base da cama, planejou deslocar os próprios pulsos para conseguir escapar das algemas.

Então, o inesperado aconteceu novamente.

Passos soaram no convés do lado de fora, aproximando-se rapidamente. Para Bryan, aquele som era pior que o de um filme de terror. Será que Talia tinha voltado tão cedo?!

O coração de Bryan gelou. Em pânico, ele decidiu não usar mais técnica alguma: canalizou toda a sua força bruta e puxou com violência!

Houve um estrondo metálico. As algemas não quebraram... mas a cabeceira de metal da cama entortou! O problema era que as algemas continuavam intactas! Aquilo só podia ter sido feito com meteoritos caídos do céu!

Ao ouvir o barulho ensurdecedor vindo do quarto, os passos lá fora se tornaram ainda mais apressados. Logo em seguida, a porta da cabine foi aberta com um solavanco e alguém entrou.

Bruce olhou para Bryan, que estava algemado na cama. Bryan levantou a cabeça levemente, olhando-o com surpresa. Durante um longo tempo, nenhum dos dois disse uma palavra. Inúmeras frases vieram à mente de Bruce, mas ele percebeu que nada do que pudesse dizer seria adequado.

Naquela situação, a impressão que 'William Collins' lhe causava parecia ter sido renovada mais uma vez. Mas aquilo não era o fim.

Alguns segundos depois, os ombros do jovem na cama relaxaram e ele se deitou novamente. Só então Bruce notou que o cabelo de Bryan estava encharcado, como se tivesse acabado de ser tirado da água.

— Graças a Deus... — murmurou Bryan, olhando para o teto.

Sua expressão não conseguia esconder o cansaço, mas ele ainda tinha forças para fazer piada da própria situação:

— Desculpe, senhor, você me parece familiar. Pode me fazer um favor? Se você me ajudar, farei qualquer coisa em troca.