Quatro por quatro.

Até o momento da partida de Brian, o conteúdo do seu exame de admissão permanecia em segredo.

Ele não fazia ideia de para onde estava indo ou o que faria. Na última noite em Londres, virou-se de um lado para o outro sem conseguir dormir, acabou indo para a sala de mídia da suíte do hotel para rever, pela oingentésima vez, os vídeos de treinamento interno do MI6 e, de quebra, pediu um lanche da madrugada pelo serviço de quarto.

Dizem que é fácil acostumar-se com o luxo depois de viver na simplicidade. Após um mês hospedado em hotéis cinco estrelas com Bond, Brian já encarava com naturalidade o fato de seu mentor não dar valor ao dinheiro. Certa vez, comentou casualmente com Bond que o refeitório da sede do MI6 deveria ser considerado um crime contra a humanidade, e até o instrutor de disciplinas teóricas, Ash Coburn, admitia que a comida deles era inferior à do Serviço Federal de Segurança da Rússia — cujo predecessor, a KGB, tinha um refeitório que se transformou em um restaurante badalado de Moscou.

Ao ouvir isso, no dia seguinte, Bond entregou a Brian um cartão bancário: "Se não quer comer no refeitório, coma fora."

Brian: "?"

Queria dizer que não era esse o sentido, mas seu corpo foi mais honesto e aceitou a mesada: "Obrigado. Qual é o limite de gastos deste cartão?"

Bond perguntou, intrigado: "Limite? Por acaso você conseguiria levar o MI6 à falência comendo?"

"..."

Brian ficou profundamente impressionado.

Pelo método de criação de Bond, se fosse uma criança de verdade, provavelmente teria se corrompido pelo dinheiro e se tornado um parasita social em um instante.

O que ele não sabia era que, embora James Bond tenha perdido os pais na infância e esconda uma rebeldia inata sob a cortesia cavalheiresca britânica, ele possuía, sim, noções básicas de educação. Ele não disciplinava Brian simplesmente porque, após observá-lo por um longo período, percebeu que o rapaz era extremamente autodisciplinado e, por vezes, não precisava ser tratado como uma criança.

Além disso, Bond achava que Brian era, por vezes, cauteloso e conservador demais.

Ele não parecia alguém criado de forma selvagem em um lugar remoto, mas sim descendente de uma classe média educada sob rédeas curtas em uma região pacífica. Por isso, em vez de ditar o que Brian podia ou não fazer, Bond preferia deixá-lo à vontade, chegando até a incentivar sutilmente.

Nessa profissão, ser honesto demais não leva ninguém a lugar nenhum.

— Se Brian ouvisse essa opinião, diria com toda a convicção que isso era apenas o comportamento padrão de um estudante asiático!

Em sua vida passada, ele sempre estudou em escolas de elite e terminou em uma universidade de prestígio, sendo o típico "filho dos outros" que todos admiram.

De qualquer modo, Bond sentia-se cada vez mais tranquilo quanto à personalidade e às habilidades de Brian, acreditando que, desta vez, o MI6 ficaria satisfeito. O MI6, por sua vez, também achava que cultivar um talento como aquele não era um mau negócio — certamente melhor do que recrutar pessoas aleatórias nos parques. Afinal, o Império Britânico já via seus dias de glória declinarem.

Assim, na manhã seguinte, Brian e Bond embarcaram juntos no avião rumo ao local da missão.

No entanto, Bond não estava ali como um responsável acompanhando o candidato; ele tinha seu próprio trabalho a fazer.

"Você me deve uma, Sr. Newman. Acabei nesta situação por sua causa."

Enquanto esperavam na fila da segurança no aeroporto de Londres, Bond inclinou a cabeça levemente para Brian, que estava ao seu lado, carregando sua mala.

"Ouvi dizer que a Srta. M (chefe do MI6) havia autorizado um jato particular para minha missão, mas um agente estagiário que não dorme à noite ficou perguntando a todos se o destino dele era o mesmo que o meu. A gerência, composta por contadores, teve um estalo de genialidade, cancelou meu jato e, durante a noite, comprou uma passagem de classe econômica no mesmo voo que o seu."

Brian, segurando uma mala menor, comentou melancolicamente: "Você se recusou a me dizer para onde eu ia."

Bond sorriu, mas com um tom sarcástico: "'Oficialmente', obedecer ordens é nosso dever. Eles esconderam de mim muito mais coisas do que eu escondi de você. Por que não usa essa sua cabeça para encontrar outra forma de coletar informações?"

"Eu perguntei apenas ao Sr. Coburn."

"Ah, então agora você sabe: neste mundo, ninguém é confiável, especialmente meus inimigos. Considere isso como a primeira lição de hoje."

Brian: "..."

Ele rangeu os dentes e virou-se para seu verdadeiro "guarda-costas" e "entrevistador", Ash Coburn. O funcionário administrativo, cujas olheiras não podiam ser escondidas nem pelos óculos, estava logo atrás, trabalhando incansavelmente no notebook mesmo enquanto esperava na fila.

Percebendo o olhar de Brian, Coburn disse, sem levantar a cabeça: "Agora você entende por que Bond não tem amigos."

"Não dê ouvidos a ele." Em meio ao fluxo de pessoas, Bond puxou Brian pelo braço: "Tenho conhecidos por todo o mundo."

Coburn caminhou apressado com as malas: "Você acha que alguém acredita nisso?"

Bond inclinou-se para perguntar a Brian: "Você acredita nele ou em mim?"

Brian: ...

Que ridículo!

Ele sentiu uma pontada de irritação, como se estivesse sendo tratado como uma criança comum. Por coincidência, havia um funcionário do aeroporto organizando a fila. Brian saiu da multidão e chamou o atendente: "Com licença, ainda dá tempo de solicitar um upgrade?"

O funcionário olhou para ele e depois para os dois adultos na fila. Naquele momento, Bond ainda dizia a Coburn: "Brian está definitivamente do meu lado. Sua tentativa de conquistá-lo foi um erro crasso..."

Ao se virar para o estranho, o jovem agente tornou-se subitamente polido:

"Bom dia, senhor. Ele (apontando para Brian) tem razão, nós três precisamos de um upgrade. Mas este Sr. Coburn pagará a parte dele separadamente."

"..."

"Eu fico com ele." Após embarcar e sentar-se na primeira classe, Brian disse subitamente a Coburn: "Afinal, ele já salvou minha vida."

Bond parecia esperar por isso há muito tempo e respondeu prontamente: "Excelente! Vou te pagar uma Coca-Cola por isso. Comissário? Uma Coca-Cola, por favor, para este cavalheiro honesto ao meu lado. E, a propósito, que bebidas vocês têm aqui?"

Coburn, sentado do outro lado, revirava os olhos sem parar, olhando para Brian com pesar, como se testemunhasse uma plantinha reta entortar diante de seus olhos.

Brian não se importou e perguntou: "Estamos indo para Chicago, nos Estados Unidos?"

O destino estava escrito na passagem.

Ao mencionar o trabalho, Coburn tornou-se sério. O barulho do motor do avião abafava sua voz, e apenas Brian e Bond, que estavam próximos, conseguiam entender claramente: "Bond vai para Chicago, mas você e eu somos diferentes. Iremos para uma cidade pequena no estado de Indiana chamada Hawkins. Há um ano, uma criança de 12 anos desapareceu misteriosamente e, desde então, fenômenos estranhos começaram a ocorrer. Há evidências de que tanto os americanos quanto os russos estão envolvidos, então decidimos entrar no jogo também."

Brian teve a sensação de que havia um ressentimento implícito de "por que não me levaram para passear". Ele processou as informações e perguntou: "O que devo fazer?"

"Simples", disse Coburn. "Oficialmente, você e eu somos tio e sobrinho que acabaram de se mudar da Inglaterra para Hawkins. Você deve se infiltrar na escola, encontrar a criança que desapareceu e dar um jeito, através dela ou de outros, de descobrir o que aconteceu na cidade há um ano."

Brian notou um ponto cego: "Por que tio e sobrinho?"

Logicamente, pai e filho não seria mais fácil? Se não parecessem parentes, era só culpar a genética da mãe.

Ao ouvir isso, Coburn virou-se para olhar para Bond, que folheava uma revista de bordo.

É, por que será?

Brian também olhou para Bond.

Bond largou a revista e rebateu: "Por que vocês estão olhando para mim? Não sei nada sobre a missão do Brian e não pretendo saber. Conversem entre si."

Coburn anotou mentalmente várias reclamações sobre Bond, mas manteve a expressão serena de um profissional de elite: "A introdução da missão termina aqui. Daqui para frente, tudo dependerá de você."

Brian assentiu: "Posso te chamar de Ash?"

Já que eram tio e sobrinho, não ficava bem continuar chamando pelo sobrenome... Aliás, o sobrenome seria qual?

Coburn não se importou com o dilema de Brian e voltou a se perder no trabalho: "Como quiser."

O avião aterrissou em Chicago. Bond seguiu seu caminho para encontrar seu contato, enquanto Brian e Coburn pegaram um ônibus para Hawkins.

Hawkins era um lugar pequeno, minúsculo.

Assim que chegou ao destino, Brian percebeu que os moradores da cidade quase todos se conheciam, pois Hawkins só tinha um shopping, uma escola de ensino médio e uma delegacia... A grande maioria das pessoas nunca saiu de lá, desde o nascimento, passando pela escola, até o emprego e a morte; pode-se dizer que estavam presos a Hawkins.

Mesmo que, na realidade, não ficasse tão longe de Chicago, as estradas desertas e as florestas densas e sombrias ao redor reforçavam a sensação de isolamento.

Em suma, não era nada como Brian imaginava ser os Estados Unidos.

Ele se arrependeu quase instantaneamente — arrependeu-se de ter aceitado a sugestão de Coburn de se passar por um imigrante britânico. Um britânico que viaja milhares de quilômetros até os EUA, sem parentes nem conhecidos, por que iria morar logo em Hawkins?

Não estava na cara que havia algo errado?

Diante de sua frustração, Coburn não escondeu que aquilo era uma armadilha: "Eu te dei as informações sobre Hawkins no avião. Você deveria ter percebido o problema naquela hora e discutido estratégias comigo."

Brian lamentou profundamente. Ele realmente não tinha percebido antes; quem diria que um fim de mundo desses atrairia a atenção de três potências?

"Templo pequeno, ventos estranhos", pensou ele.

Já que a situação era essa, Brian teve que se trancar no hotel da cidade e puxar os cabelos para ajustar o plano. Ele havia criado um perfil de "nerd viciado em estudos", que não seria muito popular nos EUA, para tentar agir naturalmente — lembrando de si mesmo na época da escola — e, ao mesmo tempo, passar despercebido para investigar nas sombras.

Agora, já que era um britânico, ele seria o centro das atenções de qualquer forma, aos olhos de quem estivesse observando. Brian pensou que, talvez, pudesse se soltar um pouco. Às vezes, tornar-se deliberadamente o foco das atenções pode criar um efeito de "escuridão sob a luz da lamparina"; afinal, ele tinha apenas doze anos, quem suspeitaria de uma criança mimada e inocente?

Então, Brian pediu uma verba a Coburn, alugou uma pequena casa em Hawkins. Como examinador, Coburn não interferiu em nenhuma de suas decisões, agindo apenas como logística para organizar sua matrícula na escola de Hawkins. Na manhã seguinte, com tudo pronto, Brian ajeitou o cabelo, vestiu um conjunto esportivo de marca comprado em Londres, encheu o bolso com dinheiro — uma quantia excessiva para um estudante — e entrou no portão da escola com a mochila em um ombro só, caminhando com arrogância.

Tsc, tsc, tsc. Brian pensou enquanto fingia desdém. O centro das atenções acabei sendo eu mesmo. Quem não sabe, pensa que estão encenando um drama adolescente americano. Quando a verdade vier à tona no final, descobrirão que aquela pequena escola reuniu espiões de três países, que conspiraram fora das lentes por uma temporada inteira. Isso certamente deixaria qualquer espectador boquiaberto.