Capítulo 19

Ao ver que o dia escurecia cada vez mais, Ningyan apressou o passo de volta ao Pavilhão Xunzhu. Ao entrar na sala principal, não encontrou Ye Nanrong. A mesa estava posta, mas a comida permanecia intocada.

O marido não estava? Certamente ele a esperou por muito tempo e acabou indo a outro lugar.

Desde pequena, Ningyan conhecia a frieza e o calor das relações humanas. Para não ser alvo da madrasta e não preocupar a avó, ela se acostumara a esconder seus ressentimentos, a agradar aos outros e a assumir a culpa por tudo. Ela baixou os olhos, lamentando não ter voltado mais cedo, enquanto, em seu íntimo, uma tristeza incontornável a invadia.

De repente, ouviu-se o som de água vindo do quarto interior, seguido por passos. Quando Ningyan ergueu os olhos, ainda estava atordoada. Após um momento de hesitação, percebeu o que acontecia e caminhou apressada para dentro.

Ye Nanrong acabara de se banhar e saía de trás do biombo de jade. Seu corpo ainda exalava vapor e ele vestia apenas uma túnica leve. Seus olhares se cruzaram.

— Marido. — Ningyan não esperava ver seu peito nu, salpicado por gotas de água. Sua voz tornou-se suave e ela baixou o olhar, apertando as palmas das mãos.

Em comparação com a docilidade charmosa de quando ela tomava a iniciativa, a timidez que ela demonstrava agora fazia o coração de Ye Nanrong se contrair. Ele ignorou aquela emoção que lhe era estranha e ergueu as mãos para atar o cinto.

— Voltou? Vamos jantar.

Ningyan assentiu levemente e virou-se para buscar a túnica externa de Ye Nanrong no guarda-roupa. Ela guardava bem as recomendações da avó: após casar-se com a família Ye, o marido era seu maior amparo. Por isso, mesmo sentindo vergonha e sendo tratada com frieza, ela precisava se esforçar para que ele gostasse dela. O embaraço de agora fora apenas pelo susto de encontrá-lo inesperadamente.

Ela pegou a roupa e voltou para perto de Ye Nanrong. Com o rosto ainda corado, disse com voz suave:

— Deixe-me ajudá-lo a vestir-se.

Ao aproximar-se, Ye Nanrong prendeu a respiração subconscientemente, tentando isolar o perfume doce que o deixava tonto. No entanto, à medida que a esposa ficava na ponta dos pés e envolvia seu pescoço com os braços, o aroma invadia suas narinas como uma trepadeira, enredando sua respiração, enquanto cenas de seus corpos colados saltavam à sua mente.

Ele se considerava um homem contido, nada dado a luxúrias, mas, nas poucas vezes em que dividiram a cama, não conseguira manter a compostura de um cavalheiro. Ao lembrar-se dos comentários de Gao Huaijin, Ye Nanrong franziu os lábios em desdém; ele jamais seria alguém tão libertino.

Ye Nanrong baixou o olhar, fixando os belos olhos da esposa, que pareciam ter ganchos. Se ele perdia a compostura, era porque ela o provocava constantemente. Se ela fosse realmente tímida, por que estaria tão perto dele?

Ningyan puxou o cinto na cintura de Ye Nanrong, mas ele segurou suas mãos. Uma voz baixa caiu sobre ela:

— Eu mesmo farei.

Ningyan ergueu as pálpebras, e seus cílios densos agitaram-se, como se penas roçassem o coração de Ye Nanrong, provocando uma coceira sutil. Ela pretendia soltar as mãos, mas, lembrando-se das palavras de Chu Ruoqiu, deu um passo à frente e insistiu:

— Já está quase pronto. — Com a voz levemente arrastada, completou: — Deixe-me fazer isso.

Pela primeira vez, Ye Nanrong sentiu uma agonia aflitiva. As mãos macias que ele segurava lutavam pelo tecido; tal insistência fazia parecer que ele se importava demais. Ele soltou as mãos e deixou que Ningyan o vestisse.

Os dois voltaram para a sala externa para jantar, conversando ocasionalmente.

— Você saiu da mansão hoje?

— Sim. — Ningyan engoliu o arroz e continuou: — Fui buscar roupas para a mãe no Pavilhão Ruifu e também passei pelo Pavilhão Yuelai.

Ye Nanrong já sabia o motivo de sua ida ao Pavilhão Yuelai e não perguntou mais. Ningyan prosseguiu:

— Ouvi dizer que lá se pode apostar em flores de seda, por isso fui.

Sobre em quem ela apostara, não era necessário dizer. Ela deu um sorriso discreto:

— O exame imperial está próximo; o marido certamente será aprovado com mérito.

Ao ver o orgulho e a alegria nos olhos da esposa, Ye Nanrong também sorriu levemente, mas logo seu semblante se fechou. Sua prima sofria por causa dele; como poderia desfrutar com tranquilidade da harmonia conjugal?

Percebendo seu distanciamento, Ningyan supôs que ele estivesse preocupado com o exame. Ao ver a caixa de comida ao lado, levantou-se para pegá-la:

— Estes são bolinhos de flor de ameixa que trouxe da casa da avó. Marido, experimente um pouco.

Ye Nanrong não era fã de doces, mas apenas assentiu sem pegá-los. Ao ver isso, Ningyan acrescentou:

— São bolinhos típicos de Jiangning, trazidos especialmente pelo tio... — Ela hesitou de forma não natural — para a avó provar algo fresco.

— Foi o sexto tio quem trouxe? — perguntou Ye Nanrong, surpreso.

Embora não soubesse a razão, ele sabia que o sexto tio não tinha um relacionamento próximo com a avó. Quando o tio retornou à capital, morava sozinho em uma casa fora, só voltando para a mansão após o falecimento do avô.

— Sim. — Ningyan perguntou, intrigada: — Por que a pergunta?

Ye Nanrong balançou a cabeça e levou um bolinho à boca.

— Como está? — perguntou Ningyan, cheia de expectativa.

Talvez por já estar frio, Ye Nanrong não achou o sabor nada excepcional. Ele assentiu e disse:

— Passável.

Ningyan não conseguiu esconder a decepção. Ye Nanrong franziu a testa, sem entender: era apenas uma avaliação de um bolinho, valia mesmo tanta melancolia? Realmente, só pessoas muito mimadas se entristeciam por tão pouco. Se a esposa tivesse que suportar o sofrimento da prima, provavelmente já teria entrado em colapso.

Ye Nanrong não podia repreender a esposa, mas sua determinação em cuidar bem de Chu Ruoqiu tornou-se ainda mais firme.

Bao Li trouxe a sopa preparada para os dois. Lembrando-se do rosto abatido de Chu Ruoqiu, Ye Nanrong ordenou:

— Leve uma tigela para a prima na Mansão Songxi.

— Isto... — Bao Li hesitou por um momento. Por que a menção à Mansão Songxi de repente?

Ao ouvir suas próprias palavras, Ye Nanrong também achou inadequado, não por causa da esposa, mas por receio de que enviar algo em seu próprio nome fizesse Chu Ruoqiu criar expectativas.

— Diga que foi a senhora quem enviou. — Ele voltou-se para Ningyan: — Encontrei-a quando voltava e notei que não parecia bem. Ela tem poucos parentes e você, sendo sua cunhada, deveria demonstrar mais cuidado.

Ye Nanrong uniu a si mesmo e a Ningyan, assumindo naturalmente que ambos tinham uma dívida com Chu Ruoqiu, afinal, tudo resultara do casamento entre ele e Ningyan. As palavras dele não soaram como uma acusação, mas Ningyan sentiu-se envergonhada. O marido estava certo, ela deveria cuidar mais de Chu Ruoqiu.

Ela disse a Bao Li:

— Vá rápido.

Bao Li hesitou:

— Mas só foram preparadas duas tigelas.

— Então leve a minha.

Bao Li assentiu e retirou-se. Ao sair, encontrou Bao Xing no pátio com a sopa na mão e perguntou estranhada:

— O que houve? Não estava ao gosto do senhor?

Bao Li balançou a cabeça e, enquanto caminhava, explicou o ocorrido. Bao Xing, de temperamento impaciente, ficou imediatamente irritada:

— A prima tem uma história triste e precisa de cuidados, mas a nossa senhora não precisa?

— Chega. — Bao Li olhou ao redor e puxou a manga da companheira.

O gesto de Ningyan de entregar a sopa de bom grado a Chu Ruoqiu confortou Ye Nanrong, que empurrou sua própria tigela para ela. Ningyan ficou surpresa; percebeu que Ye Nanrong lhe dera a sopa. Um gesto tão pequeno, mas que aqueceu seu coração. Ela sentiu-se valorizada e desejava ser amada.

— Beba enquanto está quente — disse Ye Nanrong.

— Marido. — Ningyan o chamou suavemente, com uma alegria indisfarçável nos olhos.

Ela pegou uma tigela e dividiu a sopa em duas partes. Ye Nanrong observava enquanto ela trabalhava, até que meia porção foi posta diante dele.

— Eu e o marido, metade para cada um.

As cordas do coração de Ye Nanrong foram tocadas novamente, e o ritmo desordenado de suas batidas já não estava sob seu controle. Ele aceitou a sopa e bebeu lentamente, tentando suprimir as ondas em seu peito.

Ele não acreditava que seria seduzido pela beleza, como dissera Gao Huaijin. Ele tinha seu orgulho e sua sobriedade; atribuía todas as suas reações anormais ao que era natural. Como poderia ser chamado de humano se não tivesse sentimentos? Além disso, eles eram marido e mulher, convivendo dia e noite.

...

Ningyan levou a sério as palavras de Ye Nanrong e pretendia visitar Chu Ruoqiu sempre que tivesse tempo, mas, como estava estudando escultura em jade com o Mestre Bai, nunca conseguia encontrá-la. Assim, Ningyan passou a enviar diariamente uma tigela de sopa através de Bao Li.

Sua relação com o marido também se tornou muito mais próxima com a convivência diária. Certa tarde, ela sugeriu um passeio pelo jardim, e ele concordou alegremente.

Chu Ruoqiu retornava à mansão, caminhando do pátio externo em direção à Mansão Songxi. Ling Qin, ao seu lado, perguntou:

— Senhorita, por que voltou tão cedo hoje?

Chu Ruoqiu apertou os lábios. Ela só aprendia aquela tal escultura em jade por falta de opção, e o Mestre Bai era extremamente rigoroso, exigindo presença diária. Ela mal conseguiu encontrar uma desculpa de mal-estar para descansar dois dias.

— Pedi licença ao Mestre Bai. — Ao levantar os olhos, não esperava ver Ye Nanrong e Shen Ningyan caminhando lado a lado, conversando e rindo.

Ela cerrou os punhos, observando-os incrédula. O primo não a detestava? Em tão pouco tempo, por que a atitude mudara? Será que ele esquecera a promessa que lhe fizera?

Os olhos de Chu Ruoqiu estavam cheios de ressentimento. Ao ver Ye Nanrong levantar a mão para retirar uma folha caída no cabelo de Shen Ningyan, ela não conseguiu se conter:

— Primo, prima.

Ambos olharam para ela. Ningyan, ao vê-la, disse com um sorriso:

— A prima chegou.

Chu Ruoqiu deu um sorriso superficial e desviou o olhar para Ye Nanrong. Diante do questionamento e da dor em seus olhos, Ye Nanrong ficou mudo, sentindo um peso de culpa. Ao perceber que sua mão ainda estava perto do cabelo da esposa, franziu a testa. Nos últimos dias, ele estava se dando bem com a esposa sem nem perceber.

Ele respirou fundo, abaixou a mão e saudou Chu Ruoqiu:

— Prima.

O coração de Chu Ruoqiu gelou. Com um sorriso irônico, disse:

— O primo e a prima são tão unidos.

Ningyan mostrou-se tímida, mas Ye Nanrong percebeu o tremor reprimido na voz de Chu Ruoqiu. Por um momento, a culpa tornou-se insuportável.

Ningyan sugeriu:

— Vamos sentar naquele pavilhão ali.

— Não será necessário — Chu Ruoqiu forçou um sorriso. — Ainda preciso estudar com o Mestre Bai. Vim apenas agradecer a prima pela sopa.

Ningyan olhou para Ye Nanrong e riu:

— Seu primo se preocupa com você; ele me pediu especialmente para preparar uma porção a mais, pois sabe que sua saúde é frágil.

— Então foi assim. — Chu Ruoqiu, em vez de se sentir feliz, sentiu que ela estava se exibindo, exibindo que agora eram um casal unido.

Ela olhou para Ye Nanrong, perguntando-se silenciosamente se ele a abandonara. Em seguida, como se soubesse a resposta, mergulhou em um transe.

Ye Nanrong sentia pena dela, mas não sabia o que fazer. Ainda assim, precisava ser firme:

— Sua prima e eu cuidaremos bem de você.

As pontas dos dedos de Chu Ruoqiu esfriaram. O que o primo queria dizer com aquilo? Será que ele realmente gostava de Shen Ningyan? De uma mulher que, além da beleza, não tinha nada? Impossível, ela não acreditava.

Chu Ruoqiu controlou suas emoções e assentiu lentamente:

— Eu entendo. Fico feliz pelo primo e pela prima.

A palavra "unidos" fez Ye Nanrong franzir a testa profundamente. Em seu íntimo, ele negou as palavras da prima; ele apenas tratava Ningyan como sua esposa. Percebendo a resistência nos olhos dele, Chu Ruoqiu acalmou-se gradualmente:

— Então não vou atrapalhá-los mais.

Ela se despediu e saiu. No momento em que se virou, sua expressão tornou-se fria e desagradável. O primo era um cavalheiro, tinha seus princípios, e ele agia assim para que ela mesma compreendesse a situação.

Ela sentia o coração queimar. O que fazer? O primo claramente pretendia seguir o curso normal das coisas. Como forçá-lo? Será que teria que seguir o caminho de sua mãe? Não! Ela certamente encontraria uma saída!

*

Em um piscar de olhos, chegou o dia do exame imperial. O Imperador selecionaria os três primeiros colocados. Todos os novos bacharéis tinham permissão imperial para desfilar pelas ruas. O campeão (Zhuangyuan) era acompanhado pessoalmente por oficiais, ocupando a frente de todos, em um espetáculo grandioso.

A longa rua estava lotada de cidadãos ansiosos. Ningyan, juntamente com Chu Ruoqiu e as duas irmãs de Ye Nanrong, foi ao Pavilhão Yuelai esperar pelo desfile para ver Ye Nanrong.

— Chegaram! O campeão chegou!

Gritos entusiasmados ecoaram na multidão abaixo, seguidos pelo som de gongos. A rua estava cercada por guardas imperiais; a procissão e os oficiais que carregavam o decreto imperial abriam caminho. A rua inteira ferveu instantaneamente.

— Conseguiram ver o terceiro irmão?

As duas irmãs esticavam o pescoço. Ningyan também apertava o lenço, nervosa, sem desviar o olhar do cortejo.

— Eu vi! — exclamou Ye Yao, apontando para a rua. — É o terceiro colocado (Tanhua)! O terceiro irmão passou como Tanhua!

Os olhos de Ningyan transbordaram de alegria. Ao observar Ye Nanrong, vestindo o traje oficial, elegante e gentil, seus olhos ficaram úmidos.

Ye Nanrong pareceu pressentir algo e levantou o olhar. Através da multidão agitada, encontrou a fonte daquele olhar.

Bao Xing puxou a manga de Ningyan e sussurrou, excitada:

— Jovem mestre Lu! O campeão é o jovem mestre Lu!

Ningyan olhou rapidamente para o homem que montava o grande cavalo branco na frente. O rosto familiar surgiu em sua visão. Ela arregalou os olhos e disse alegremente:

— É ele mesmo!

O olhar de Ye Nanrong desviou-se do dela. Ao seguir a direção do olhar de Ningyan, suas pálpebras baixaram imperceptivelmente. Ela também estava, como os outros, olhando para o campeão?

O cortejo afastou-se aos poucos. A multidão dispersou-se ou seguiu a procissão. Ningyan disse ao grupo:

— É hora de voltarmos.

Ao sair do Pavilhão Yuelai, Chu Ruoqiu perguntou casualmente:

— Ouvi você chamar o campeão de "Jovem Mestre Lu". A prima o conhece?

Ela estava sentada perto de Ningyan e ouvira o sussurro com a criada. Ningyan sorriu e respondeu com naturalidade:

— O jovem mestre Lu e eu somos ambos de Jiangning. Ele foi o primeiro colocado no exame provincial, então naturalmente o conheço.

— Entendo. — Chu Ruoqiu assentiu, mas sentiu que a relação entre os dois não era tão simples.

*

Com a aprovação de Ye Nanrong como Tanhua, a família Ye estava em festa. A Velha Senhora Ye sentia-se honrada e pediu que todos os ramos da família se reunissem para jantar.

Exceto por Ye Chen, que não pôde voltar do palácio, os outros membros estavam presentes, desfrutando da refeição em harmonia. Ye Yao ergueu sua taça para parabenizar Ye Nanrong:

— Parabéns, terceiro irmão.

Ye Nanrong olhou para a irmã mais nova e sorriu:

— Parabéns pode, mas nada de álcool para você.

Ye Yao fez um bico:

— Estou feliz! O terceiro irmão é o primeiro Tanhua da nossa família. — Ela se virou para a Velha Senhora: — Vovó, deixe-me beber só um pouco.

A Velha Senhora estava de bom humor:

— Tudo bem, só um pouco.

Ye Yao ergueu as sobrancelhas, vitoriosa. Ye Nanrong apenas balançou a cabeça, impotente.

Nesse momento, a Quarta Senhora, Zhao, comentou:

— É verdade. Mas, anos atrás, o sexto tio foi aprovado em primeiro lugar em dois exames consecutivos. Se me perguntam, ele teria sido campeão com folga. Não sei por que o falecido imperador...

— Chega. — A Velha Senhora, que antes sorria, fechou a cara. — Vamos comer.

A Senhora Zhao, percebendo o clima, calou-se, embora um escárnio brilhasse em seus olhos. Da última vez fora repreendida pela Velha Senhora por causa de seu sobrinho, e hoje ela insistia em tocar na ferida.

Os outros mudaram de assunto, mas Ningyan ainda pensava na fala da Senhora Zhao. Então o sexto tio fora aprovado em dois exames consecutivos! E, segundo a Quarta Senhora, ele teria talento para ser campeão. Ao lembrar-se da cena do desfile de hoje, ela imaginou: se o sexto tio estivesse usando o traje de campeão, montado em um cavalo branco com rédeas de ouro e seda vermelha, que visão deslumbrante e elegante ele seria.

No dia seguinte, Gao Huaijin ofereceu um banquete no Pavilhão Yuelai, convidando vários colegas bacharéis, incluindo Ye Nanrong. Como Ningyan precisava comprar doces de malte que haviam acabado, ambos saíram na mesma carruagem.

Ye Nanrong disse à esposa:

— Perto da loja de doces há uma livraria. Quando terminar, pode esperar lá e eu virei buscá-la.

Ningyan sabia que o banquete demoraria, então balançou a cabeça:

— Não precisa se preocupar, marido. Comprarei o que preciso e voltarei sozinha.

Ye Nanrong, temendo que ela esperasse muito tempo, disse:

— Tudo bem, deixarei o cocheiro com você.

— Sim.

O cocheiro levou a carruagem primeiro ao Pavilhão Yuelai e depois levou Ningyan à loja de doces. A loja vendia diversos tipos de guloseimas e sopas doces fervidas na hora. O aroma de açúcar invadia o pequeno espaço. Ningyan pretendia sair logo, mas, ao sentir o cheiro doce, não conseguiu se mover.

Bao Li, percebendo isso, sorriu:

— Senhora, que tal tomarmos uma sopa doce antes de ir?

A sugestão agradou Ningyan:

— Ainda é cedo, então tomaremos um pouco.

Bao Li sorriu ao ver a senhora hipnotizada pela sopa perfumada e disse ao dono:

— Queremos duas tigelas de sopa doce de amêndoas.

Ambas entraram. Em uma mesa no canto, um homem estava sentado. Quando elas se sentaram, ele se levantou e caminhou em direção a elas.

— Ouvi a voz e não tive certeza.

Com um tom emocionado e sorridente, o homem aproximou-se. Ningyan, sentindo alguém perto, afastou-se inconscientemente e ergueu os olhos. O sorriso do homem tornou-se mais intenso:

— Não esperava que fosse você.

Ningyan ficou estática por um momento, e seus olhos transbordaram de alegria:

— Segundo irmão Lu! Por que você está aqui?

Lu Yunji sorriu:

— Vim tomar uma sopa doce.

Ao ver um velho amigo, Ningyan ficou genuinamente feliz:

— Sente-se, por favor.

Lu Yunji sentou-se e a olhou com a preocupação de um irmão mais velho:

— Como tem passado?

— Está tudo bem — disse ela, sorrindo.

Lu Yunji a observava com adoração, um traço de melancolia passando por seus olhos, e disse com carinho:

— Que bom.

— Eu ainda não tive a chance de parabenizá-lo por ser o campeão do exame.

— Você já sabia?

— Quem na capital não sabe do segundo irmão Lu, o campeão que desfilou pelas ruas? — Ningyan relembrou o dia do anúncio, com olhos brilhantes. — Foi muito grandioso!

Lu Yunji sentiu-se envergonhado com o olhar ardente dela:

— Não zombe de mim.

— Não é zombaria.

Diante do companheiro de infância, Ningyan o via como um irmão, e a convivência era natural.

Ao mesmo tempo, uma carruagem discreta passava pela loja. Ye Chen, sentado dentro, observava através da janela aquele rosto belo como um pêssego em flor. Ela não parecia nem um pouco cautelosa como quando enfrentava a família Ye ou ele mesmo.

Ye Chen fechou a cortina e perguntou:

— Você disse que Lu Yunji havia pedido Shen Ningyan em casamento?

Yang Bingyi, que estava ao lado reportando assuntos, hesitou antes de responder:

— Sim.

Lu Yunji era o primeiro colocado no exame provincial, e o mestre já havia investigado seu passado, sabendo da história entre as famílias Lu e Shen, mas nunca perguntara detalhes. Por que mencionar isso agora?

Yang Bingyi continuou:

— A terceira jovem senhora viveu no campo com a avó durante a infância e conheceu Lu Yunji. Após ele ser aprovado, pediu a mão da senhora à avó dela. A avó aprovou, mas a madrasta, querendo casar a própria filha com ele, usou o contrato de casamento com a família Ye para impedi-lo.

— Heh. — Um sorriso frio ecoou na garganta de Ye Chen.

— Lu Yunji tem vigiado esta loja por vários dias. E tem mais uma coisa — Yang Bingyi parou um pouco. — Chu Ruoqiu tem enviado criadas para investigar a relação entre a terceira senhora e Lu Yunji, provavelmente para criar confusão.

Mas era difícil para uma mulher confinada investigar isso. Se seguissem a vontade anterior do mestre, ela não teria esperanças, mas agora... ele não conseguia decifrar os pensamentos de Ye Chen.

Yang Bingyi olhou para Ye Chen, que já lia um livro como se nada tivesse acontecido.

— Deixe a investigação sobre o departamento marítimo de lado, deixe-os investigar.

— Sim. — Yang Bingyi sentiu um alívio momentâneo.

Mas antes que pudesse respirar, ouviu Ye Chen completar:

— Já que Chu Ruoqiu quer tanto saber, deixe que ela saiba.

Yang Bingyi baixou a cabeça:

— Entendido.