Capítulo 7
«É, de fato, uma coincidência.» O semblante de Ye Chen tornou-se gélido com as palavras da ama Fang, carregando até mesmo um traço de escárnio imperceptível.
Ele também já havia se esforçado para encontrar aquela pessoa. No entanto, a realidade era que, na imensidão do mundo, a cada instante, inúmeras pessoas sofriam ferimentos ou dores por motivos variados. Tentar encontrá-la baseando-se em uma única pista era como procurar uma agulha num palheiro.
O arco de seus lábios tornou-se frio. Com um gesto indiferente, ele ajeitou a manga do manto, ocultando aquele rosário que lhe feria a vista.
*
No dia seguinte, quando Ye Chen chegou ao Secretariado, Lu Chenghuai e outros ministros estavam reunidos no salão principal. Ao vê-lo entrar, os oficiais presentes saudaram-no respeitosamente.
«O senhor Ye chegou.»
Lu Chenghuai, beirando os setenta anos, tinha longas barbas grisalhas e profundas rugas ao redor dos olhos, que, contudo, permaneciam aguçados e límpidos. Olhando para Ye Chen, disse com um sorriso: «Estamos deliberando sobre o examinador-chefe para o exame imperial. Tem alguma recomendação?»
Yao Fengping comentou: «Como o senhor Ye é tanto um Grande Secretário quanto o preceptor do Príncipe Herdeiro, não haveria ninguém mais adequado para o cargo de examinador-chefe.»
Ye Chen caminhou até a poltrona de honra à direita, ajeitou as vestes e sentou-se, respondendo com um sorriso: «Meu sobrinho está entre os candidatos deste exame. Se eu assumisse como examinador-chefe, seria um prejuízo à imparcialidade. Basta escolher alguém entre os vice-ministros dos Seis Ministérios.»
Ye Chen olhou para Lu Chenghuai, desvinculando-se deliberadamente da decisão. «O mestre é um homem de grande virtude e prestígio; certamente, a pessoa que escolher será digna de confiança.»
Um eunuco serviu o chá. Ye Chen pegou a xícara e, com seus dedos longos, usou a tampa para afastar, vagarosamente, as folhas que flutuavam na superfície.
Lu Chenghuai observava o jovem, que mantinha um sorriso sereno e calmo, sentindo um frio interno. Quem diria que um traidor que conspirou pelo poder vestiria a pele de um ministro leal? Aquele que manipulava as artes do governo exibia, diante do mundo, uma despretensão absoluta quanto à fama e ao lucro.
Anos atrás, quando o Príncipe Yu marchou com suas tropas em direção à capital e cercou o palácio, ninguém soube dizer ao certo se o falecido imperador abdicou por vontade própria ou sob coação. O Príncipe Yu ascendeu ao trono pelo uso da força, mas como os censores da corte poderiam aceitá-lo? A família Lu sempre fora conhecida pela sua lealdade; como ele poderia se submeter a um usurpador? Assim, alegou doença e parou de comparecer às audiências, sendo seguido por outros oficiais de sua facção.
Naquela época, Ye Chen não era tão cortês ou gentil. Ele apareceu sem hesitação, olhando-o com as pálpebras baixas e um desdém que não ocultava sua ambição e arrogância.
«O senhor Lu possui uma integridade inabalável, mas há lacunas na sua governança.»
«Tenho aqui uma carta de seu filho trocando mensagens com reinos estrangeiros. O senhor não tem medo da morte, mas preza pela sua reputação póstuma. Se esta carta vier a público...»
«Seu traidor maldito, caluniador!» Ele se levantou, furioso.
Ye Chen, mantendo o mesmo sorriso de agora, respondeu: «Peço calma ao senhor Lu. Atualmente, há vozes demais na corte que desagradam a Sua Majestade. Matar uma galinha para assustar o macaco é fácil, mas o Imperador é um governante sábio. Se o senhor Lu apenas demonstrar sua posição, tudo se resolverá, e o senhor será o herói que salvou o país do abismo.»
«Aliás, deixe-me contar algo ao senhor: não há esperança para o Príncipe Herdeiro. Ou melhor, o antigo Príncipe Herdeiro.»
Ele foi tomado pela fúria, mas sabia que o destino já estava selado e não havia volta. Foi forçado a ceder, aceitando as exigências de Ye Chen para ajudar o Príncipe Yu a subir ao trono com legitimidade. Em público, Ye Chen dirigia-se a ele, respeitosamente, como «mestre».
Em poucos anos, aquele homem tornou-se cada vez mais insondável, com um discurso sereno e irretocável, sem deixar qualquer rastro de erro. Mas, ao longo desses anos, Ye Chen não apenas angariou inúmeros oficiais, como também estendeu suas mãos até ao seu círculo próximo. O pedido de aposentadoria que ele apresentara ao Imperador não passava de um recuo estratégico.
Mesmo que tivesse de se retirar, ele precisava, antes, eliminar aquele homem!
*
Devido à proximidade dos exames de primavera, Ye Nanrong passava vários dias estudando na Academia Imperial até o cair da noite. Ao saltar do cavalo e jogar as rédeas para o porteiro, caminhou em direção à residência.
«O jovem mestre voltou.»
O administrador Wu foi ao seu encontro. Ao notar que ele não seguia em direção ao Pavilhão do Bambu Sopro, perguntou: «O jovem mestre não vai descansar em seus aposentos?»
Ye Nanrong assentiu: «Vou à biblioteca.»
Hoje, ele discutira com outros candidatos sobre precedentes de exames passados e queria consultar as cópias dos textos escritos pelo seu sexto tio na época em que ele prestou o exame.
O administrador Wu concordou e, discretamente, deu um sinal ao porteiro, que entendeu e apressou-se em direção ao Pavilhão do Bambu Sopro.
No pavilhão, Baoxing estava carregando água para o quarto de Ningyan quando ouviu alguém chamá-la em voz baixa.
«Irmã, irmã Baoxing.»
Baoxing virou-se e viu Fu’an, que esticava o pescoço do lado de fora da porta da lua. Ao vê-la, ele entrou sorridente: «Irmã Baoxing.»
Baoxing arregalou os olhos: «Tão tarde, o que houve?»
Fu’an disse: «O terceiro jovem mestre voltou e está na biblioteca. Vim especialmente avisar.»
Baoxing hesitou, lembrando-se de que a patroa pedira a Baoli que avisasse o administrador Wu, e então sorriu: «Entendido, obrigada pelo aviso.»
«Não há de quê.» Fu’an acenou e partiu.
Baoxing observou-o se afastar, e o sorriso em seu rosto desvaneceu. Desde que Ye Nanrong se mudou para o quarto de hóspedes, nunca mais visitara a esposa, o que deixava a patroa constantemente apreensiva.
Baoxing sentia um aperto no peito, algo que Ningyan percebeu imediatamente. Ela franziu os olhos e perguntou: «O que houve?»
Baoxing murmurou: «Nada.»
A patroa estava doente há vários dias e só se recuperara totalmente hoje. Embora tivesse recobrado as forças, estava visivelmente mais magra. Baoxing sentia uma pena profunda e não queria contar que Ye Nanrong havia voltado.
Ningyan aproximou-se, olhou nos olhos da criada e disse com suavidade: «Se não me contar, ficarei preocupada.»
Encontrando o olhar terno, porém firme, de Ningyan, Baoxing suspirou e disse com a voz embargada: «O senhor voltou.»
Ao ouvir isso, os olhos de Ningyan brilharam levemente. A melancolia da doença dissipou-se com a cura. Era compreensível que o marido estivesse ocupado com os exames e não pudesse dedicar-lhe atenção; ela deveria ser mais proativa.
«Onde ele está agora?», perguntou Ningyan.
Baoxing, percebendo as intenções da patroa, fez um bico, mas, embora estivesse irritada, desejava que o casal fosse feliz. Então, respondeu: «Disseram que está na biblioteca.»
Ningyan mordeu o lábio, olhando para o céu já escuro. Temia que, quando o marido terminasse, já fosse tarde da noite. Lembrando-se de que Baoli preparara uma sopa na cozinha, teve uma ideia e sorriu para Baoxing: «Não se apresse. Peça a Baoli que coloque a sopa em uma tigela, vamos levar para ele.»
Baoxing assentiu e foi buscar Baoli. Ningyan trocou de roupa, penteou os cabelos e saiu do quarto.
Baoli veio trazendo a sopa, e Ningyan notou que eram duas tigelas, perguntando com o olhar.
Baoli sorriu, mantendo os lábios cerrados: «A senhora acha que vai apenas entregar a sopa e voltar? Deveria aproveitar para comer com o jovem mestre.»
Ningyan hesitou por um momento, sentindo o rosto esquentar, e assentiu levemente: «Você tem razão.»
«Vou provar se o sal está no ponto.» Ningyan colheu uma pequena porção da sopa, provou e, após um momento, curvou os olhos em um sorriso: «Está deliciosa.»
Baoli riu também: «Então vamos.»
Baoxing olhava para as duas, que pareciam sussurrar segredos, e ao ver a timidez de Ningyan, não pôde deixar de sentir um amargor ao pensar em Ye Nanrong.
Na biblioteca, Ye Nanrong estava curvado sobre a mesa, examinando os antigos artigos de Ye Chen. Ao ouvir passos na entrada, levantou ligeiramente o olhar.
«Sexto tio?», a voz de Ye Nanrong soou surpresa. Ele se endireitou e levantou-se: «Por que o senhor veio?»
Ye Chen entrou no recinto, seu olhar percorrendo os papéis espalhados na mesa: «Ouvi dizer que você estava aqui e vim dar uma olhada.»
Ye Nanrong assentiu e também olhou para as páginas dos artigos, com uma expressão um tanto constrangida: «Queria ler os artigos que o senhor escreveu no passado.»
Ye Chen perguntou: «É por causa da proximidade dos exames que sua mente está inquieta?»
O olhar de Ye Nanrong vacilou. Não queria admitir, mas teve de assentir.
O sexto tio era um ancião que ele admirava profundamente, um objetivo que ele desejava alcançar e superar. Um dia, ele também seria capaz de agir com a mesma desenvoltura e calma que o tio.
Ye Nanrong recompôs seus pensamentos e olhou com franqueza para Ye Chen: «Acabei de ler seus artigos, mas não entendi alguns pontos. Gostaria de pedir que o senhor me esclarecesse.»
Ye Chen assentiu naturalmente e sentou-se em uma das cadeiras: «Diga.»
A biblioteca e o Pavilhão do Bambu Sopro ficavam em direções opostas e bem distantes.
Ningyan, preocupada que a sopa esfriasse, caminhou apressada. Quando parou em frente à biblioteca, sua respiração já estava levemente ofegante.
Ela olhou para o segundo andar, onde as velas emitiam uma luz amarelada, pegou a bandeja das mãos de Baoli e sussurrou: «Deixe comigo.»
O leve som de seus passos na escada de madeira era particularmente audível no silêncio do edifício.
Ye Chen folheava um livro, mas sua visão periférica acompanhou a direção de onde vinha o som.
Uma figura pequena emergiu lentamente da escuridão. Na escada estreita e mal iluminada, a jovem subia com muito cuidado, carregando a sopa e observando os pés. A bainha de seu vestido balançava, revelando o pingente de pérolas que ela usava.
Ao reconhecer quem era, Ye Chen levantou totalmente o olhar e fixou-o nela.
Ao subir o último degrau, Ningyan levantou os olhos para observar o interior do local. Ye Chen encontrou aqueles olhos escuros que se voltavam para ele.
Os olhares dos dois se cruzaram à distância. Ningyan parou subitamente, atônita ao ver o homem sentado na poltrona, com seus pensamentos em um turbilhão.
Não tinham dito que o marido estava aqui? Como...
Ye Chen viu claramente: os olhos sorridentes de Shen Ningyan se arregalaram ao vê-lo; a expectativa transformou-se em choque, e logo uma expressão de desamparo surgiu em seu rosto.
Ye Chen soltou a página que segurava entre os dedos, encostou-se na cadeira e a observou em silêncio.
O coração de Ningyan acelerou, e sem tempo para pensar por que Ye Chen estava ali, ela baixou o olhar apressadamente: «Saudações, tio.»
Ao mesmo tempo, Ye Nanrong, que procurava livros atrás da estante, ouviu o movimento e saiu.
Ao ver seu marido ali, a tensão de Ningyan aliviou-se e a alegria brilhou em seus olhos. Ela deu um pequeno passo à frente e, com uma voz dependente, chamou:
«Marido.»
«Sim.»
A resposta de Ye Chen veio quase no mesmo instante que a voz de Ningyan.
A mente de Ningyan explodiu; sentiu um calafrio percorrer a espinha. Ela estava chamando Ye Nanrong. Como o Sexto Tio...