Capítulo 9

No salão Xunzhu, depois que Chu Ruoqiu partiu, Ning Yan apressou-se a ordenar aos criados que preparassem o jantar. Ela mesma colocou os pratos e os talheres no lugar reservado para Ye Nanrong. Ao erguer o olhar, viu que ele já estava no pátio, sentiu uma alegria no coração e foi ao seu encontro com passos suaves. "Marido, você voltou."

Ye Nanrong, com a intenção de repreender, encarou o rosto sorridente da esposa e perguntou friamente: "A prima veio hoje?"

Ning Yan ficou um pouco surpresa, depois assentiu. "Sim, ela veio. Eu e minha prima nos damos muito bem, conversamos por bastante tempo."

Ye Nanrong quis questionar diretamente, mas ao ver que a esposa não demonstrava culpa ou qualquer outra expressão estranha, mudou o tom, como se fosse casual: "O que falaram?"

Ning Yan respondeu com sinceridade: "Só conversas do dia a dia. Minha prima até me contou sobre sua origem."

Ye Nanrong então entendeu por que Ruoqiu chorara tão amargamente. Vendo que a esposa não mentia, seu descontentamento diminuiu, mas sua compaixão por Chu Ruoqiu aumentou.

Ele advertiu: "Da próxima vez, não mencione isso na frente da prima."

Ning Yan compreendia profundamente o sofrimento de Chu Ruoqiu e, se não fosse a iniciativa dela em falar, certamente não teria se interessado. Então, concordou com a cabeça.

"Marido, você ainda não comeu, não é?" perguntou Ning Yan.

"Hm."

Ye Nanrong olhou para os pratos fumegantes sobre a mesa, aproximou-se e sentou-se, Ning Yan também sentou ao seu lado.

Durante a refeição, Ye Nanrong permaneceu silencioso, e Ning Yan, sem saber o que dizer, continuou falando sobre Chu Ruoqiu: "Minha prima cresceu com você. Vocês devem ter um laço muito forte."

Ye Nanrong hesitou por um momento, depois retomou a serenidade. A relação com a prima sempre fora pura, ele só se sentia em dívida com ela, sem nada a esconder.

Ele murmurou concordando.

"Hoje a prima ainda me falou que, no futuro, quer encontrar um marido tão bom quanto você," Ning Yan disse sorrindo, ergueu os olhos para Ye Nanrong, "Marido, cuide para escolher um bom pretendente para ela."

"Casamentos são decididos pelos pais e corretores, não há necessidade de você se preocupar com isso," Ye Nanrong respondeu com ironia, e o clima entre eles tornou-se sutilmente tenso.

Ele largou os hashis.

Ning Yan perguntou confusa: "Marido, não vai comer mais?"

Ye Nanrong já havia perdido o apetite. "Lembrei que tenho alguns livros para ler. Vou para o gabinete primeiro."

Sem mais palavras, saiu da sala, deixando Ning Yan sentada sem saber como lidar com seu comportamento frio e caloroso.

*

Nos dias seguintes, Ye Nanrong se dedicou inteiramente à preparação para o exame imperial de primavera. Ning Yan não o incomodou muito, apenas lhe levava sopa quente todas as noites no gabinete.

Num piscar de olhos, chegou o nono dia, o início da primeira prova. Ning Yan, a senhora Gu e Chu Ruoqiu acompanharam Ye Nanrong até o Instituto de Exames. Ao chegarem, o local já estava lotado, com dezenas de soldados guardando a entrada e uma multidão de candidatos entrando aos poucos.

Ye Nanrong mandou parar a carruagem e disse aos três: "Eu preciso entrar agora."

Chu Ruoqiu não falou durante o caminho, mas naquele instante olhou firmemente para Ye Nanrong e disse solenemente: "Primo, que você conquiste a glória na lua de outono, subindo degrau por degrau."

O coração de Ye Nanrong se comoveu, recordando os momentos de sintonia entre eles. Sorriu e respondeu: "Obrigada pela bênção."

A senhora Gu fez algumas recomendações e pediu que ele fosse depressa.

Ning Yan observava a multidão de candidatos do lado de fora do instituto, sentia uma inquietação inexplicável. Apertou a mão e tentou dizer algo para aliviar a ansiedade de Ye Nanrong, mas ela mesma já estava nervosa e só conseguiu murmurar: "Esperarei você sair."

Ye Nanrong notou seus dedos pálidos de tanto apertar sua mão. Comparada à flexibilidade da prima, sua esposa parecia uma flor delicada que nunca enfrentara tempestades. Num cenário assim, era normal que ela não estivesse tranquila.

Ele assentiu para Ning Yan, desceu da carruagem e entrou no instituto junto com os outros candidatos.

A carruagem virou e seguiu para a residência Ye. Ning Yan viu que a senhora Gu estava preocupada, então sussurrou para tranquilizá-la: "Mãe, fique tranquila, marido certamente obterá um excelente resultado neste exame."

A senhora Gu apenas murmurou algo indiferente. Foi então que Chu Ruoqiu falou, e a senhora Gu respondeu algumas palavras, ficando mais relaxada.

Ning Yan ficou um pouco constrangida, só pôde sorrir discretamente e ouvir a conversa das duas.

*

Chu Ruoqiu, compreensiva, inclinou-se para ela com um sorriso: "O primo terá que fazer o exame por nove dias seguidos. A cunhada deve se preocupar muito sozinha. Que tal eu ficar mais com você para te fazer companhia?"

Ning Yan sempre foi grata pela gentileza alheia e respondeu assentindo: "Seria ótimo."

O exame imperial tinha três etapas, cada uma durando três dias, totalizando nove dias para que os candidatos pudessem sair. Centenas de estudantes ficavam confinados em cabines estreitas de três pés de largura, proibidos de sair durante o período. Alguns, mais frágeis, desmaiavam devido ao cansaço.

Nos primeiros dias, Ye Nanrong ainda mantinha o ritmo, mas no sétimo dia já se sentia exausto, e o ar abafado do recinto deixava todos tontos.

À noite, os candidatos juntavam duas tábuas para fazer uma cama simples. Ye Nanrong comeu um pouco de pão e se preparou para descansar quando um colega examinador da Academia Hanlin se aproximou.

Ye Nanrong fez uma reverência.

O examinador disse: "Jovem senhor Ye pode descansar um pouco no aposento dos fundos. Fique tranquilo, não haverá marcações nos seus papéis."

Ye Nanrong recusou educadamente: "Ainda não estou tão cansado, posso dormir aqui mesmo."

O examinador saiu sem dizer mais nada. Ye Nanrong não sabia se aquele tratamento especial era por causa do tio Liu, mas não precisava de favores. Se o tio Liu pôde alcançar sua posição por mérito próprio, ele também teria seu próprio caminho.

Além disso, se saísse da cabine, não poderia prever o que poderia acontecer.

Ele agiu como se nada tivesse acontecido, organizou as tábuas da mesa, cobriu-se e fechou os olhos para descansar.

*

No décimo sétimo dia, o exame terminou.

Logo pela manhã, Ning Yan cumprimentou a velha senhora Ye e não voltou para o salão Xunzhu, planejando esperar Ye Nanrong na frente do Instituto de Exames mais tarde.

As outras senhoras e jovens das famílias vizinhas também foram cumprimentar, incluindo Chu Ruoqiu.

Ning Yan estava ansiosa pelo horário. Embora os candidatos só pudessem sair ao meio da tarde, ela não gostava de esperar sentada, o coração ficava acelerado.

Ela hesitou em pedir licença à velha senhora Ye, que percebeu sua intenção e sorriu primeiro: "Vá receber o terceiro jovem. Quando ele sair, ao vê-la, certamente ficará feliz."

A velha senhora Ye sempre fora amável com Ning Yan, que sentiu como se estivesse ao lado da avó. Obedientemente, ela respondeu: "Vou agora mesmo."

Chu Ruoqiu interrompeu de repente: "Que tal eu ir junto com a cunhada?"

A velha senhora Ye sorriu e apressou-se a dizer antes que Ning Yan falasse: "Chu, não vá. Tenho algumas coisas para falar com você."

Chu Ruoqiu relutou por dentro, sem saber o que a velha senhora queria dizer. Mas, já que ela insistia, só pôde concordar.

A velha senhora Ye acenou gentilmente, e Chu Ruoqiu se aproximou, sorrindo suavemente: "Não sei o que a avó deseja falar comigo?"

A velha senhora segurou sua mão e suspirou: "Eu vi você crescer. Você me chama de avó e eu a considero como neta. Agora que você já chegou à idade adulta, sua tia me falou que deseja encontrar uma boa família para você."

"Tenho um parente distante que é oficial na cidade de Fuzhou, com um filho só. Ele é culto e de bom caráter, também é candidato neste exame."

O coração de Chu Ruoqiu caiu ao fundo do abismo com as palavras da velha senhora. Seu sorriso tornou-se difícil de manter. Como ela imaginava, com sua origem, o melhor que poderia aspirar era a um filho de um oficial local de sexta classe, ou a um jovem humilde que ascendera pelo exame imperial. Para a velha senhora, ela só merecia alguém assim!

Mas como poderia aceitar isso?

Por mais amável que a velha senhora fosse, ela jamais permitiria que uma de suas netas se casasse com o filho daquele oficial.

Nos olhos de Chu Ruoqiu, surgiu um frio incontrolável. Não ousava mostrar isso para a velha senhora, então baixou a cabeça e, fingindo timidez, falou baixinho: "Por favor, não brinque comigo. Isso só pode ser decidido pelos meus pais."

A velha senhora assentiu: "Sim, depois sua tia enviará uma carta para a família Chu."

Chu Ruoqiu sentiu que seu coração aliviava um pouco. Enviar a carta e receber uma resposta levaria tempo, mas ela sabia que não poderia fugir do destino do casamento arranjado. Precisava descobrir o que o primo realmente sentia por ela.

*

Fora do Instituto de Exames, os candidatos saíam um a um. Depois de nove dias e seis noites de provas, todos pareciam exaustos. Alguns, ao sair, sentavam-se no degrau apoiando o corpo para dormir.

Ning Yan estava do lado de fora, ansiosa, procurando Ye Nanrong entre a multidão. Finalmente, o viu. Embora não estivesse em estado deplorável, o rosto fino e elegante mostrava cansaço, e a barba por fazer no queixo indicava que não se barbeou há dias.

Ning Yan apressou-se a chamá-lo: "Marido!"

Ye Nanrong levantou os olhos ao ouvir, a atmosfera dentro do exame era opressiva. Ao sair, sentiu-se tonto, mas ao ver a esposa, que trazia um aroma agradável, sentiu um alívio.

Em um instante, ela já estava à sua frente, o perfume fresco e doce de suas roupas flutuava até seu nariz. Ao olhar em seus olhos cheios de alegria e expectativa, Ye Nanrong lembrou das palavras que ela dissera antes do exame: que o esperaria ao sair.

Embora soubesse que ela não ficaria ali o tempo todo, vê-la assim na primeira vista o comoveu.

"Vamos," disse Ye Nanrong.

Ning Yan assentiu, segurou a manga dele e, vendo que ele não resistia, esticou os dedos para apoiar o braço dele, subindo juntos na carruagem.

Ye Nanrong, exausto, não resistiu e recostou-se na parede da carruagem, adormecendo.

Ning Yan viu sua cabeça balançar com o movimento e bater levemente na parede. Então, delicadamente, apoiou a mão no rosto dele.

Ela queria que ele descansasse no seu ombro, mas ele era pesado, e quando tentou apoiar, metade do corpo dele caiu sobre suas pernas.

Assustada, Ning Yan deu um pequeno grito abafado, tapou a boca e, depois de um momento, viu que ele não acordava e respirou aliviada.

Olhou para ele dormindo com a cabeça no colo, e um sorriso suave surgiu nos seus lábios. Desde o casamento, era a primeira vez que estavam tão próximos.

A carruagem virou por algumas ruas e chegou ao portão da residência Ye. Bao Xing levantou a cortina, pronta para falar, mas ouviu um "shhh".

Ning Yan olhou para Bao Xing, que estava confusa, e colocou o dedo indicador nos lábios, abaixando as pestanas para Ye Nanrong, pedindo silêncio.

Bao Xing entendeu que a senhora queria que o jovem senhor dormisse um pouco mais, abaixou a cortina, mandou o cocheiro estacionar sob um salgueiro na beira da estrada e voltou para a casa para informar a velha senhora e a segunda senhora.

Ye Nanrong dormiu até o sol se pôr. A luz na carruagem escureceu com o entardecer. Ning Yan não pôde acender um pavio, então abriu a janela devagar.

Ela fez o movimento com cuidado, mas Ye Nanrong abriu os olhos. Seu olhar percorreu o pescoço de Ning Yan até seu rosto delicado.

Seu olhar turvo foi se clareando na penumbra, e ele ficou surpreso ao perceber que dormira com a cabeça no colo da esposa. O aroma doce que o acompanhava no sonho era o perfume dela.

Ning Yan abriu a janela, baixou a cabeça e viu Ye Nanrong olhando para ela. Ficou surpresa e disse baixinho: "Você acordou."

Ye Nanrong piscou, sentou-se e perguntou: "Dormi muito?"

Já estava escuro. Ele percebeu que a carruagem estava parada em frente à residência e perguntou: "Por que não me acordou?"

Ning Yan hesitou em dizer que queria que ele dormisse mais um pouco, corou e respondeu suavemente: "Queria que você descansasse mais."

A luz amarelada da carruagem iluminava o rosto dela, tornando-o suave e delicado. Sua voz doce tocou o coração dele como um toque suave.

"Está cansado?" perguntou Ye Nanrong.

Sua voz, sem querer, tornou-se gentil, e ele próprio não percebeu.

Ning Yan balançou a cabeça. Na verdade, suas pernas estavam dormentes e doloridas, mas enquanto ele dormia no colo, ela não sentia. Agora que relaxou, parecia que suas pernas não eram mais suas.

Fingindo não sentir nada, ergueu o rosto, sorriu suavemente com olhos doces e falou docemente: "Não, não estou cansada."

Na outra extremidade da rua, Ye Zhen, que já caminhava para dentro da residência, parou de repente. Seu olhar fixou-se na janela entreaberta da carruagem.

Daquele ângulo, ele podia ver o perfil da jovem, sua pele branca como porcelana reluzia sob a luz do pôr do sol, e ela sorria doce para seu sobrinho.

No peito, uma dor persistente que nunca o abandonava começou a se agitar novamente, e suas emoções, antes comuns, tornaram-se inquietas.