Capítulo 11

Após chorar, Ningyan forçou-se a recobrar o ânimo, convencendo-se de que, se o marido não a apreciava, talvez ela pudesse mudar.

Contudo, sem saber como agir, seus pensamentos voltaram-se para a prima da família Chu, a única pessoa com quem tinha alguma proximidade na mansão Ye. Como ela crescera ao lado de seu marido, certamente compreendia o temperamento dele e poderia aconselhá-la.

Porém, ao chegar ao Pavilhão Songxi e encontrar Chu Ruoqiu, Ningyan sentiu-se hesitante e incapaz de expressar o motivo de sua visita. Ao notar a aparência abatida da jovem, Ruoqiu logo supôs que se tratava de um descaso de seu primo e, sentindo um prazer secreto, fingiu preocupação: "Você teve alguma desavença com o primo?"

Ningyan não soube como responder e, percebendo a hesitação da moça, Ruoqiu deu um sorriso astuto: "Se houve um desentendimento, por que não tenta ser um pouco mais carinhosa e doce com ele?"

Ser carinhosa? A dúvida estampou-se no rosto de Ningyan. Não que ela não soubesse ser mimada — com sua avó, ela era especialista nisso —, mas era impossível associar tal comportamento a Ye Nanrong, um homem tão frio e distante.

"Não tenha receio de me contar", sussurrou Ruoqiu, aproximando-se do ouvido de Ningyan. "Não se engane com a frieza do primo; no fundo, ele aprecia mulheres delicadas, charmosas e sedutoras como fadas."

Na verdade, a verdade era o oposto: o primo detestava mulheres que fingiam fragilidade. Ela dizia aquilo apenas para que ele se irritasse ainda mais com Shen Ningyan.

Ningyan ficou dividida, mas a ideia de ter de ser sedutora com Ye Nanrong a deixava receosa. Antes que Ruoqiu pudesse continuar, Baoxing entrou apressada: "Senhora, a anciã solicita a sua presença."

Ningyan assentiu e, após despedir-se apressadamente, dirigiu-se aos aposentos da senhora Ye, a única que, ao contrário do marido e da sogra, demonstrava preocupação genuína por ela.

Para sua surpresa, Ye Nanrong estava lá, conversando com a avó. Ningyan apertou o lenço bordado, contendo a tristeza que subia em seu peito.

"A terceira nora chegou."

Ao ouvir o aviso, Ye Nanrong virou-se. A esposa não o olhava com a timidez habitual, desviando o olhar rapidamente; se era um sinal de que estava zangada com ele, seria compreensível, mas seus olhos transbordavam mágoa.

Evitando olhar para ele para não perder a compostura, ela baixou a cabeça e cumprimentou a senhora Ye: "Saudações, avó."

A senhora Ye respondeu com um sorriso e pediu que ela se sentasse ao lado de Nanrong. "Estava dizendo ao Sanlang que, com o clima mais ameno, ele deveria levá-la para passear."

Sabendo que o marido não teria interesse, Ningyan escondeu sua melancolia e disse suavemente: "Meu marido está ocupado."

"Os exames imperiais terminaram, que ocupação ele teria?", retrucou a senhora Ye, decidida. "Acho que um passeio pelo lago seria excelente."

Diante da insistência da avó, Ye Nanrong sentiu-se inicialmente irritado, mas, ao notar a mágoa contida no rosto da esposa e relembrar seu próprio comportamento inadequado, sentiu um arrependimento genuíno.

Com um sorriso raro, ele concordou: "Eu a levarei ao lago em breve."

Pensando ter ouvido errado, Ningyan olhou para ele, atônita. Ao ver a alegria brotar nos olhos da esposa — uma alegria e uma tristeza que dependiam inteiramente dele —, seu coração frio sentiu-se subitamente tocado.

A senhora Ye, surpresa com a prontidão do neto, apressou-os: "Então vão logo."

Chu Ruoqiu, sem saber o que ocorrera, decidiu ir até o Salão Xunzhu após um tempo, apenas para descobrir que o primo saíra com Shen Ningyan. A frustração e o ciúme a consumiram. No caminho de volta, distraída e inquieta, foi abordada pela senhora Zhao, da quarta linhagem.

"Não é a prima Ruoqiu?", disse a senhora Zhao.

Ruoqiu fez uma reverência, contendo o desgosto. A senhora Zhao, que tinha desavenças com sua tia, queria casá-la com seu sobrinho, Zhao Pinwen, um libertino conhecido. Ruoqiu estava prestes a recusar, mas, num impulso súbito, mudou de ideia: "Se a senhora insiste, podemos considerar o encontro."

***

Ye Nanrong dispensou os criados e ele mesmo conduziu a carruagem para fora da mansão. Exceto pelas vezes em que foi aos exames, aquela era a primeira vez que Ningyan via as ruas da cidade. Ela observava a paisagem com curiosidade, enquanto Nanrong, mantendo a promessa, indicava os locais por onde passavam.

Após chegarem ao rio Jiliang, ele organizou um barco e voltou para buscar Ningyan. Enquanto caminhavam em direção à margem, um chamado apressado interrompeu-os.

"Jovem mestre!"

Era Qing Shu, o criado de Nanrong. Ao notar a expressão de urgência do servo, Ningyan sentiu um aperto no peito. Após uma breve conversa sussurrada, o rosto de Nanrong endureceu.

"O que disse?", questionou ele.

"É urgente, senhor, o que faremos?", respondeu Qing Shu.

Sem olhar para trás, Nanrong começou a caminhar apressado. "Marido!", chamou Ningyan, alcançando-o e segurando seu braço.

"Algo aconteceu, preciso ir. Espere-me no barco", disse ele, afastando-a e partindo com o criado, deixando-a sozinha.

Ningyan, sem saber o que fazer, seguiu para o barco, onde esperou, preocupada.

Perto dali, uma carruagem de cortinas verdes parou no cais. Ye Chen desceu, seguido por seu assistente, Yang Bingyi. Enquanto caminhavam, Ye Chen parou diante de um dos barcos.

"É a terceira nora", observou Yang Bingyi, surpreso ao notar que ela estava sozinha.

Ye Chen olhou para o barco, onde as cortinas de gaze se moviam com o vento, revelando a silhueta de Ningyan. Ela estava sentada de lado, com os olhos baixos, transparecendo uma ansiedade que tentava esconder.

"Fiquem de olho nela", ordenou Ye Chen antes de seguir para sua reunião.

Dentro do barco de Ye Chen, a atmosfera era séria. Oficiais discutiam a vaga no Ministério das Obras e a corrupção que envolvia a família de Xu Changping. Ye Chen ouvia, imperturbável, enquanto o barco navegava até o centro do lago.

Ao anoitecer, quando retornaram ao cais, Ye Chen notou que o barco de Ningyan ainda estava lá. Ao saber por Yang Bingyi que o sobrinho a abandonara para resolver assuntos da prima, Ye Chen sentiu um estranho impulso. Em vez de partir, dirigiu-se ao barco dela.

Ao entrar, encontrou Ningyan adormecida, a cabeça apoiada nos braços sobre a mesa. A luz suave das velas realçava a delicadeza de seu rosto. Ye Chen observou-a em silêncio, sentindo uma estranha inquietação. Ele sentou-se em uma cadeira do lado de fora, esperando que ela acordasse.

Quando Ningyan despertou, o céu já estava escuro. Assustada por ter adormecido, ela se levantou, esperando encontrar o marido. Ao ver uma silhueta atrás das cortinas, seu coração saltou de alegria: "Marido?"

Ao aproximar-se, porém, percebeu que não era Nanrong. A decepção foi imediata. "Tio", disse ela, com a voz baixa e triste.

Ye Chen, que a observava, sentiu o contraste entre a esperança inicial dela e a frieza protocolar que ela adotava ao perceber sua presença.

"Acordou?", disse ele, com um tom de voz que Ningyan julgou, talvez por ilusão, um pouco mais distante do que o habitual.