Capítulo 1

Antes do amanhecer, na quarta vigília da noite, a residência da família Ye na Rua Guanqian estava intensamente iluminada, tão movimentada quanto o dia.

O pátio estava coberto de tapetes vermelhos. Sob os beirais sobrepostos, erguiam-se grandes lanternas vermelhas decoradas com o caractere da dupla felicidade em pó de ouro, enquanto um grupo de criadas corria em fila sob os corredores cobertos.

— Rápido, rápido, apressem-se todos!

A matrona do casamento, com grampos de ouro no cabelo preso e vestindo uma túnica de brocado de cetim vermelho-escuro bordada com lírios, esperava sob a varanda com o rosto radiante de alegria, inclinando-se para acenar para as criadas.

A luz das lanternas acima estendia-se até o final do corredor, iluminando suavemente o aposento festivo e suntuoso, decorado com seda vermelha.

A matrona apressava as criadas, empurrando-as levemente:

— Rápido, sejam ágeis!

Dentro do quarto, a jovem noiva já havia se levantado. Com o queixo ligeiramente abaixado e os cílios caídos, ela permanecia sentada em silêncio e com postura impecável na borda da cama. Seu perfil revelava uma pele radiante e suave como o jade mais fino.

Seus longos cabelos negros caíam rentes ao pescoço alvo como a neve, e a fina camisola de seda macia delineava suas curvas graciosas: estreita na cintura e voluptuosa nos contornos, assemelhando-se a um vaso de jade de gargalo estreito.

Sem que fosse necessário ver claramente o seu rosto, apenas aquela postura delicada e sedutora oculta sob a inocência juvenil já era o suficiente para fascinar qualquer um, tornando impossível desviar os olhos.

— Senhorita, parece que as criadas que vão ajudá-la chegaram — disse Baoxing, olhando para o salão externo e dirigindo-se a Shen Ningyan com entusiasmo.

Ao ouvir o alvoroço do lado de fora, Ningyan piscou os cílios que pareciam asas de borboleta, cerrou timidamente as mãos apoiadas nos joelhos e soltou um leve suspiro de nervosismo entre os lábios.

— Sim.

Ela respondeu em voz baixa e ergueu os olhos. Seus olhos brilhantes e expressivos pareciam conter água cristalina, embora, naquele momento, esse lago estivesse trêmulo e inquieto.

— Baoxing, estou um pouco nervosa.

Suas palmas estavam cobertas de suor.

Baoxing sabia exatamente o motivo do nervosismo de sua senhorita, e seu próprio coração também estava apreensivo.

A família Shen e a família Ye eram amigas de longa data, e esse casamento, na verdade, fora arranjado quando a senhorita ainda estava no ventre materno. Contudo, mais tarde, devido à transferência do Velho Mestre Shen para um posto distante, a família Shen mudou-se para Jiangning, e as duas famílias perderam o contato gradualmente.

Mais de um decênio se passara num piscar de olhos. O falecido imperador partira, o poder imperial mudara de mãos e o status atual da família Ye era incomparável ao de outrora.

A família Shen pensara que o compromisso havia sido desfeito, mas, inesperadamente, antes de falecer, o Velho Mestre Ye deixara instruções claras de que o casamento não poderia ser cancelado. Assim, assim que o período de luto terminou, as duas famílias começaram a organizar a cerimônia.

Elas viajaram com a comitiva nupcial por quase um mês antes de entrar na capital e, até o dia de hoje, a senhorita nunca tinha visto a aparência do noivo. Como não estaria nervosa?

Baoxing inclinou-se e segurou a mão de Ningyan:

— Não se preocupe, senhorita. O mestre disse que a família Ye é um clã prestigiado e influente, e o jovem mestre certamente não será menos do que excelente.

Ningyan confortava-se da mesma forma. Ouvira os servos da residência dizerem o mesmo: que o terceiro jovem mestre não apenas era um homem íntegro, dotado de talento e beleza, mas também o mais destacado entre os jovens da família Ye.

— Já sei! — Os olhos de Baoxing brilharam e ela tirou um pequeno pote de sua manga. — Se a senhorita comer um doce de malte, não se sentirá tão nervosa.

Ningyan tivera a saúde frágil na infância e, por muito tempo, tomara remédios amargos sem parar. Sempre que bebia a medicina amarga, colocava um doce na boca; com o tempo, desenvolveu o hábito de gostar de doces.

O doce derreteu em sua boca, espalhando um sabor adocicado por seus lábios e dentes.

Ningyan tocou em suas unhas recém-tingidas de vermelho-bálsamo. Em seus olhos, semicerrados sob os cílios escuros como asas de corvo, transparecia a delicada expectativa e a inocência de uma jovem.

O terceiro jovem mestre certamente seria o seu bom esposo.

— Rápido, vistam e arrumem a noiva!

A voz clara da matrona trouxe Ningyan de volta de seus pensamentos. As criadas que carregavam bacias de água e utensílios de toalete entraram apressadas no quarto, cercando-a por todos os lados.

Cercada por elas enquanto a vestiam e a maquiavam, Ningyan não teve tempo de se distrair com outros pensamentos.

*

Ao mesmo tempo, a mansão Ye também estava toda decorada com lanternas e fitas coloridas, mas a atmosfera parecia ligeiramente tensa.

O mordomo Wu andava de um lado para o outro no pátio, batendo as mãos de ansiedade e olhando para a entrada. Ao ver o porteiro correr em sua direção, deu dois passos rápidos à frente e perguntou:

— O terceiro jovem mestre já voltou?

O porteiro balançou a cabeça com uma expressão amarga:

— O terceiro jovem mestre disse que não se atrasará para receber a noiva e mandou-me voltar primeiro.

— Se ele manda você voltar, você simplesmente volta?! — O administrador Wu sentiu a raiva subir-lhe ao peito e repreendeu-o severamente.

Ele estava aflito; seria terrível se algo desse errado em um dia tão importante.

— Vá atrás dele novamente, rápido!

O porteiro assentiu repetidamente:

— Vou agora mesmo.

O administrador Wu permaneceu ali, balançando a cabeça e suspirando preocupado. Ao ouvir passos atrás de si, pensou tratar-se de algum servo e virou-se para lhe dar ordens.

A luz fraca do amanhecer que se aproximava não permitia ver com clareza a silhueta alta e imponente daquele homem. Ele vestia uma túnica azul-escura e trazia apenas um pingente de jade na cintura. Apesar da simplicidade de suas vestes, nada conseguia ocultar o porte nobre inato que possuía; em suas feições elegantes e eruditas, havia a serenidade e a imponência de alguém de alto escalão.

Ao reconhecer o rosto do recém-chegado, o mordomo Wu imediatamente mudou de postura e curvou-se em uma reverência profunda:

— Sexto Senhor.

Ye Chen, o filho caçula do Velho Mestre Ye, era também o Grande Secretário do Gabinete Imperial da dinastia atual.

A família Ye servira a três dinastias, mas, diante dos altos e baixos da corte, na geração do Velho Mestre Ye, a posição da família já não era nem de longe o que fora no passado, e eles já não contavam com a confiança do imperador.

Isso até Ye Chen conquistar o primeiro lugar em dois exames imperiais consecutivos, tornando seu nome famoso por toda a capital.

Todos pensaram que a família Ye subiria rapidamente ao topo, mas ninguém imaginava que, durante o exame imperial no palácio, o falecido imperador apontaria diretamente para o texto que até os examinadores-chefes haviam elogiado sem cessar, classificando-o como oportunista e superficial, valorizando a astúcia em detrimento da substância.

Só então todos compreenderam que o falecido imperador simplesmente não gostava da família Ye.

No exame do palácio, Ye Chen foi classificado apenas no segundo escalão e, após passar dois anos na Academia Hanlin, acabou transferido para uma província distante.

A partir de então, todos esperavam ver a ruína total da família Ye.

A reviravolta ocorreu quando o falecido imperador foi gravemente ferido em um atentado. Coincidentemente, rebeliões eclodiram nas tribos da fronteira, e o príncipe herdeiro, que liderara o exército para contê-las, desapareceu sem deixar rastros. Para piorar, o influente eunuco da corte aliou-se à nobre consorte com a intenção de usurpar o trono. Diante de tantas ameaças internas e externas, a corte mergulhou no caos. Em meio à crise, o Príncipe Yu liderou suas tropas para reverter a situação, exterminar os rebeldes e pacificar a corte.

Quando as tropas do Príncipe Yu entraram na cidade imperial, cavalgando logo atrás dele estava ninguém menos que Ye Chen!

Naquela época, a vida do antigo imperador estava se esvaindo como uma lâmpada sem óleo. O príncipe herdeiro continuava desaparecido, sem que se soubesse se estava vivo ou morto, e os outros filhos do imperador eram todos muito jovens para governar. Assim, seguindo a linha de sucessão fraterna, o trono foi passado ao Príncipe Yu, o atual imperador.

Ye Chen foi então nomeado Grão-Tutor do Príncipe Herdeiro, cumulativamente com os cargos de Ministro do Pessoal e Grande Secretário do Salão Wenhua.

Ye Chen caminhava olhando fixamente para a frente. Yang Bingyi, seu guarda pessoal, seguia-o de perto relatando os últimos acontecimentos.

Somente depois que os dois passaram por ele é que o mordomo Wu endireitou as costas.

A carruagem já aguardava do lado de fora da mansão. Quando Ye Chen subiu no estribo, viu de relance Ye Nanrong aproximando-se a cavalo.

Ye Nanrong não esperava encontrar Ye Chen àquela hora. Ele desmontou, jogou o chicote para um servo e adiantou-se com as mãos unidas em respeito:

— Sexto Tio.

Ye Chen assentiu levemente. Ao sentir o cheiro de álcool vindo dele, perguntou:

— Onde esteve?

O olhar de Ye Nanrong vacilou por um instante. Ele ergueu os olhos para encarar as pupilas escuras e serenas de Ye Chen, sentindo seu coração apertar ainda mais.

Embora o Sexto Tio fosse apenas sete anos mais velho que ele, era a pessoa que ele mais respeitava na vida e, por consequência, a quem mais temia, dada a incapacidade de ler as emoções daquele homem de semblante impassível.

Ye Nanrong respondeu em voz baixa:

— Alguns amigos vieram me parabenizar pelo casamento, então os acompanhei por um tempo.

Ye Chen assentiu e disse apenas:

— Não se esqueça de que dia é hoje.

Em seguida, subiu na carruagem.

Ye Nanrong contraiu os lábios, um lampejo de irritação cruzando seus olhos, e respondeu em direção à carruagem:

— Fique tranquilo, Sexto Tio. Eu sei.

A carruagem seguiu caminho, as rodas rangendo sobre a rua de pedras.

Yang Bingyi pegou o bule sobre a mesa pequena, serviu o chá para Ye Chen e entregou-lhe a xícara:

— Senhor, o terceiro jovem mestre sempre esteve insatisfeito com este casamento. Espero que nada dê errado.

Ye Chen aceitou a xícara. Seus dedos longos e firmes seguraram a tampa para afastar as folhas flutuantes na superfície da água. Bebeu um gole antes de dizer com indiferença:

— Ele conhece o peso das suas responsabilidades.

Ele pousou a xícara e acrescentou em tom suave:

— Além disso, quem neste mundo consegue que tudo corra exatamente como deseja?

Ouvindo as palavras de Ye Chen, Yang Bingyi assentiu. Com a Velha Senhora exercendo pressão, por mais relutante que o terceiro jovem mestre estivesse, ele ainda teria que desposar a senhorita Shen.

……

Assim que o sol abriu uma fresta entre as nuvens, o céu clareou rapidamente. A luz morna do sol atravessou a treliça da janela e iluminou o quarto. Ningyan estava sentada diante do espelho de maquiagem; a coroa de fênix adornava seus cabelos escuros e realçava seu rosto delicado como uma flor. Seu vestido de noiva vermelho-coral, bordado com fios de ouro e padrões de fênix, fazia com que sua pele parecesse ainda mais alva e suave como o jade.

O som dos fogos de artifício e das trompas suona, aproximando-se gradualmente, ecoou em seus ouvidos. As pessoas dentro do quarto começaram a se agitar com entusiasmo.

— A comitiva do noivo chegou!

— Rápido! Tragam o véu nupcial!

Ningyan olhou para si mesma no espelho, sentindo-se um tanto estranha com toda aquela maquiagem. Atrás dela, as criadas, a matrona e a casamenteira corriam de um lado para o outro. Sentiu um aperto no peito ao perceber que estava realmente prestes a se casar.

O véu vermelho caiu sobre sua cabeça, bloqueando completamente sua visão. Amparada pelas criadas, ela deu os primeiros passos para fora do quarto.

Em meio ao burburinho incessante de risos e conversas, Ningyan segurou com mais força a fita de seda vermelha em suas mãos, caminhando com extrema cautela. Somente quando chegaram ao portal interno é que as pessoas que a amparavam pararam.

— O noivo deve ajudar a noiva a entrar no palanquim!

Alguém gritou primeiro, e logo os outros começaram a apressá-lo em coro.

Ye Nanrong esboçou um sorriso forçado e deu um passo à frente sob a zombaria alegre dos convidados.

Pela fresta sob o véu, Ningyan viu um par de pés parar diante dela. Eram botas pretas com padrões de nuvens, e a barra de sua túnica era de um vermelho tão intenso quanto o de seu próprio vestido de noiva.

Era o seu marido.

Ela apertou ainda mais a fita de seda vermelha.

Ye Nanrong olhou de cima para a figura delicada diante dele. Aquela era a mulher com quem estava prestes a se casar.

O véu ocultava o rosto dela, revelando apenas as mãos que seguravam a seda vermelha. Eram mãos alvas e sem imperfeições, que sem dúvida haviam sido muito paparicadas em sua própria casa.

Ele esboçou um sorriso irônico, segurou a outra extremidade da fita de seda e a conduziu em direção ao palanquim nupcial.

A essa altura, a mansão Ye já estava repleta de convidados, e o salão do banquete fervilhava de animação. A Velha Senhora Ye e os membros das diferentes alas da família aguardavam no salão principal o retorno da comitiva.

Um servo entrou correndo, transbordando alegria, para relatar:

— Velha Senhora, a comitiva está a apenas uma esquina de distância!

A Velha Senhora Ye assentiu com um sorriso e depois se lembrou de perguntar:

— O Sexto Senhor já retornou?

— O Sexto Senhor mandou avisar que ainda tem assuntos a resolver no palácio imperial e que retornará um pouco mais tarde.

Como o casamento era da segunda ala da família, a ausência temporária de Ye Chen não era tão grave. A Velha Senhora Ye assentiu:

— Não há problema. Apenas certifiquem-se de cuidar bem dos convidados na recepção.

— Sim, senhora. — O servo respondeu e correu de volta para a entrada principal para esperar.

A comitiva nupcial seguiu tocando instrumentos pelas ruas movimentadas até parar diante dos portões da mansão Ye.

Em ambos os lados da rua, os plebeus esticavam o pescoço para assistir à cena, curiosos para ver que tipo de jovem o terceiro jovem mestre estava desposando. Ter a sorte de entrar pelas portas da família Ye era algo que muitos nem sequer ousavam sonhar.

No entanto, a multidão só pôde vislumbrar uma silhueta graciosa saindo do palanquim.

Ningyan não ousou relaxar um único instante. Seguindo a etiqueta tradicional, ela passou por cima do braseiro e acompanhou o noivo até o salão principal, curvando-se diante do Céu e da Terra conforme o mestre de cerimônias anunciava os ritos.

— Levem a noiva para os aposentos nupciais!

Durante todo o processo, Ningyan sentiu-se como uma pipa controlada por uma linha. Ela foi conduzida pelas mulheres da família até o quarto nupcial e, somente quando as portas se fecharam, isolando o barulho do lado de fora, conseguiu relaxar um pouco seus nervos tensos.

Instintivamente, levou a mão ao peito. Seu coração batia acelerado, num ritmo descompassado.

A matrona inclinou-se e sussurrou ao seu ouvido:

— Jovem senhora, tenha paciência. O jovem mestre virá assim que terminar de receber os convidados.

O coração dela bateu ainda mais rápido. Ao lembrar-se da silhueta esguia e ereta que vira por baixo do véu, mordeu timidamente o lábio inferior e assentiu de leve.

O céu escureceu gradualmente, mas Ye Nanrong ainda não havia aparecido. A matrona e a casamenteira começaram a sussurrar no quarto:

— Por que o jovem mestre está demorando tanto?

A matrona chamou uma criada no pátio:

— Vá ver o que está acontecendo.

A criada obedeceu.

Ningyan ouviu-a dar apenas alguns passos antes de retornar correndo, gritando animada:

— Ele está vindo! Ele está vindo!

A ansiedade de Ningyan, que mal havia se acalmado, voltou a disparar. Através do véu, ela sentiu a aproximação de uma silhueta que a cobria com sua sombra, acompanhada pelo aroma suave de vinho.

— O jovem mestre já pode remover o véu da noiva.

Assim que a matrona terminou de falar, o véu diante de Ningyan foi removido de surpresa.

Com o deslizar daquele tecido vermelho intenso diante de seus olhos, Ningyan piscou os cílios e ergueu o olhar, sobressaltada.

Sob a luz trêmula das velas, deparou-se com um rosto extremamente atraente e refinado. Os olhos dele, levemente embriagados, estreitaram-se enquanto ele a fitava sem pressa.

Envergonhada e tímida, Ningyan baixou a cabeça, sem coragem de encará-lo novamente, mas sentia que o olhar do homem permanecia fixo nela.

O rubor em suas bochechas estendeu-se até as orelhas, revelando um tom rosado sob a pele tão vivo que fazia os brincos de coral parecerem opacos. Seus dentes alvos pressionavam de leve os lábios vermelhos, deixando uma marca sutil.

Seu rosto, belo como uma flor de lótus, trazia um pequeno sinal vermelho na ponta do nariz, o que acrescentava um toque extra de sensualidade à sua beleza, misturando a inocência juvenil com um charme cativante de forma perfeita.

Ye Nanrong sentiu uma pontada de surpresa em seu olhar por um breve instante, mas logo recuperou a compostura. Por mais bela que ela fosse, ele não desejava este casamento e, consequentemente, também não a desejava.

— Há mais alguma cerimônia? — perguntou Ye Nanrong.

Por direito, eles ainda deveriam beber o vinho nupcial e realizar os rituais de fertilidade do leito nupcial. A matrona ia responder, mas Ye Nanrong interrompeu:

— Podem se retirar.

A matrona fechou a boca imediatamente. Ao notar que não havia sinal de alegria no rosto de Ye Nanrong e que seu olhar era frio, sentiu um estranhamento sutil. Ainda assim, manteve o sorriso no rosto:

— A noite de núpcias vale ouro, o jovem mestre decerto está impaciente. Nós nos retiramos então.

Ao ouvir a insinuação da matrona, Ningyan contraiu a ponta dos dedos, sem coragem alguma de erguer os olhos, enquanto seu coração batia descompassado como um tambor sem ritmo.

Com a saída de todos, apenas os dois permaneceram no quarto. O silêncio era tanto que Ningyan conseguia ouvir a própria respiração agitada.

Quando Ye Nanrong olhou para ela novamente, havia apenas frieza em seus olhos:

— Você também deve estar cansada após este dia longo. Descanse cedo.

Ningyan ergueu os olhos confusa, sem compreender o que ele queria dizer.

Ye Nanrong já havia se virado e ido em direção ao banheiro. O som da água correndo ecoou de forma intermitente até que o silêncio retornou.

Ningyan permaneceu tensa o tempo todo. Ao ver a silhueta esguia surgir por trás do biombo de jade, ela endireitou ligeiramente a postura.

Ye Nanrong já havia despido o traje de casamento, vestindo agora uma roupa íntima de cor neutra. Ele olhou para a cama atrás dela e, após um momento, caminhou em sua direção.

Conforme a sombra dele se aproximava, Ningyan quase prendeu a respiração.

No entanto, Ye Nanrong apenas subiu na cama e deitou-se do lado interno, de costas para ela, deixando uma silhueta fria e distante.

Ningyan olhou para ele estupefata. A timidez e a apreensão em seus olhos foram substituídas pelo desamparo; ela não sabia o que fazer nem como lidar com aquela situação.

Embora o homem diante dela já fosse seu marido, na realidade eles ainda eram estranhos e nunca haviam se visto antes daquele dia.

Ele era tão atraente e distinto quanto ela imaginara. A alegria dela havia alimentado um broto de afeição recém-nascido, que começava a surgir timidamente. Mas será que ele sentia o mesmo por ela?

Ye Nanrong permaneceu deitado em silêncio. A respiração leve da jovem atrás dele denunciava sua inquietação. Depois de um longo tempo, ele a ouviu levantar-se e caminhar silenciosamente para se lavar.

Ye Nanrong fechou os olhos.

Ao retornar após se lavar, Ningyan aproximou-se da cama, hesitou por um momento, respirou fundo e deitou-se sob as cobertas.

Havia uma distância de um palmo entre os dois. Ningyan permaneceu deitada de olhos abertos por um longo tempo, até que seu lábio inferior estivesse levemente inchado de tanto ser mordido, mas seu marido não fez menção de se mover.

Uma leve sensação de solidão e mágoa surgiu em seus olhos marejados. Será que ele não gostava dela?

Ningyan tentou consolar a si mesma, pensando que talvez ele apenas estivesse cansado por ter bebido demais. Embora essa desculpa fosse frágil, era o que ela mais precisava acreditar naquele momento.

Contudo, aquela era a noite de núpcias deles. Se ele simplesmente dormisse assim, como ela explicaria isso no dia seguinte?

Ningyan lembrou-se dos conselhos e recomendações de sua avó antes da viagem. Seus olhos encheram-se de conflito e vergonha. Após hesitar muito, reuniu coragem para se virar e, com a mão trêmula, tocou de leve a cintura de Ye Nanrong.

Controlando sua respiração descompassada e fazendo o máximo para superar sua timidez feminina, ela aproximou seu corpo do dele:

— ...Marido.