Capítulo 4

Ye Chen deu um gole leve no chá e pousou a xícara.

O coração de Ning Yan também pareceu afundar. Ela olhou para o homem à sua frente pelo canto do olho, sem ousar levantar a cabeça, com o olhar fixo no cinto de jade verde que ele usava.

Ela se agarrou a uma esperança vã, tentando se consolar de que talvez o Sexto Mestre não tivesse ouvido nada. Mas logo desanimou, pois ele claramente só se virou porque ouvira.

Com o coração aos saltos, ela ouviu a velha Senhora Ye dizer com um sorriso:
— Não se esqueça de dar o presente de boas-vindas à sua sobrinha.

— Naturalmente. — A voz de Ye Chen era profunda e carregada de um sorriso. Ele olhou para Yang Bingyi. — Traga a caixa.

Geralmente, quando os anciãos presenteavam os recém-chegados, costumavam oferecer um envelope vermelho. Por isso, todos ficaram curiosos sobre a tal caixa que Ye Chen mencionara.

Yang Bingyi sentiu um breve choque. Não era para dar aquilo a... Ele baixou os olhos; as ordens do mestre nunca estavam erradas, então deu um passo à frente. Ele pretendia entregar diretamente a Shen Ning Yan, mas viu Ye Chen estender a mão.

Ye Chen pegou a caixa, e todos olharam, mas, como estavam distantes, não conseguiram ver nada.

— O que é isso? — perguntou a Quarta Senhora, curiosa.

Ning Yan também observava, confusa, a caixa quadrada de cor tinta escura que lhe era entregue. Embora não tivesse entalhes, a própria textura da madeira, seu peso e a profundidade de seus veios mostravam que não se tratava de um material comum. Por um momento, ela não conseguiu sequer identificar a madeira.

A caixa em si parecia valiosíssima, e o que estava dentro era provavelmente ainda mais precioso. Ning Yan hesitou, sem ousar pegar.

A jovem à sua frente era pequena. Sem precisar olhar com atenção, Ye Chen a tinha inteira em seu campo de visão; suas bochechas delicadas estavam tingidas de um vermelho não natural, e ela parecia alguém diante de um grande perigo, incapaz de relaxar.

Ele não tinha o prazer de assustar os outros, então curvou os lábios e disse com um sorriso:
— Vim às pressas e acabei esquecendo de preparar um envelope vermelho. Considere isto como o meu presente de boas-vindas.

— O que o Sexto Mestre dá é certamente algo excelente; isso é muito mais raro do que um simples envelope vermelho. — A Quarta Senhora sorriu para a velha Senhora Ye e apressou Ning Yan: — Esposa do Terceiro Jovem Mestre, por que não aceita logo?

Não havia sentido em continuar com a hesitação, então Ning Yan fez uma reverência:
— Obrigada, tio.

Ao levantar as mãos para receber o presente, ela se viu em um dilema. A caixa, que já era pequena, parecia ainda mais delicada nas mãos de Ye Chen. Seus dedos longos e claros, ao segurá-la casualmente, ocupavam quase todo o espaço. Ela teve que ser extremamente cuidadosa, usando apenas as pontas dos dedos para segurar uma pequena fresta da caixa, com medo de tocar na mão dele.

Ye Chen manteve uma expressão serena e, assim que ela pegou a caixa, colocou as mãos para trás das costas com naturalidade.

Observando seu gesto, Ning Yan mordeu o lábio, irritada consigo mesma por estar tão nervosa. Não havia nada de errado, mas seu comportamento parecia uma confissão de culpa.

Ye Chen não olhou mais para ela e disse à velha senhora:
— Preciso ir ao palácio, então vou me retirar.

A velha Senhora Ye assentiu:
— Vá, vá.

Somente quando Ye Chen saiu do salão é que Ning Yan sentiu como se tivesse recebido um perdão. Ela soltou um suspiro leve, mas, assim que seus nervos relaxaram, uma tontura tomou conta de sua cabeça. Ela mordeu o lábio para resistir, imaginando que o cansaço da noite anterior, somado às emoções intensas de agora, fora demais para seu corpo.

Felizmente, após a partida de Ye Chen, os outros membros da família também foram saindo um a um. Ning Yan manteve um sorriso elegante no rosto o tempo todo, mas a velha Senhora Ye, sendo perspicaz, notou o cansaço em seus olhos. Como mulher, ela sabia exatamente o que aquilo significava. Compreensiva, pediu que ela fosse descansar e consolou-a gentilmente:
— Você acabou de chegar à família, com o tempo tudo ficará mais familiar.

As palavras da velha senhora aqueceram o coração de Ning Yan, que se levantou para se despedir.

No salão, restaram apenas a velha Senhora Ye e a Sra. Gu. Embora a Sra. Gu fosse da Segunda Linhagem, como o Segundo Mestre Ye era filho biológico da velha senhora, a gestão da casa ficava a cargo deles. A Sra. Gu relatava as despesas com o casamento, e a velha senhora, após ouvir um pouco, assentiu:
— Você sempre lida com essas coisas com propriedade, não preciso me preocupar.

A Sra. Gu sorriu gentilmente:
— É minha obrigação como nora.

A velha senhora murmurou um "hum" e acrescentou:
— Mas quanto ao Terceiro Jovem Mestre, você precisa conversar seriamente com ele. Agora que o casamento foi realizado, ele deve levar a vida a sério.

A Sra. Gu suavizou o sorriso e defendeu Ye Nanrong:
— O Terceiro está preocupado com o exame imperial que se aproxima, por isso não tem tido tempo.

— Você ainda o defende? — A velha senhora a interrompeu, franzindo a testa. — Eu sei muito bem por que ele age assim. Ele está apenas ressentido comigo por ter forçado o casamento.

A Sra. Gu comprimiu os lábios:
— Ele não ousaria guardar rancor da senhora, mas é verdade que o comportamento de hoje não foi adequado. Vou conversar com ele.

A velha senhora suspirou com impotência. Embora tivesse forçado o casamento de Ye Nanrong para cumprir o testamento do falecido marido, ela tinha suas preocupações. Contudo, ao ver a moça agora, sentiu-se satisfeita. Embora a origem da família não fosse das mais nobres, a educação e os modos da jovem eram impecáveis. Além disso, as duas famílias já tinham um compromisso antigo, e manter a palavra honrava os Ye. Quanto aos sentimentos, esses se cultivam com o convívio.

A velha senhora suavizou o tom:
— Acho que Ning Yan é uma boa moça, não podemos maltratá-la.

***

No Pavilhão Xunzhu, Baoli organizava os móveis e, ao ver Ning Yan retornar pela janela, limpou o pó das mãos e correu para recebê-la.

— A senhora voltou.

Ning Yan sentia uma tontura intensa e apenas assentiu, dirigindo-se para dentro.

Baoli trouxe chá quente, enquanto Baoxing fechou a porta e, aproximando-se do ouvido de Ning Yan, disse de forma nervosa e sussurrada:
— Senhora, o Sexto Mestre é o mesmo homem que vimos no bosque de ameixeiras!

Os cílios de Ning Yan tremeram. No salão, ela conseguira manter a compostura, mas agora, sem estranhos por perto, o pânico em seus olhos transpareceu.

Baoli estava confusa:
— Que Sexto Mestre? Que bosque de ameixeiras?

Baoxing, com a língua solta, contou tudo para Baoli como quem despeja feijões. Ao terminar, ela bateu no peito, ainda assustada:
— A senhora e eu quase morremos de medo!

Baoli franziu a testa e, sem perguntar mais nada, disse apenas:
— Você não pode mencionar isso para ninguém.

— Você acha que sou boba? — Baoxing arregalou os olhos, irritada. — Só contei porque é você.

— Assim está bem — disse Baoli.

Nessas famílias de prestígio, as regras eram rígidas. O menor erro, se fosse usado por alguém mal-intencionado, poderia ser desastroso.

Ning Yan, ao recordar, ainda sentia o coração incerto. Mas, considerando a atitude do Sexto Mestre, ele provavelmente não dera importância ao ocorrido. Afinal, com o status dele, por que se importaria com o erro de uma sobrinha?

Pensando nisso, ela lembrou-se da caixa quadrada e a retirou da manga. A caixa, que parecia pequena, era surpreendentemente pesada na palma da mão. Após hesitar por um momento, ela a abriu.

Para sua surpresa, lá dentro havia apenas um pedaço de jade comum, com aparência de ser antigo, do tamanho de meia palma, com entalhes vagos que não se podiam distinguir claramente. À primeira vista, parecia menos valioso que a própria caixa. Ning Yan, confusa, pegou o jade. No instante em que o segurou, percebeu o truque. O jade não era apenas macio como gordura, mas também trazia um calor suave. Ao segurá-lo, uma sensação de frescor, como o fluir da água, penetrou em sua palma e percorreu seu corpo.

Ning Yan pensou que a Quarta Senhora estava certa: o presente do Sexto Mestre era, de fato, excelente. Ela também viera de uma família de funcionários públicos e estava acostumada a itens refinados, mas nunca vira nada tão valioso quanto aquilo.

Sem ousar usá-lo por medo de quebrá-lo, Ning Yan guardou o jade cuidadosamente na caixa de joias. Ela movia distraidamente o fecho de cobre da caixa. Se até um presente de boas-vindas para uma sobrinha era tão precioso, o Sexto Mestre certamente não seria o tipo de pessoa que guarda rancor por um erro banal. E, revendo a cena agora que a tensão passara, ele fora, na verdade, muito gentil.

Como sua cabeça ainda latejava, Ning Yan não quis pensar mais. Tranquilizando-se, disse a Baoli e Baoxing:
— O Sexto Mestre provavelmente não deu importância a esse incidente. Vamos agir como se nada tivesse acontecido.

As duas assentiram.

Baoli notou o cansaço no rosto de Ning Yan:
— A senhora está cansada?

Ning Yan massageou levemente as têmporas inchadas, sua voz tornando-se suave e prolongada, como quando ela mimava a avó:
— Estou com uma tontura terrível.

— Vou ajudar a senhora a se deitar.

Ning Yan balançou a cabeça levemente e perguntou:
— Já perguntaram quem é o administrador da casa?

Ela se lembrava bem do conselho da avó: quanto mais alta a linhagem da família, mais harmoniosas eram as aparências e mais profundas as divisões internas. Às vezes, era mais fácil lidar com os criados.

Desde o casamento ontem, Baoli observava tudo com atenção. Ao ver Ning Yan forçar-se apesar do mal-estar, sentiu uma pontada de pena. A senhora tinha apenas quinze anos; antes, na casa dos Shen, ela era protegida pela avó, mas agora estava sozinha.

Baoli sorriu:
— Não se preocupe, senhora. Daqui a pouco, Baoxing e eu iremos encontrar o administrador Wu e nos apresentaremos às criadas das outras alas.

Ela pediu que Baoxing arrumasse a cama e ajudou Ning Yan a se deitar. O corpo fraco de Ning Yan, ao tocar o leito, não teve forças para se mover. Ela fechou os olhos exaustos, encostou o rosto no travesseiro e caiu em um sono profundo.

***

No Salão Wenhua, ouvia-se a voz clara e um pouco infantil de um jovem lendo. O eunuco de guarda, vendo que a ampulheta marcara a hora, entrou com uma bandeja de sopa. Ele se curvou diante do jovem nobre sentado atrás da escrivaninha:
— Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro, a Imperatriz enviou uma sopa para o senhor.

O pequeno príncipe não se moveu, continuou sentado ereto, lendo seu livro. O eunuco desviou o olhar para uma figura alta e esguia junto à janela e baixou a cabeça novamente:
— A Imperatriz preparou sopa para o Mestre também. O senhor deu aula a manhã toda, seria bom descansar.

Zhao Shuyi largou o livro e olhou para o eunuco com um franzir de testa:
— Pode se retirar.

O eunuco respondeu:
— Como desejar.

Ye Chen virou-se e, vendo que Zhao Shuyi já havia retomado a leitura, aproximou-se:
— Alteza, descanse um pouco.

— Não estou cansado — respondeu Zhao Shuyi com firmeza.

Ye Chen olhou para o pequeno príncipe, caminhou até a mesa redonda e sentou-se, pegando a tigela de sopa de jade e ouro:
— Os estudos de Vossa Alteza já estão excelentes. Não há necessidade de pressa; é preciso equilibrar trabalho e descanso.

Somente então Zhao Shuyi largou o livro, sentou-se à mesa com Ye Chen e tomou a sopa. Embora jovem, ele não era ganancioso nem brincalhão. Após beber tudo em silêncio, largou a tigela e perguntou a Ye Chen:
— A propósito, o Mestre disse antes que poderia ter descoberto o paradeiro do Antigo Jue. Temos boas notícias?

Mil anos atrás, o Reino Central dividiu-se, e tribos lutavam entre si. O povo sofria. Diz a lenda que nove peças do Antigo Jue foram espalhadas pelo mundo, e quem as possuísse governaria o império. O Imperador Fundador unificou o país justamente por tê-las encontrado. No entanto, com o passar dos séculos, o paradeiro dessas nove peças tornou-se um mistério.

Alguns dizem que essas peças não apenas garantem a imortalidade, mas são a razão da prosperidade eterna da Dinastia Dayin. Os monarcas das gerações seguintes sempre buscaram por elas, mas encontraram apenas quatro.

Ye Chen, tendo terminado a sopa, colocou a tigela de lado e balançou a cabeça:
— Ainda não.

Um olhar de decepção passou pelos olhos de Zhao Shuyi:
— O aniversário do meu pai imperial está próximo. Se eu pudesse encontrar o Antigo Jue, ele certamente ficaria muito feliz.

Ye Chen respondeu com suavidade:
— Notícias sobre o Antigo Jue são tão numerosas quanto os pelos de um boi, mas quase todas são falsas. Tentar encontrá-lo é como procurar uma agulha no oceano. Vossa Alteza não deve depositar suas esperanças nisso.

— Eu entendo o que o Mestre diz. — A expressão de Zhao Shuyi tornou-se melancólica. — Mas não posso ir para o campo de batalha como meu irmão mais velho, nem sou tão inteligente quanto meu irmão mais novo para conquistar o favor de meu pai. Só me resta tentar esses métodos oportunistas.

Ye Chen observou o rosto ainda infantil de Zhao Shuyi. "Não é inteligente?", pensou. "Não diria isso."

A mãe biológica do pequeno príncipe era uma concubina da Mansão do Príncipe Yu. Como a Princesa Yu não tinha filhos, ela adotou Zhao Shuyi desde o berço, até que o Príncipe Yu ascendeu ao trono e ele foi nomeado Príncipe Herdeiro. Mas então a Imperatriz engravidou e deu à luz seu próprio filho. Nessa situação, como agiria um príncipe herdeiro sem apoio familiar e ainda tão jovem?

— Falando nisso, a Imperatriz pretende buscar um professor para meu irmão mais novo — disse Zhao Shuyi, olhando para Ye Chen. — Ela prefere o velho Primeiro Ministro Lu. O Mestre sabe disso?

Ye Chen assentiu:
— O Ministro Lu é um erudito de grande saber. Seria excelente para instruir o pequeno príncipe.

Zhao Shuyi concordou:
— O velho Ministro Lu é honrado, mas excessivamente conservador. As inovações do Mestre são o que eu realmente deveria aprender.

Ye Chen sorriu com indiferença. O pequeno príncipe era muito inteligente; ele via claramente o conflito entre Ye Chen e Lu Chenghuai.

— Nada é absoluto. A harmonia e o apoio mútuo são o que Vossa Alteza deve aprender. Como seu professor, certamente darei tudo de mim para auxiliá-lo.

Zhao Shuyi se levantou e fez uma reverência a Ye Chen, que permaneceu em silêncio.

Yang Bingyi esperava fora da Ponte Jinshui e, ao ver Ye Chen caminhar sob o brilho do pôr do sol, abriu a cortina da carruagem e disse respeitosamente:
— Mestre.

Quando Ye Chen entrou, ele seguiu e ordenou ao cocheiro:
— Voltem para a mansão.

A carruagem seguia suavemente. Yang Bingyi notou que Ye Chen segurava o rosário em seu pulso e perguntou em voz baixa:
— Mestre, o rosário trouxe algum alívio?

Ye Chen murmurou um "hum" e olhou para o rosário em seu pulso. Desde que o usava, a dor aguda em seu coração diminuíra, embora ainda sentisse algum desconforto ocasional, como agora. Ele sentia uma força invisível pressionando seu coração, mas era muito melhor do que antes.

Yang Bingyi assentiu, querendo dizer algo, mas hesitou.

Ye Chen olhou para ele:
— Fale o que tiver que dizer.

Yang Bingyi não conseguiu se conter:
— Realmente não entendo por que o senhor deu aquele objeto à esposa do Terceiro Jovem Mestre.

— Você se importa com isso?

Yang Bingyi baixou o olhar, percebendo que ultrapassara seus limites. Antes que pudesse pedir perdão, ouviu Ye Chen dizer com desdém:
— Minha mãe quer que eu proteja Shen Ning Yan. Ye Nanrong é teimoso demais para entender. Como sou o tio dele, não posso permitir que uma jovem seja desprezada logo ao entrar na família.

A voz dela, cheia de alegria ao chamá-lo de "marido" e, depois, de "tio" com a voz trêmula, ecoou nos ouvidos de Ye Chen. Seus olhos brilharam. Já que sua mãe pedira, ele ajudaria.

Yang Bingyi ficou boquiaberto. Só por isso? Aquilo era o Antigo Jue, algo que poderia mudar o destino do país! Quantas pessoas não fariam qualquer coisa para encontrá-lo, e o mestre o dera tão facilmente a uma estranha?

Ye Chen sorriu sem dizer nada, seus olhos tornando-se profundos. Se aquele objeto realmente movia o destino do país, não passava de uma superstição, e a imortalidade era um absurdo. Mas, já que o mundo lhe atribuía o poder de mudar o destino, era um objeto útil, e não era seguro mantê-lo perto de si.

Quem imaginaria que o Antigo Jue estaria com uma jovem moça? Lembrando-se da prudência de Shen Ning Yan, ele sabia que ela o guardaria bem, e ele poderia ficar tranquilo.

Enquanto pensava, o desconforto em seu peito intensificou-se. Ye Chen franziu a testa e apertou o rosário com força contra a pele. A dor diminuiu.