Capítulo 15

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Bao Xing levou a caixa de doces consigo, mas logo voltou. Ao ver os quitutes intactos dentro da caixa, Ningyan perguntou, incerta:

— O sexto senhor não aceitou?

Será que ele achara que se tratava apenas de uma coisa insignificante, sem necessidade de receber seus agradecimentos? Ou desprezara aqueles poucos doces? Ningyan começou a fazer suposições disparatadas, mas logo achou que alguém tão gentil e refinado quanto seu tio mais novo, sempre tão cuidadoso no trato com os outros, jamais recusaria algo por considerá-lo pouco.

Bao Xing balançou a cabeça e explicou:

— O sexto senhor não está na propriedade. Os criados do pátio não se atreveram a aceitar nada por conta própria, então trouxe tudo de volta.

— Então é por isso.

Ningyan ficou aliviada ao ouvir aquilo e decidiu entregar os doces quando Ye Chen retornasse.

O problema era que aqueles doces precisavam ser comidos ainda quentes; depois de frios, já não teriam o mesmo sabor.

Depois de pensar um pouco, Ningyan pediu a Bao Xing que fosse até o pátio da frente e ficasse atenta. Assim que ele voltasse, deveria avisá-la depressa, para que pudesse preparar outra porção.

Bao Xing saiu do Salão do Bambu Suave e ficou esperando no caminho que levava à Residência da Neve Reunida, imaginando que, assim que o sexto senhor retornasse, certamente o veria.

Ela caminhava sem rumo, olhando ao redor, quando Yang Bingyi surgiu de um lado.

— Bao Xing.

Ao ouvir alguém chamá-la, Bao Xing se virou num sobressalto.

— Guarda Yang.

Seguindo as instruções de Ye Chen, Yang Bingyi disse:

— O sexto senhor acabou de voltar. Ao saber que você esteve aqui, pediu-me que fosse ao Salão do Bambu Suave perguntar se a terceira jovem senhora tinha algum assunto importante.

Bao Xing lançou um olhar para os dois lados. Ela estivera ali o tempo todo e não vira o sexto senhor passar. Será que ele retornara enquanto ela voltava ao salão?

Enquanto fazia essas conjecturas, respondeu:

— Nossa senhora mandou-me trazer estes doces para agradecer ao sexto senhor.

— Entendo.

Yang Bingyi assentiu e sorriu levemente.

— Transmitirei suas palavras ao sexto senhor.

Depois de falar, inclinou um pouco a cabeça e se virou para partir.

Bao Xing ficou parada, atônita. Os doces ainda não haviam sido entregues. Então, afinal, o agradecimento contava ou não contava?

Ao retornar ao Salão do Bambu Suave, contou tudo a Ningyan.

Ningyan também ficou dividida. O assunto parecia resolvido, mas lhe faltava toda sinceridade: não apenas os doces não tinham sido entregues, como até suas palavras haviam sido transmitidas por Yang Bingyi. De qualquer modo que pensasse, aquilo parecia inadequado.

Depois de muito ponderar, decidiu levar uma nova porção de doces e ir pessoalmente até lá.

Era a primeira vez que Ningyan visitava o pátio de Ye Chen. Só então descobriu que, para chegar à Residência da Neve Reunida, era preciso atravessar o bosque de ameixeiras. Não era de admirar que, quando se perdera anteriormente no bosque, tivesse acabado encontrando-o.

Por mais tempo que passasse, sempre que se lembrava daquele episódio, Ningyan ainda se sentia profundamente constrangida. Naquele instante, voltou a pensar em desistir.

Como de costume, tirou do saquinho uma bala e a colocou na boca. Depois de pôr em ordem os pensamentos confusos, continuou avançando.

O bosque de ameixeiras era muito mais profundo e silencioso do que imaginara. Quanto mais avançava, mais quieto se tornava o ambiente ao redor. Não havia sequer a sombra de um criado; apenas o reflexo das flores por todo o jardim. Ningyan teve a sensação atordoante de ter chegado a um lugar apartado do mundo.

Seguindo a vereda, finalmente avistou, entre as árvores floridas, um pavilhão ligado a galerias cobertas. Aquele era o lugar onde Ye Chen vivia: a Residência da Neve Reunida.

Ningyan olhou para dentro através do portal em forma de lua. Um lago límpido, algumas árvores de pinho compondo a paisagem, janelas de nuvens e pavilhões envoltos em névoa. Tudo era elegante e sereno, tal como o próprio dono.

Ela estava prestes a pedir a Bao Xing que anunciasse sua chegada quando Yang Bingyi apareceu mais uma vez, no momento exato. Ele juntou as mãos diante do peito.

— Saudações, terceira jovem senhora.

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Ningyan voltou-se para ele.

— Guarda Yang.

— Ontem, o tio Ye acompanhou-me pessoalmente. Preparei alguns doces para expressar minha gratidão.

Enquanto dizia as palavras que havia preparado, estendeu a caixa de doces.

— O tio está ocupado. Peço-lhe que se encarregue disso, guarda Yang.

— O sexto senhor pediu que a terceira jovem senhora entrasse.

As palavras de Ningyan morreram no meio da frase. Yang Bingyi sorria e fazia um gesto convidando-a a entrar.

Ela pretendia dizer que não queria incomodá-lo, que deixaria os doces e partiria, mas Yang Bingyi já a convidara para entrar. Sem perceber, Ningyan apertou a caixa com mais força, saboreou o dulçor que ainda tinha na boca e assentiu, seguindo-o para dentro da Residência da Neve Reunida.

Quando chegou diante do escritório de Ye Chen, já havia engolido o último vestígio de doçura.

— Terceira senhora, entre, por favor.

Pelo canto dos olhos, Ningyan viu Ye Chen sentado atrás de uma ampla escrivaninha de madeira de sândalo vermelho, segurando um livro. Sua presença tinha a dignidade serena de um pinheiro e de um cipreste, e ele parecia refinado e gentil.

Ela não se atreveu a olhar diretamente para ele. Hesitante, atravessou a soleira, erguendo involuntariamente um pouco os cílios. Foi então que seus olhos encontraram um par de olhos profundos e severos que a observavam à distância.

Ningyan hesitou por um instante, sem saber se deveria desviar o olhar. Só então ergueu completamente as pálpebras.

— Tio Ye.

Ela fez uma pequena reverência e repetiu as palavras que dissera a Yang Bingyi:

— Ontem, o tio acompanhou-me pessoalmente. Ainda não tive oportunidade de agradecer, por isso preparei alguns doces e os trouxe.

— Mas você já agradeceu, não?

A voz dele era calorosa e suave, com um sorriso implícito.

Ningyan ficou ligeiramente surpresa. Então compreendeu que ele se referia ao agradecimento transmitido por Yang Bingyi.

Por um momento, não soube como responder. Diante de Ye Chen, sentia tanto o acanhamento que se tem diante de um ancião quanto uma vergonha confusa que só ela conhecia. Com um sorriso decoroso, disse:

— Não lhe agradeci pessoalmente. Isso seria indelicado da minha parte.

O olhar de Ye Chen percorreu seu rosto e pousou em seus cílios baixos, que não paravam de tremer. Ele entreabriu os lábios e soltou uma risada suave.

— Você foi atenciosa.

A risada indulgente e calorosa tornou a roçar seus ouvidos. As pontas das orelhas de Ningyan começaram a arder, e ela se recriminou em silêncio por ter dado tanta importância àquele assunto.

Para o tio Ye, aquilo não passara de um gesto simples. Provavelmente nem sequer o guardara no coração, e naturalmente não se importaria por ela não ter agradecido pessoalmente.

Ye Chen observou as orelhas dela ficarem cada vez mais vermelhas e, de repente, sentiu curiosidade. Será que Shen Ningyan sabia como se comportava diante dos outros... e, sobretudo, diante dele?

Vendo a jovem sem saber onde se colocar, Ye Chen perguntou:

— Você não disse que havia trazido doces?

Uma das razões mais importantes para Ningyan considerar Ye Chen um homem tolerante era o fato de ele sempre lhe oferecer uma saída quando ela se sentia constrangida. Mesmo quando ela cometera algumas gafes diante dele, jamais a repreendera; ao contrário, fora extremamente indulgente.

Pensando nisso, a inquietação de Ningyan diminuiu bastante. Ela levou a caixa até a escrivaninha, abriu a tampa e a empurrou um pouco para a frente.

— Estes são doces de Jiangning que preparei com minhas próprias mãos. Não sei se agradarão ao paladar do tio. Experimente.

Ye Chen acompanhou seu olhar. Dentro da caixa havia vários doces delicados, dispostos em ordem, cada um com o formato de uma flor de ameixeira. Sem deixar transparecer, seu olhar deslizou até as mãos pequenas e delgadas apoiadas na borda da caixa.

A jovem os preparara sozinha?

Temendo que ele não gostasse de doces, Ningyan acrescentou em voz baixa:

— Não são muito doces. Acrescentei vinho de arroz fermentado, por isso têm um sabor bem fresco.

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— É mesmo?

Ye Chen pegou um dos doces, mas não o comeu imediatamente.

— Sim.

Ningyan assentiu com convicção.

— Cheire, tio. Dá para sentir o aroma do vinho de arroz.

Enquanto falava, ela própria baixou ligeiramente a cabeça e aspirou o perfume do doce diante de si.

O olhar de Ye Chen acompanhou o movimento de sua cabeça e, quando ela tornou a erguer os olhos para fitá-lo com expectativa, seus olhos se encheram de um sorriso. Ele assentiu.

— Senti.

Mas não era o aroma do vinho de arroz. Era o perfume adocicado que emanava de Shen Ningyan.

Muito tênue, muito delicado, mas doce o bastante para que ele não pudesse ignorá-lo. O que seria aquilo?

Ye Chen levou o doce aos lábios e deu uma mordida. Sem poupar elogios, disse:

— Está delicioso.

Ao ouvi-lo, Ningyan não conseguiu esconder a alegria que iluminou seus olhos e sobrancelhas. Em casa, sua avó era quem mais gostava dos doces de ameixa que ela preparava.

Ye Chen sorriu ao observá-la. O sorriso da jovem era dócil, e seus olhos límpidos e úmidos eram fáceis de decifrar. Não se pareciam em nada com os sorrisos bajuladores ou aduladores de certas pessoas, que se esforçavam para agradar e só faziam despertar irritação.

Depois de terminar o doce que tinha na mão, Ye Chen perguntou:

— Só não sei como são feitos. Assim, mais tarde, poderei pedir aos criados que os preparem.

Ningyan já estava prestes a partir, mas, ao ouvi-lo perguntar aquilo, voltou a explicar tudo com seriedade.

Com medo de estar falando demais, a cada poucas frases ela lançava um olhar furtivo para o rosto dele. Ao perceber que não havia sequer sinal de impaciência e que ele a escutava com atenção, finalmente relaxou. O constrangimento inicial também diminuiu bastante.

Ye Chen não estava interessado em saber como os doces eram preparados. Ainda assim, aquela fala suave e melódica, carregada da doçura própria da região de Wu, era agradável aos ouvidos e capaz de apaziguar o espírito.

Por fim, ouviu a jovem dizer, com evidente pesar:

— É uma pena que o vinho de arroz daqui tenha um sabor um pouco diferente do produzido em Jiangning. Caso contrário, os doces seriam ainda mais autênticos e saborosos.

— Doces, mas sem enjoar.

Ye Chen achou graça. A maneira como ela prolongara a última sílaba deixava claro que, ao falar dos doces, acabara despertando o próprio apetite.

Sem perceber, Ningyan mostrou um pouco a ponta da língua e passou-a rapidamente pelos lábios. O gesto sutil não escapou ao olhar de Ye Chen.

Ele baixou ligeiramente as pálpebras, e seu olhar pousou, sem demonstrar intenção, naqueles lábios úmidos. Contra a pele branca como a neve, sua cor vermelha parecia a de flores de ameixeira esmagadas sobre um campo nevado.

Ye Chen percebeu que aquele rubor intenso não se limitava a um só lugar. Seu olhar seguiu o contorno alvo do queixo, percorreu o pescoço níveo e parou junto à gola. Perto do osso do ombro, parcialmente ocultas sob o tecido, havia marcas indistintas, de um vermelho difuso e irregular.

Não pareciam picadas de inseto. Eram mais semelhantes a marcas deixadas por outra pessoa.

Quem poderia ter sido?

Ah. Muito provavelmente, o sobrinho dele.

Ye Chen desviou o olhar com indiferença. Em seus olhos tranquilos, semelhantes a uma superfície lisa e serena, algo pareceu passar num lampejo — muito tênue, muito leve. Porém, comprimido sob o arco altivo de suas sobrancelhas, não deixou rastro algum.