8. Já que chegou a outro mundo, deve acostumar-se ao ritmo em que os planos jamais acompanham as mudanças.

Apesar de o alvorecer estar prestes a despontar, trazendo consigo o dia que tanto enfraquece os vampiros, este era ainda o momento mais escuro da jornada solar, e sob o manto da noite, os sentidos de Murphy ultrapassavam os limites do comum.

Ao ouvir o disparo, ele e Maxim correram de imediato para o local do incidente. À medida que se aproximavam, a acuidade sobrenatural permitiu a Murphy captar um movimento sutil sob uma adega, presa pelo peso de um cadáver.

Ali, alguém se escondia. E era uma mulher.

No vilarejo saturado pelo odor de sangue, Murphy percebeu uma delicada fragrância de perfume — não intensa, mas suficiente para fazê-lo semicerrar os olhos e pousar a mão esquerda sobre o punho escarlate de sua espada de punho enjaulado.

Aquela arma, outrora pertencente à mãe de Triss, estava impregnada dos germes artísticos do clã sanguíneo, com minuciosas gravuras de abutres esculpidas no punho em forma de gaiola.

Era o símbolo dos Abutres de Sangue, um dos sete grandes clãs vampíricos.

Seu nome era “Lâmina da Progênie do Desejo”, e “Desejo” era o pecado original do clã dos Abutres de Sangue.

Este conceito era singular dentro da tradição vampírica: cada um dos sete clãs possuía um pecado original, demarcando sua identidade como “descendentes eternos do pecado”.

“Bang.”

Murphy ouviu outro tiro ao chegar.

O disparo ressoou grave, vindo de dentro da adega, fazendo voar lascas de madeira; três pequenos jogadores já se abrigavam ao lado, gritando alto.

— Ei, não era este um jogo com cenário de fantasia? Como é que aparece uma arma de fogo dessas, tão absurda? — resmungou o líder da trupe, pressionando a cabeça, de onde escorria sangue na testa, sinal de que por pouco não fora atingido. Sua sorte era notável: escapara do projétil.

— Você pergunta pra mim? Eu deveria perguntar pra quem? É a primeira vez que jogo algo tão intenso; é como passar de um mago para um cowboy de repente! Há pouco duelávamos com caçadores de bruxas à lâmina, agora é estilo faroeste americano — vociferou Azha, abrigado do outro lado da adega, enquanto Guguji, recém-recuperado da cegueira temporária, agarrava sua espada curta, pronto para avançar, mas foi detido por Azha.

— O inimigo tem arma de fogo. Não podemos atacar de frente! Precisamos de astúcia.

— Meus bravos ignorantes, acaso pensam que nosso mundo é governado por bárbaros primitivos? — Murphy aproximou-se, sinalizando aos jovens aventureiros que mantivessem a calma, empurrando o corpo que bloqueava a adega enquanto explicava aos três novatos:

— Os anões de bronze registraram o uso de armas de fogo já no ano 400 da era, quando assentaram o primeiro tijolo da Fortaleza de Bronze. O reino de Silan, ao qual pertencem estes caçadores de bruxas, incorporou as armas dos anões em sua reforma militar de 1040, e quarenta anos depois, dotado de presas de aço, conquistou outro reino em apenas um ano, formando o atual Reino das Acácias Douradas.

O que quero dizer é: este mundo é muito mais complexo do que aparenta. Devem ser humildes.

— Em que ano estamos, então? — indagou Azha, o mais aplicado entre os irmãos do dormitório seis. Murphy lançou-lhe um olhar e respondeu:

— Estamos no décimo ano da Guerra de Dez Anos, agosto de 1111 da era. Mas história fica para depois... silêncio.

Fazendo um gesto de silêncio, posicionou-se ao lado, pressionando a porta da adega, e falou com voz prolongada:

— Senhorita, vai sair por vontade própria ou devo arrancá-la daí?

A voz, enfraquecida e rouca por efeito do sangue envenenado, parecia revestida de uma malícia peculiar, como um gato cruel prestes a torturar um pobre rato.

No instante seguinte, Murphy captou com acuidade o som de uma bala sendo engatilhada sob a adega, e recuou dois passos, instintivamente.

“Bang.”

Outro disparo abafado, a porta da adega explodiu em farpas de madeira, e no escuro, um grito feminino de pânico e ira ecoou.

Era evidente: ela abominava vampiros.

Murphy não avançou de imediato, esperando que a mulher gastasse preciosos segundos recarregando a arma; ao confirmar o tempo de recarga, bateu novamente na porta, ludibriando-a para disparar em vão, e então irrompeu no interior.

Saltando pela porta destroçada, mergulhou na escuridão, onde a mulher, recuando para longe, surgia aos seus olhos como pontos luminosos de visão infravermelha.

O sangue daquela mulher era, seguramente, puro.

O vampiro sentiu a fome crescer.

Lambendo os lábios, avançou, e sem sequer sacar a espada, com um movimento de mão arremessou o pesado rifle de caça que ela segurava, e agarrou-lhe o pescoço, pressionando-a contra a parede da adega.

A força sobrenatural se manifestava sem dúvidas; diante de caçadores de bruxas, talvez não fosse tão eficaz, mas contra humanos comuns, era como cortar manteiga. A velocidade de Murphy no escuro era inalcançável para aquela jovem.

A arma e a bala, nas mãos de mortais, não podiam protegê-los da voracidade vampírica.

— Ah!

A jovem, presa pelo pescoço, soltou um grito.

O rosto coberto de fuligem, o vestido puído; Murphy olhou ao redor e viu, na adega, o cadáver de um caçador de bruxas.

As calças do morto estavam abaixadas até os joelhos, um punhal cravado no peito, metade da cabeça estilhaçada.

Ah, claramente algo aconteceu ali antes de chegarem, algo que não se pode detalhar; não é surpresa que dos seis caçadores, apenas cinco apareceram.

O último, ao buscar a flor do vilarejo, encontrou seu destino.

O odor de sangue na adega fez os olhos de Murphy brilharem em vermelho, e ao sentir a luta da jovem, parecia enxergar, sob a pele pálida, o fluxo ardente de sangue em suas veias; seus caninos pulsaram vorazes.

Seu corpo debilitado clamava por sangue fresco.

Mas, ao notar os três jogadores observando do alto, Murphy recobrou o controle, arremessando a jovem para fora. Esta, aterrorizada, saiu rolando e foi capturada pelos três “valentes” à porta.

“Pla!”

Sob gritos lancinantes, um leve tapa dissipou o desejo sanguinário; Murphy abaixou-se na escuridão para apanhar o rifle de caça, vasculhando o cadáver atrás de um saco de munição.

— Você não é um monstro, Murphy! — murmurou consigo, advertindo-se:

— Se sugar o sangue de inocentes, não há retorno. Não quero ver um grupo de vinte e cinco invadindo a porta no futuro... hm?

Ao convencer-se, sua mão encontrou algo no cinto do caçador morto.

Um rolo de pergaminho ensanguentado revelou, ao ser desenrolado, uma ilustração de seu rosto, com informações detalhadas e, em letras claras, a inscrição que fez Murphy franzir o cenho:

Alvo importante, eliminar sem piedade?

— Maldição!

A imagem revelou a gravidade da situação.

Sabia que fora enviado pelo líder do clã como isca e bucha de canhão, mas era uma coisa lidar com a malícia do líder; outra, bem distinta, era ver sua imagem precisa nas mãos dos caçadores um dia após sair da cidade.

Excluindo métodos imprevisíveis de poderes psíquicos, era como se, antes mesmo de partir, os caçadores já conhecessem sua identidade, informações e rota!

Como explicar a emboscada prévia em Morlan?

Não era mero azar: era um ardil preparado para ele! Sem os jogadores, teria perecido ali.

Havia um traidor entre os Abutres de Sangue!

E não apenas qualquer traidor, mas alguém com acesso direto aos comandos do líder!

— Não é à toa que Triss me mandou fugir; o clã, apesar das aparências, está infiltrado como um coador. Que esperança resta?

Murphy sentiu a fúria crescer.

Reprimindo o ímpeto, saiu da adega de rosto fechado, delegando aos três jogadores a busca por itens valiosos no vilarejo, e sinalizou a Maxim, que havia amarrado a jovem desconhecida.

Ambos, junto ao “pacote de sangue de reserva”, adentraram uma casa ainda de pé.

As chamas do outro lado do vilarejo já se apagavam, e em minutos, tudo se extinguiria; ninguém ligava mais para o fogo, nem os jogadores.

Murphy entregou o pergaminho com sua imagem a Maxim, que, ao ver, arregalou os olhos:

— Um traidor no clã? Inimaginável.

Murphy revirou os olhos.

— Ora, irmão, você ainda nem passou pelo ritual da abraçada, é apenas humano. Como pode falar de “clã” com tamanha lealdade?

— A situação mudou, Maxim.

Sentado numa cadeira manca, Murphy massageava as têmporas, analisando o cenário com a experiência de anos nas lides sociais, buscando uma solução.

Disse ao tenso Maxim:

— Os caçadores de bruxas, treinados pelo antigo credo, são conhecidos pela ferocidade e precisão na caça. Já sentiram meu cheiro, não descansarão antes de rasgar minha garganta. Se eu fugir, caio na armadilha; talvez já estejam convergindo para cá.

Seus dedos pálidos tamborilavam sobre a mesa coberta de cinzas, os dados caóticos do pensamento sendo organizados, como se manipulasse um banco de dados, extraindo e combinando o essencial.

Para um engenheiro de testes de software como Murphy, isso era natural; acostumado a desvendar bugs ocultos em estruturas complexas, ficou feliz de trazer tal hábito ao novo mundo.

Após breve reflexão, decidiu, e falou ao fiel servidor vampírico:

— O dia logo nasce, estou fraco, incapaz de viajar sob o sol; mas os caçadores vêm em força. A única solução: leve a ordem secreta do líder ao ponto de encontro, entregue aos Caçadores da Meia-Noite e solicite reforços.

Minha imagem está nas mãos dos caçadores, sou o alvo principal, não posso partir.

Siga por trilha ao leste de Prus, contorne pelo noroeste através das colinas de Andemar; é mais longo, mas seguro. Não deve encontrar resistência.

Mas vá depressa.

Há cavalos deixados pelos caçadores no vilarejo; parta já.

— Mas...

Maxim hesitava.

Não era tolo: ao ver a imagem de Murphy entre os caçadores, percebeu que ali era morte certa, e já se preparava para ser abandonado como isca, mas Murphy surpreendeu com uma reviravolta.

Maxim ficou perplexo.

Pensou: Murphy, seria o mítico santo vampírico, a usar-se como isca para proteger um servo inferior?

— Não, senhor!

O servo albino sacudiu a cabeça:

— Deveria partir primeiro; eu fico para deter os caçadores...

— Não seja idiota!

Murphy o repreendeu:

— Você viu a crueldade deles; são perigosos! Sua presença aqui não retardaria nada. Se é leal aos Abutres, sabe que obedecer é nossa chance de sobrevivência!

Arremessou o rifle de caça e o saco de munição a Maxim.

A arma, reminiscente das Winchesters clássicas, emanava um exotismo robusto; os entalhes e o machado sob o cano indicavam ser um rifle anão, fabricado nas forjas dos anões de bronze da península de Gênova — uma arma de potência devastadora.

Na região de Transsia, era sinônimo de ameaça; até vampiros superiores a Murphy sofreriam se atingidos, e balas especiais no coração poderiam provocar desmaios temporários.

— Pegue! Parta agora, minha vida está em suas mãos.

Murphy entregou a ordem do líder marcada com traço psíquico a Maxim, levantando-se para bater-lhe o ombro:

— Maxim, já provou sua fidelidade; agora preciso de sua coragem e inteligência. Embora seja servo do senhor Jed, eu, como Abutre de Sangue, Lessembra da noite, prometo: se ambos sobrevivermos, concedo-lhe a abraçada.

Se desejar, cuidarei dos trâmites com o senhor Jed.

Ao ouvir, Maxim brilhou de entusiasmo.

Verdadeiro devoto vampírico, servia ao clã desde pequeno, resgatado por Jed, e sonhava tornar-se vampiro, o ápice de sua carreira. Sabia que, se Jed o valorizasse, não o enviaria a missão suicida.

Assim, a oferta de Murphy era irrecusável; mesmo se sua matrona fosse a infame “Rainha dos Fracassados” Triss, que importava?

Mesmo o mais débil dos vampiros é ainda vampiro!

Para os “de sangue refinado”, o título era vitória; posição no clã era luta futura.

— Partirei agora, senhor.

Maxim empunhou o rifle, guardou a ordem do líder junto ao peito, saudou Murphy com o gesto dos Abutres de Sangue e saiu a passos largos.

Murphy o viu partir, despachou os três jogadores, encerrando a rodada de teste.

Restando apenas ele e uma prisioneira humana no vilarejo, voltou a calcular.

Os caçadores de bruxas logo retornariam; restando-lhe reconstruir forças nas ruínas de Morlan, com três jogadores iniciantes e quatro “desaparecidos”, e graças aos “presentes” dos caçadores, não faltavam armas e armaduras. Organizando bem, ainda poderia lutar.

E, aproveitando, concluir a quarta missão de tutorial.

Sentou-se na cadeira manca, abriu o fórum, pronto para dialogar com seus jogadores — de um lado, aprimorar suas mentiras... ah, melhor dizendo, suas estratégias de teste.

De outro, buscava respostas para suas dúvidas: como exatamente seus jogadores entraram no “jogo”? Seria mesmo via teclado e mouse?

Vendo a destreza de seus jogadores, suspeitava haver mistérios além do aparente.