Desde que haja esforço, haverá recompensa; ora, vou me empenhar ao máximo, sem reservas.

Sob o manto prateado da noite, Murphy arregalou os olhos.

Fixou-os, intensamente, no novo talento que surgira em sua ficha de personagem e na notificação de mudança de classe. Após um silêncio de cinco longos segundos, uma alegria desenfreada explodiu-lhe no peito.

Ora vejam só, há pouco lamentava o fado de seus talentos, e eis que, num piscar de olhos, o destino lhe reservava uma surpresa!

Seria essa a verdadeira essência do sistema de experiência e da evolução dos modelos—essa capacidade de imitar e aprender, destilada da prática e da compreensão?

“Transmutar classe!”

Murphy decidiu, e imediatamente o título de “Aprendiz de Abutre de Sangue” em sua ficha alterou-se para “Espadachim do Abutre de Sangue”. Uma cascata de notificações se desdobrou diante de seus olhos:

[Transmutação para a classe Espadachim do Abutre de Sangue realizada com êxito!
Bônus de características de classe: O limite de proficiência em Espadachim do Abutre de Sangue evolui de ‘Mestre’ para ‘Grande Mestre’, aumentando o dano causado em combate com tal técnica.
O acréscimo de dano está atrelado ao grau de domínio na esgrima.
Novo Talento – Tempestade Célere: Cada sequência bem-sucedida de golpes corpo a corpo aumenta a velocidade de ataque, até o limite suportado pela constituição física; o bônus some se a sequência é interrompida.
Novo Talento – Reflexo de Relâmpago: Cada defesa bem-sucedida em combate corpo a corpo permite um contra-ataque, cuja taxa de sucesso cresce conforme a proficiência na esgrima.
Novo Talento – Lâmina Noturna: Passos espectrais exclusivos dos vampiros espadachins aprimoram a precisão dos golpes e a esquiva sob a noite.
Informações de classe atualizadas. Classe principal: Espadachim do Abutre de Sangue, nível 1. Ao alcançar o nível 10 em qualquer classe principal ou secundária, e com o personagem em nível 10, será acionada a Provação do Poder: Corpo de Ferro Negro.]

Murphy leu cada linha das notificações que saltavam aos seus olhos.

Não se apressou em testar as mudanças na esgrima; ao invés disso, percebeu outro ponto relevante:

Se as técnicas de espada podiam ser aprimoradas pela leitura de manuais, será que o dom psíquico—tido como inato e imutável desde o nascimento, segundo dizem as lendas—também poderia ser superado por meio de método análogo?

Murphy semicerrrou os olhos, recolheu o manual de esgrima, e trouxe à mão o volumoso compêndio de técnicas psíquicas assinado pela senhorita Fémis.

Aquele tomo era consideravelmente mais espesso que o anterior. Não era propriamente um ensaio, mas sim um caderno de anotações de seus primórdios nos estudos da psique—quase um grimório introdutório de artes mentais.

Ao abrir a primeira página, foi imediatamente assaltado pela complexidade dos modelos de energia ali desenhados, sentindo a mente embotada pelo torvelinho de símbolos.

Sim, essa força sobrenatural era, de fato, distinta da esgrima. A leitura exigia paciência e intelecto. Por sorte, Murphy não era de todo obtuso e bem sabia o momento crucial que vivia; por isso, forçou-se a perseverar.

O primeiro capítulo detalhava precisamente a técnica fundamental: “Impacto Psíquico”.

Murphy já dominava o básico, mas era evidente que a senhorita tivera orientação de um mestre.

Ela descrevia, em minúcia, as sete formas ensinadas por seu tutor para liberar o Impacto Psíquico—e Murphy, envergonhado, percebeu o quão rudimentar era sua abordagem: sempre arremessava uma massa de energia negra como um gorila atira bolas de lama—um método grosseiro, destituído de qualquer arte.

Nas cercanias, Maxime praticava a esgrima e cogitou advertir Murphy sobre a hora de regressar. Contudo, ao vê-lo absorto na leitura do tomo, o devotado servo preferiu não interromper e, em silêncio, voltou a empunhar sua espada veloz.

Apesar de ser um supersticioso meio-sangue oriundo da Trancia, até ele, alcunhado “Monstro”, sabia que ler jamais era desperdício.

Meia hora depois, Murphy, exausto e com a mente latejando, fechou o compêndio abruptamente.

Enquanto massageava as têmporas, deteve-se nas novas notificações que reluziam em sua ficha:

[Leitura reiterada do primeiro capítulo do Manual Psíquico de Fémis Cecilia Lesembrá aumentou grandemente a proficiência em Impacto Psíquico; status atual: ‘Habilidoso’.
Atenção!
Como a autora domina a técnica em grau ‘Mestre’, a leitura e prática deste tomo só permite elevar o domínio até ‘Mestre’.]

[Nova ramificação de habilidades aprendidas a partir do Impacto Psíquico: Raio Sombrio, Esfera Protetora, Constrição, Asfixia, Onda de Choque, Explosão de Energia, Rajada de Vento.
Nota: As habilidades derivadas evoluem em proficiência junto à técnica-mãe.]

[Com a habilidade psíquica em ‘Hábil’, a profissão secundária “Vazio” pode ser transmutada para “Aprendiz de Psíquico”. Deseja efetuar a mudança?]

“Isto sim é extraordinário!”

Murphy cerrou os punhos, jubiloso. Todas as queixas sobre seus talentos dissiparam-se como névoa ao vento.

No fundo, Murphy não se opunha à ideia de atravessar mundos; o que o aterrorizava era ver seus esforços anulados por um dom aprisionado pelas barreiras do destino.

Mas agora, a realidade lhe provava: neste mundo estranho, todo empenho seria convertido em frutos visíveis.

A incerteza do porvir se dissipava, pouco a pouco.

Ora, num mundo onde basta o esforço para forjar a força, resignar-se seria insensatez!

Que disparate! Eu vou me superar, custe o que custar!

“Confirmar!”

Murphy inspirou fundo e, como antes, no instante em que transmutou a profissão secundária, uma nova torrente de notificações emergiu:

[Transmutação para a classe “Aprendiz de Psíquico das Sombras” realizada com sucesso!

Bônus de características de classe: Aumento da percepção psíquica, melhor aproveitamento da energia sombria, aceleração na recuperação das reservas mentais.
Novo Talento – Manipulação de Energia Sombria: Ao utilizar técnicas psíquicas de energia negra, o potencial destrutivo é ampliado, os efeitos prolongados, e todos os ataques infligem impactos mentais residuais aos adversários.
Novo Talento – Retorno Psíquico: Resistência aprimorada à energia sombria; contudo, resistência à energia solar é reduzida.
Novo Talento – Sangue Psíquico: Talento racial exclusivo dos vampiros—ao sorver sangue de criaturas vivas, pode-se restaurar rapidamente as reservas mentais, bem como aumentar temporariamente o limite de energia e o poder destrutivo das técnicas.
Informações de classe atualizadas. Profissão secundária: Aprendiz de Psíquico das Sombras, nível 1. Ao alcançar o nível 10 em qualquer classe principal ou secundária, e com o personagem em nível 10, será acionada a Provação do Poder: Corpo de Ferro Negro.]

“Venha!”

Fitando sua ficha reluzente, Murphy sorriu, guardou o tomo na mochila surrupiada da senhorita, e, erguendo a espada carmesim, fez sinal a seu servo.

Lançou um olhar à lua, agradeceu em silêncio à Mãe das Sombras, alongou o pescoço e disse a Maxime:

“Temos apenas três dias. Seja para mim ou para ti, é preciso dar tudo de si para ficarmos mais fortes—ou morreremos, vítimas da missão suicida da cruel senhorita.
Nós precisamos sobreviver, Max!
Temos de sobreviver a qualquer custo!
Devemos regressar juntos a Cardeman, conquistar nosso lugar ao sol, erguer uma grande obra, realizar nossos grandes desígnios!”

Tais palavras inflamaram também o coração do servo, sempre sedento por ascensão.

Ele assentiu com força, ergueu a espada veloz e investiu contra Murphy.

Naturalmente, considerando a fama do mestre em esgrima, Maxime deliberadamente retardou o ataque.

Porém, no instante em que a lâmina cortou o vento, Murphy esquivou-se com elegância, girou o pulso e, numa estocada precisa, desferiu um contragolpe que fez a espada vibrante imobilizar-se, certeira, na garganta do adversário.

O servo ficou atônito diante da perfeição do movimento.

Logo, viu seu senhor conjurar uma centelha flamejante de energia psíquica, sorrindo enigmaticamente na penumbra.

“Achou mesmo que, só porque eu te dava vantagem, eras tão superior assim? Max, não me subestime, nem alivie tua mão!”

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Três horas depois, o ápice das trevas anunciava a iminente aurora.

Murphy, com os braços alquebrados e as reservas psíquicas exauridas, sentia-se esgotado e arrastou o corpo fatigado até a fogueira.

Atrás dele, Maxime tateava, ainda mais alquebrado—carregava uma cota de malha pesada e não possuía a regeneração de um vampiro; o único desejo era dormir profundamente.

Murphy, contudo, sentia júbilo.

Três horas de árdua prática elevaram-no ao nível 2 de espadachim, provando que batalhar não é o único, tampouco o principal, caminho para evoluir.

Miriam, encolhida junto à fogueira, esfregava os olhos; não dormira bem, assombrada por contos de vampiros desde a infância, e bocejava incessantemente.

“De onde surgiu essa carruagem?”

Murphy notou, junto ao fogo, uma carruagem negra—simples, de mercador, mas espaçosa e bem fechada—e uma velha égua mascando a ração à frente.

“Os criados da senhorita trouxeram-na ao se reunirem. Veio também uma velha severa, que se apresentou como a aia da senhorita, e me avisou: partiremos ao alvorecer; em três dias, devemos alcançar o ponto de emboscada. Não reservaram caixão para tua dormida—de propósito, imagino.
Os outros vampiros têm seus caixões primorosos, só tu ficarás sem.
És mesmo desafortunado, Murphy. Tua posição no clã é constrangedora, como um calouro hostilizado e isolado na universidade.”

Murphy ignorou a provocação, avaliou a carruagem e indagou:

“De ora em diante, Maxime e eu precisamos treinar sem cessar. Sabes conduzir?”

“Evidente! Cresci num vilarejo; filha bastarda do prefeito, mas não levava vida mimada. Minha mãe era uma mercadora itinerante destemida—chegou a visitar a Ilha Greeny e o Forte do Vento Norte em sua juventude.
Só pecou na escolha dos homens.”

Miriam brandiu o punho, confiante. Murphy assentiu:

“Conto contigo, então. Ao fim deste infortúnio, te darei liberdade, e, se precisares, uma bolsa para teus estudos.”

“Vampiros generosos?!”—Miriam lançou-lhe um olhar de desconfiança, suspeitando de promessas vãs. Mas Murphy não lhe deu atenção.

“Senhor, mais gente se aproxima!”—alertou Maxime.

Murphy voltou-se e viu, na noite distante, pontos de luz rubra saltitando, como meteoros escarlates. À medida que se aproximavam, revelou-se uma hoste de vampiros caçadores, planando sob as asas de sangue, aterrissando junto à comitiva anterior, saudando a senhorita Fémis com reverências—verdadeiros nobres da meia-noite, reunidos para um baile macabro.

Em breve, já eram mais de trinta vampiros de elite—e aquela era apenas a primeira leva; a senhorita decidira-se por uma grande empreitada.

Quanto às asas impactantes...

Eram o símbolo do Clã Abutre de Sangue!

Os sete grandes clãs de vampiros ostentam poderes próprios. Outros vampiros podem exibir asas decorativas, pequenas e vistosas, mas para os orgulhosos Abutres de Sangue, o que os outros possuem não passa de frívolas tentativas de planar—meras galinhas de chão!

Só as asas largas e poderosas do Clã Abutre faziam jus ao domínio dos céus.

“Magnífico,” murmurou Murphy, tomado por uma ponta de inveja.

Embora membro legítimo do clã, sua força ainda era insuficiente para manifestar as asas; Triss já lhe explicara: só após conquistar o “Corpo de Ferro Negro” poderia forjar tal poder.

Por ora, era apenas um iniciante, distante desse patamar.

Mas, ao fitar a barra de experiência na ficha, sorriu de soslaio; com aquele recurso, era apenas questão de tempo até merecer asas grandiosas.

Subiu à carruagem para repousar antes do amanhecer, mas logo Miriam se encostou ao veículo.

“És astuto de verdade. Enganaste o leal Maxime, fizeste-o teu servo e ainda o levas a arriscar a vida por ti.”

Miriam sussurrou:

“Todos os vampiros temem a morte como tu, Murphy? Não é o que dizem os livros.”

“Chama-se sabedoria.”

Murphy lançou-lhe um olhar enviesado e comentou, levianamente:

“E é melhor vestires o Manto da Meia-Noite que te dei. Não é um conselho.”

“Por quê?”

“Não sou tua serva; apenas odeio os caçadores de bruxas, daí colaboro contigo.”

“Tolero tua insolência, Miriam, pois vejo que tua astúcia brilha. Mas meus iguais talvez não compartilhem desse olhar.”

Murphy apontou os vampiros na penumbra, cujos olhos vermelhos se acendiam na noite:

“Talvez ignores, mas em Cardeman corre o rumor—nos últimos decênios—de que o sangue de virgens inteligentes é mais saboroso e valioso.
Arrisca um palpite: se souberem que não és minha serva, quanto durarias nesta noite?”

Murphy coçou o queixo e sorriu, a voz arrastada:

“Uma hora? Três? Não, confio em ti: aposto cinco horas! Findo este prazo, tornar-te-ás ‘ceia’ de algum vampiro entediado—ou talvez chames a atenção de algum pervertido, ávido por carne jovem, desprezado pelos seus.
Mas há nisso um alívio: ganharás um ‘novo senhor’.
Façamos uma aposta—um ouro! Maxime, jogas?”

O servo, já desperto, exibiu um sorriso feroz e, do bolso, tirou uma moeda manchada de sangue:

“Senhor, claro que aposto! Vi isso inúmeras vezes. Dou vinte minutos a esta atrevida!”

A troca deixou Miriam lívida.

Ela pensou em contestar, chamando Murphy de alarmista.

Mas, ao olhar para além da carruagem, divisou olhos rubros flamejando sob a lua—cada par transbordando crueldade e desejo.

Apesar de já ter lido o “História Secreta dos Vampiros” da Sociedade de Exploradores de Shaldo, e ouvido lendas sobre nobres noturnos, só na presença dessas criaturas moldadas pela noite compreendeu o terror que inspirava os autores daqueles textos.

No fundo, sabia: só Murphy podia protegê-la.

Sem palavra, aceitou o Manto da Meia-Noite que Maxime lhe estendeu e envolveu-se nele.

O gesto fez os olhares malévolos sumirem, um a um, na noite.

Murphy podia ser medíocre, mas o Clã Abutre respeitava seus códigos: enquanto um servo não fosse abandonado ou perdesse o mestre, ninguém ousaria tocá-lo, sob pena de severo castigo.

Satisfeito, Murphy afagou a cabeça trêmula de Miriam e, num sussurro, disse:

“Agora estás segura. Dorme. Eles não te perturbarão.”