10. O sino fúnebre soa, a lâmina brilha ao ser desembainhada; ouvi meu chamado, demônios de outros mundos! Chegou o momento da prova!
A luz do dia sempre se revela incômoda; sob essa “exposição plena”, os vampiros facilmente se entregam ao cansaço. À medida que o sol atinge seu ápice abrasador ao meio-dia, Murphy já se refugiara dentro da casa, mergulhando num sono leve.
“Ding-dong.”
O som de aviso do fórum arrancou Murphy daquele estado entre o sono e a vigília. Ele lançou um olhar ao fórum e percebeu que havia novas mensagens na área de inscrições.
O novo link para teste mal fora disponibilizado, e já havia candidatos ansiosos à porta? Tão espontâneos assim?
Murphy abriu a inscrição para ver: o ID do requerente era “Sedimentando, Ninguém Tem Medo de Dificuldade”, com uma anotação [Estudante de Educação Física]. Isso arrancou dele uma risada. Era evidente que se tratava de um dos seis bravos do dormitório, Archan, que trouxera seu amigo—aquele rapaz de execução ágil, digno de ser chamado de bom estudante.
Murphy examinou as respostas do questionário do candidato e, pela impressão inicial, concluiu que, assim como os outros do dormitório, tratava-se de um universitário inocente e sem grande experiência social—aprovado.
Murphy, velho lobo esperto, apreciava esses jovens puros; induzi-los a agir era tarefa fácil demais.
No entanto, havia outras inscrições. Os IDs, exóticos e extravagantes, ampliaram os horizontes de Murphy, revelando as bizarrices do mundo. Que nomes eram aqueles, afinal?
“Meias Pretas sob o Teclado”—nem tão abstrato, mas os demais eram quase insuportáveis para seus olhos.
“Mais Três ou Cinco Litros”, “Primeiro Dia de Abstinência”, “Demônio Eletrônico Velho Qu”, todos apostando num caráter absolutamente abstrato.
Demasiadamente abstrato!
No campo de indicação, todos citaram o ID de Wu Miao Ge, provavelmente amigos dele na vida real. Não surpreende—aquele homem lascivo, amante de banhos de pés, era exímio em fazer amizades. Murphy agora se sentia genuinamente curioso acerca da composição do círculo social de Wu Miao Ge.
Mas, diga-se de passagem, os questionários desses sujeitos eram impecáveis: vasta experiência em jogos, paixão por RPG, disposição ao desafio hardcore, comportamento exemplar—quase os candidatos perfeitos ao papel de jogadores… ou não!
Resultados tão uniformes só podiam ter sido preenchidos sob “orientação meticulosa” de Wu Miao Ge. Murphy pensou em barrar alguns.
Mas logo recordou que detinha controle absoluto sobre as contas dos jogadores; poderia bani-los a qualquer momento, e, como precisava urgentemente de reforços, poderia flexibilizar os critérios de admissão.
No pior dos casos, se esses sujeitos se revelassem inadequados, ele os relegaria ao “Grupo de Bodes-Expiatórios”, encarregando-os das missões mais perigosas.
A experiência de jogo ruim acabaria por afastar aqueles incompatíveis.
Só restava saber como recuperar os misteriosos capacetes de jogo caso os jogadores fossem banidos. Não iriam simplesmente girar em 360° e explodir, autodestruindo-se, certo?
Hmm, provavelmente não explodiriam…
Murphy torceu os lábios e aprovou também a inscrição dos quatro, completando sua força de trabalho disponível para doze pessoas; somando-se a si próprio e à “assistente temporária” Miriam, eram catorze.
O suficiente para travar uma batalha!
Desde que os caçadores de bruxas não “aparecessem” diante de sua porta neste instante.
Segundo as observações furtivas de Murphy no grupo dos jogadores, desde a aprovação das inscrições até o envio dos capacetes, havia um intervalo de tempo; embora fossem utilizados os serviços de logística mais rápidos, o prazo médio era de seis a doze horas.
Maxim já partira há mais de duas horas; descontando o tempo de desvio e a impossibilidade dos vampiros de se moverem rapidamente sob o sol, Murphy concluiu:
Se tudo corresse bem, os reforços chegariam ao entardecer; ou seja, no melhor dos cenários, bastava sobreviver ao restante deste dia para estar a salvo.
Quanto ao fato de ser um peão descartável, Murphy não se preocupava. Quando Maxim partiu, ele deixou uma carta na manga: se o fiel servo de sangue sobrevivesse para entregar a mensagem, os caçadores noturnos viriam resgatá-lo!
“Já coloquei, conforme pediu, todas as armas e armaduras utilizáveis separadas nos poucos cômodos intactos junto à entrada da aldeia. Precisa de mais alguma coisa?”
Miriam, envergando uma velha armadura de couro e carregando uma besta leve de caçador de bruxas, entrou no cômodo. Postou-se à porta, dirigindo-se a Murphy com uma voz pouco amistosa.
Murphy não se incomodou; respondeu:
“Se os caçadores vierem durante o dia, não poderei lutar sob o sol. Preciso que sirva de isca…”
“Quer que eu morra?”
Miriam mudou de expressão, cerrando os punhos, mas Murphy balançou a cabeça e disse:
“Não, apenas quero que distraia a atenção deles, criando oportunidades para meus invocados realizarem ataques surpresa e dividir a força adversária. Como fez no porão, atraindo e abatendo aquele caçador de bruxas. Não lhe é estranho.
Não tenha medo, Miriam.
Eles têm como alvo principal a mim; enquanto eu viver, você estará absolutamente segura.”
“Se for só isso, estou disposta a ajudar.”
Miriam soltou um suspiro longo.
Embora não nutrisse grandes sentimentos pela família, ali era sua terra natal. Ver sua aldeia devastada pelos caçadores insanos, quase sendo humilhada, inflamava-lhe o peito de raiva.
A região de Trânsia, supersticiosa e fechada, forjou no povo um caráter robusto; até as mulheres carregam temperamento explosivo.
Miriam era, ademais, uma acadêmica reservista de vasto conhecimento!
Isso a tornava simultaneamente destemida e inteligente, pertencendo à categoria mais difícil de lidar entre os trânsios.
Ao ver Miriam disposta a colaborar, Murphy revelou-lhe seu plano; ao final, fitou-a de cima abaixo e disse:
“Por último, preciso do seu sangue.”
“Sabia!”
Miriam, alerta, recuou um passo, sacando a besta leve e apontando-a para Murphy, gritando:
“Eu sabia que não devia confiar em você! Maldito vampiro! Por um pouco de sangue, vocês são capazes de tudo!”
“Calma, ouça-me até o fim.”
Murphy ergueu a mão em gesto de apaziguamento, fazendo um sinal “mínimo”:
“Só preciso de um pouco, apenas o suficiente para me despertar e estimular a recuperação de minha energia mágica; uma garrafa basta. Senhorita Miriam, você não gostaria de me ver morrer diante de seus olhos, e depois ser cruelmente queimada pelos caçadores, não é?
Veja, estou negociando.
Mas, de fato, também posso não negociar…”
---
Os infelizes da aldeia de Morlan jamais provocaram ninguém, mas guerra e destruição caíram sobre eles sem razão. O conceito geográfico desse lugar fora apagado pelo incêndio da noite passada; restava ali apenas um cadáver destinado à decomposição e ao esquecimento, atraindo os abutres que perseguiam carne morta.
Era o entardecer, instante em que o dia cede à noite. Fora das ruínas, pela trilha, um pequeno esquadrão de caçadores de bruxas avançava a cavalo, cauteloso, aproximando-se da aldeia.
Entre eles, o caçador dotado de talento mágico espalhava pós especiais, isolando o grupo de possíveis investidas de espionagem mágica dos inimigos.
Esses estratagemas são insignificantes diante de um verdadeiro mago, mas representavam a mais eficaz técnica de contraespionagem disponível aos caçadores, privados agora de apoio organizacional.
“Os últimos vestígios do esquadrão Marlus estão ali.”
Um veterano, montado, abaixou o velho monóculo enferrujado, modelo 675.
O artefato fora projetado pelos halflings durante a Guerra da Unificação da Ilha de Grínia no ano 675 da Era, para os guerreiros da Igreja de Avalon. Já se passaram mais de quatrocentos anos, mas o design clássico nunca perde seu valor.
Infelizmente, a outrora poderosa Igreja de Avalon hoje sequer é nomeada, chamada apenas de “antiga igreja”—e esse esquecimento tem seu motivo.
O veterano endireitou-se na sela, armou a besta de mão presa à cintura, e sussurrou à companheira, uma mulher com capa e um pesado saco de couro nas costas:
“Eles não dão sinal há mais de oito horas. Devem ter caído. Suspeito que o incêndio na aldeia tenha sido obra do próprio Marlus.”
A líder feminina do esquadrão não respondeu; atrás dela, outro velho caçador de um braço só resmungou:
“Quem mais poderia ser? Entre as dez equipes que caçam perto de Cadman, a deles é a mais insana e degenerada; perderam a devoção a Avalon e suas almas foram devoradas pelo mal.
Os inocentes tombados por esses degenerados já nem se pode…”
“Cale-se, Porter!”
O veterano, com a besta em punho, franziu o cenho e repreendeu:
“A ordem é clara: nada de conversas! Nem mencione o nome de Avalon; se os cães da Torre do Anel ouvirem, será problemático.”
“Eu temeria eles?”
O caçador Porter exibiu os dentes; anos de perseguição o tornaram irascível, como um cão de caça, contestando:
“Eu sozinho posso eliminar dez caçadores mágicos de meia-tigela! Bah, cópias baratas do nosso treinamento.”
“E então será despedaçado por dez magos, reduzido a fragmentos que nem cães comeriam. Não provoque a Torre do Anel; eles são nossos ‘mestres’ agora. Graças à proteção deles, sobrevivemos mais dez anos.”
A comandante finalmente falou.
Sua voz, fria e rouca, trazia um traço de exaustão inegável; com um gesto da mão esquerda, fez os sete restantes dispersarem em formação de assalto.
Segurando a espada de caçador adornada com madeira exótica, ela disse aos dois líderes:
“Seja o que Marlus tenha feito à aldeia, é certo que aqui houve combate entre ele e o mensageiro vampiro procurado.
Confio na força de Marlus e seus homens; esse vampiro, se não está morto, está gravemente ferido. Precisamos da mensagem que ele traz!
A qualquer custo.
Norman, e quanto aos outros esquadrões nas proximidades?”
“Contactei-os ao meio-dia com um falcão; todos, exceto nós, estão recuando para a fronteira. A barreira tática foi bem-sucedida.”
O veterano encaixou a besta à cintura, examinando a aldeia morta; podia ver a carroça tombada e o cadáver do servo de sangue.
Respondeu à caçadora:
“Depois de recolher o corpo do vampiro, também deixaremos Trânsia, talvez para nunca mais voltar. Odeio este lugar; espero que seja nossa última missão aqui.
Mas… esta aldeia me causa má impressão.”
“É entardecer; mesmo que o vampiro ainda se esconda, não ousaria nos enfrentar agora, e em duas horas será noite. Não sei o que pensam, mas eu não quero perseguir à noite um vampiro capaz de matar o insano Marlus.
Acho que devemos agir já.”
O caçador de um braço só sorriu, expondo sua opinião à líder, que hesitou, fez um gesto e ordenou:
“O segundo esquadrão permanece de vigia fora da aldeia; o primeiro entra comigo.”
A ordem foi dada, e imediatamente os membros se compuseram.
O caçador encaixou uma lâmina mecânica à sua amputação, manipulando as garras ensanguentadas, e, com três colegas, seguiu a capitã desmontando e adentrando a aldeia.
Mas o odor das vítimas queimadas e expostas ao sol era tão repulsivo que até esses caçadores, acostumados ao inferno, se abalaram.
Aquilo não era destruição por combate, mas sim um massacre unilateral!
“Marlus devia agradecer por estar morto!”
O velho de um braço só cuspiu, dizendo friamente:
“Se estivesse vivo, eu mesmo o mataria; o comandante já proibiu esse tipo de atrocidade.”
“Mas ouvi que os magos da Torre do Anel criticam o comandante por suas ordens brandas em território inimigo; preferem gente insana como Marlus.”
A caçadora mágica murmurou, avessa a olhar a cena; avançou, esmagando um frasco especial no solo.
Pontos de luz azul, misturando-se à magia do ar, deram origem a um vento que percorreu a aldeia, aliviando um pouco o odor terrível.
“Avalon, quando terminará este inferno de carnificina?”
A exploradora murmurou, recolocando a besta na cintura, agachando-se para tocar o solo com os cinco dedos, empregando sua técnica de magia não muito refinada. Num salto de luz verde, sua percepção espalhou-se como um radar pelo solo.
Expandindo sua investigação pelo terreno, disse à líder:
“Não há vivos… O corpo de Marlus está no porão, com a cabeça estourada pela própria arma, sem calças… Posso imaginar o que fez antes de morrer; um animal repugnante.
Hm?
Não, espera! Há uma sobrevivente!
Na casa à esquerda, no fim da aldeia!
Uma mulher jovem, comum, ferida e sangrando!
Está fraca, não oferece ameaça.”
A líder assentiu, apontando adiante.
O velho com a garra mecânica e um homem armado de espingarda avançaram, enquanto os outros dois mantinham vigilância.
Nada escapou aos olhos de Murphy.
O vampiro, escondido do outro lado, sob as sombras da torre d’água, observava cautelosamente o grupo difícil de enfrentar.
Encolhido na penumbra, após confirmar que o inimigo se dividira em três, acessou o fórum, abrindo o grupo:
Alpha: [@todos membros, pessoal, preparem-se para entrar! Hora do teste!]