Já és capaz de invocar calamidades celestiais, para que perder tempo com formações e estratégias militares? Avança sem hesitar, e isso basta!

A aldeia de Morlan situava-se a sudoeste da cidade de Kardeman. Por sua proximidade com as rotas comerciais, tornara-se ponto de parada preferencial para mercadores que cruzavam o território de Transia de norte a sul. Todo o lugarejo prosperava, embalado pelos ventos favoráveis do setor terciário.

Murphy jamais estivera ali antes. Na verdade, nunca sequer saíra da cidade de Kardeman, mas, pela boca do ajudante que conduzia a carroça ao seu lado, ouvira relatos e boatos a respeito de Morlan.

Por exemplo, dizia-se que a aldeia era feudo de um ancião vampiro, e que o chefe local era um velho servo de sangue, que servia secretamente àquele ancião, cometendo, aos olhos humanos, toda sorte de malfeitorias e acumulando riquezas. Havia ali um grande número de devotos dos vampiros, o que fazia da aldeia uma “zona segura” para o clã Abutre de Sangue.

— Contudo, senhor, será preciso ainda seguir trinta li para o leste, e lá já não é seguro — murmurou o corpulento ajudante, apertando o chicote entre os dedos, enquanto Murphy mordiscava um pedaço de pão seco. — Quando Lorde Jade nos enviou, advertiu-nos de que naquela região atuam vários bandos de caçadores de bruxas, cães de caça do Legião Pioneira, que já destruíram muitas aldeias devotas ao sangue. Minha aldeia natal, Lim... Ah, melhor deixar pra lá, foi um massacre.

Murphy não respondeu. Mastigava em silêncio, atento aos sons diluídos na noite, aguçando seus sentidos vampíricos, fortalecidos pelas trevas, para distinguir perigos ocultos ao redor.

Embora a ficha de personagem diante de si ostentasse a alentadora inscrição [0/10] invocações disponíveis, o que lhe conferia certa confiança, a cautela ainda era imprescindível.

Notando o silêncio de Murphy, o cocheiro também se calou, mas Murphy, de soslaio, não deixava de observá-lo.

O homem trajava-se de forma singular. Como um vampiro caminhando sob o sol, cobria-se dos pés à cabeça, parecendo uma múmia, deixando à mostra apenas os olhos. Murphy, contudo, sabia que não se tratava meramente de reverência ou imitação dos servos de sangue para com seus senhores.

Os cílios do homem eram brancos. Do ponto de vista humano, aquilo era decididamente anormal.

— Sabe qual o real significado de Lorde Jade enviar vocês para “me ajudar”? — Murphy terminou o pão, sacudindo as migalhas das mãos, e perguntou num tom baixo: — Está preparado, rapaz?

O jovem apertou os punhos. Após alguns segundos de hesitação, assentiu:

— Sim. Lorde Jade não ocultou o perigo desta missão. E nós nove não fomos escolhidos ao acaso. Talvez...

Hesitou, respirou fundo, e completou com dificuldade:

— Talvez isso não passe de uma “limpeza de inúteis”... Ah, senhor, não foi isso que quis dizer! Não estou chamando-o de inútil, só... Bem, como pode ver, entre os servos de sangue, nós nove somos os mais velhos, fracos e doentes.

— Não precisa se explicar. Mesmo que estivesse me insultando indiretamente, não me importaria — respondeu Murphy, indiferente. No último mês, em Kardeman, ouvira ofensas muito piores; seu espírito, de tão calejado, já beirava a insensibilidade.

Fez um gesto displicente e, curioso, prosseguiu:

— Quanto aos oito na carroça, não importa o que eu faça, todos morrerão na estrada. Na verdade, já estão mortos; apenas seus corações debilitados ainda não se deram conta. Mas você é diferente.

— O quê...? — O jovem arregalou os olhos.

— Sua essência vital é forte e saudável, muito além da média humana. Deveria ser o candidato ideal à condição de guerreiro servo de sangue. Não questione meu julgamento. Sou um vampiro; farejar a vida é um instinto.

Diante da indagação de Murphy, o ajudante hesitou, mas, sob o olhar inquisitivo do vampiro, retirou o capuz e o véu, revelando uma pele de alvura sobrenatural — mais pálida que a de um vampiro. As sobrancelhas, a barba e os cabelos, todos brancos; a pele do pescoço fina como papel, deixando transparecer veias azuladas.

Albinismo? Murphy piscou. Em Transia, terra isolada e supersticiosa sob domínio dos vampiros, tal condição era tida como sinal de desvio ou até preságio maligno. Não era de admirar que ocultasse o rosto.

— Também sou um defeituoso. Todos me chamam de “monstro” — declarou o assistente, com amargura. — Fui abandonado pelos pais ainda menino. Lorde Jade me acolheu. Agora que precisa de mim para servir à causa da família, não hesito.

— Mas, no fundo, ainda resiste um pouco, não é? — Murphy sorriu, balançando a cabeça. — Como se chama?

— Maxim! Senhor, meu nome é Maxim Sena Vlad — respondeu prontamente. — Não se preocupe, hei de escoltá-lo até o destino, ainda que me custe a vida!

— Um senhor que o envia à morte, sem disfarçar tal propósito, merece tamanha lealdade? — Murphy, em pensamento, ponderou.

Pelo ardor no olhar, era evidente tratar-se de um “devoto veterano do sangue”, um dos muitos adoradores de vampiros, produto típico de Transia: uns marcados por magia, outros sedentos de poder — e alguns, como Maxim, criados sob valores distorcidos.

Murphy, porém, não tinha ânimo para corrigir-lhe as convicções. No fim das contas, que sentido faria um vampiro legítimo instruir um servo fanático a não idolatrar vampiros?

Após breve reflexão, Murphy pegou o conjunto de armas e armaduras que Lorde Jade lhes concedera e o lançou a Maxim:

— Vista isso. Entre vocês nove, só você recebeu treinamento de combate. Se houver perigo, será preciso que lute.

— Não posso aceitar, senhor Murphy. São presentes de Lorde Jade, destinados ao senhor... — Maxim tentou recusar, mas Murphy abriu o manto, apontando a própria armadura de ancião, muito mais refinada:

— Não preciso disso. Use, e não devolva: detesto que recusem um raro gesto de boa vontade de um vampiro.

Diante de tal argumento, Maxim não teve escolha senão vestir o gibão surrado e prender à cintura a espada ágil recém-afiada. Por fim, ocultou-se novamente sob o manto.

Seu respeito por Murphy só aumentou. Olhando para a aldeia à frente, informou:

— Estamos quase em Morlan, senhor. Restam duas horas até o amanhecer. Podemos repousar e partir novamente ao cair da noite. Conheço bem o caminho; amanhã à noite estaremos no acampamento dos Caçadores da Meia-Noite.

Murphy assentiu, sem entusiasmo pela missão suicida. Como um rei pirata no convés, sentou-se no alto da carroça, girando o olhar para todos os lados, e lançou sobre a aldeia a recém-adquirida habilidade de percepção e rastreamento — como exercício para aprimorá-la.

Contudo, ao acaso, algo surpreendente ocorreu: um débil fulgor rubro delineou duas casas na orla da aldeia, alarmando Murphy, que estreitou os olhos.

Sua estrutura ocular vampírica aproximou o foco, e os brilhos reuniram-se, delineando quatro figuras humanas.

[Alvo hostil desconhecido em estado de alerta, ameaça não identificada.]

— Espere! — Murphy segurou o chicote que Maxim prestes estava a levantar.

O rapaz olhou surpreso, mas Murphy já empunhava a espada à cintura, puxando-o para fora da carroça em movimento. Deu ainda uma vergastada no flanco do velho cavalo.

— Ei, vocês, vão à frente! — ordenou aos oito servos de sangue, magros e apáticos, que jaziam no interior do carro. — Tenho um assunto a tratar; logo mais irei.

Os miseráveis, reduzidos a espectros pela extração contínua de sangue, nada responderam. Mas o cavalo, esporeado, acelerou, trotando para Morlan.

Murphy e Maxim agacharam-se entre as moitas nos arredores, atentos.

Maxim, agora ciente do perigo, quis protestar, mas Murphy o conteve com um gesto.

— Como você mesmo disse: é uma “limpeza de inúteis”. Que ao menos sirvam a um propósito. Morrer dignamente é melhor do que essa existência mísera. Basta de conversa: prepare-se.

Mal terminara de falar, a carroça junto ao vilarejo foi atingida por saraivadas de virotes disparados de ambos os lados. O velho cavalo tombou morto; de entre as casas, homens surgiram brandindo lâminas e invadiram o carro.

Os oito servos de sangue, em seus últimos suspiros, emitiram gemidos roucos que rasgaram o véu da noite, fazendo Murphy e Maxim estremecerem.

— Estamos a menos de um dia de Kardeman! — Maxim, trêmulo, sussurrou. — Como ousam?

Murphy também sentiu temor, mas manteve-se mais resoluto que Maxim — afinal, mesmo o mais débil dos seres sobrenaturais sobrepuja facilmente um veterano humano.

— Eles ousam, sim! A autoridade noturna do clã Abutre de Sangue já não infunde temor; são tigres de papel — resmungou Murphy, cerrando os olhos em direção ao povoado.

Os caçadores de bruxas, percebendo não haver alvos na carroça, saíram a vasculhar os arredores. Felizmente, eram apenas quatro.

Murphy aliviou-se e, ainda agachado, iniciou um gesto arcano.

Desta vez, pretendia “lançar o grande feitiço”.

Como à hora do almoço, um ímpeto brotou-lhe nas entranhas. Buscou invocar diversos “jogadores”, quase exaurindo sua escassa energia sombria. Seis feixes de luz entrelaçaram-se, tomando forma humana ao seu lado.

O “Grande Pombo”, já habituado à experiência, espreguiçou-se ao materializar-se. Os cinco colegas de dormitório, despertos, olhavam ao redor, boquiabertos diante do que julgavam ser “gráficos de jogo” hiper-realistas.

— O Pombo não mentiu! — exclamou um. — Isso aqui parece real demais!

— Caramba! Que incrível! — gritou um deles, logo apalpando as próprias calças, talvez para alguma obscenidade, mas o ruído traiu sua presença. Os caçadores de bruxas, guiados pelo berro, reagiram imediatamente.

O líder ergueu a besta e disparou; o rapaz afoito, que ainda tateava o próprio corpo, foi atingido em cheio na cabeça, tombando sem vida, o crânio transpassado pela flecha, dissolvendo-se em partículas de luz.

Murphy e Maxim ficaram pasmos.

— Maldição! Não durou nem três segundos de jogo! — pensou Murphy, indignado. — Veio só pra morrer?

O susto fez os demais se jogarem ao chão, desviando por instinto dos virotes disparados na escuridão.

— Por que só vieram seis dos meus guerreiros? — Murphy, alarmado, contou.

Invocara dez, mas apenas seis se apresentaram. O “Grande Pombo”, encolhido e trêmulo ao seu lado, escutou a perplexidade do NPC e murmurou:

— É que agora é horário de expediente, meu caro! — respondeu. — Nem todo mundo tem tempo livre como nós, estudantes... Mas afinal, o que está acontecendo? Quem são esses caras? Por que estão nos atacando?

Ao saber que seus “guerreiros de outro mundo” estavam ocupados com trabalho, Murphy quase perdeu a compostura. Ele, que falava em salvar o mundo, ouvia como resposta que preferiam trabalhar.

Trabalhar, trabalhar... Que graça tem isso, comparado a jogar?

Respirou fundo e, retomando o tom grave de mestre de missões, disse:

— Trata-se de um grande plano! Na verdade, é apenas o primeiro passo. Preciso que vocês, bravos porém inexperientes guerreiros de outro mundo, se habituem à brutalidade dos combates desta terra selvagem. Antes de iniciar o plano maior, devo treiná-los até que cada um valha por dez. Contudo, sua estreia foi lamentável... Talvez estejam destinados a servir apenas como “reservatórios móveis de sangue”.

Ergam-se! Meus guerreiros, deixem essa postura vergonhosa de pintinhos assustados. Ouçam: eu e meu servo atacaremos pela frente; vocês, perturbem-nos pela retaguarda!

Estrangeiros, esta é sua última chance. Se forem inúteis, buscarei outros mais dignos.

Agora, avancem! Pelo nosso grande plano!

Guerreiros, à carga!