18. No leito de morte, desperto sobressaltado e, sorrindo, indago: onde está a recompensa?

Ao meio-dia, a caravana que deixara a aldeia de Morlan em direção ao Pântano Imundo mergulhava num silêncio sepulcral.

A senhorita Fimis reunira mais de trinta Caçadores da Meia-Noite, que agora repousavam nos luxuosos caixões distribuídos entre as dez carruagens, entregues a um delicioso torpor.

Para esses vampiros de linhagem legítima, jamais seria concebível aventurarem-se sob um céu claro e amaldiçoado como aquele. A luz do sol queimaria sua pele demasiadamente “delicada”. Ainda que, com o crescimento do poder, a resistência à luz aumentasse, a aversão ao brilho é uma tradição; quanto mais nobre o sangue, mais enraizada a repulsa.

Assim se compunha um quadro singular: em toda a caravana, apenas os lacaios humanos conduziam as carruagens, enquanto a força de elite dos vampiros era guiada por mortais. Entre eles, um ser excêntrico, oculto no último vagão, estudava atentamente seu caderno de anotações.

Murphy, graças ao seu teimoso hábito humano, sentia-se cheio de vigor durante o dia, aproveitando o momento perfeito para convocar ostensivamente os jogadores para uma assembleia, sem levantar suspeitas entre seus companheiros vampiros.

“Parem. Hora de comer e descansar. Partiremos em uma hora.”

A ordem foi dada pela lacaia da senhorita, uma mulher madura de porte altivo, vestida como uma governanta refinada, protegida por um guarda-chuva negro, semblante impassível, silhueta sedutora, à frente da caravana. Assim, todos pararam em uma clareira desolada.

Esta enigmática dama atendia pelo nome de Madame Adele. Entre os lacaios, era tratada com deferência, pois dizia-se ser a única serva particular que Fimis já teve, sua amiga humana mais confiável, responsável por toda a intendência da caravana.

Miriam e Maxim foram enviados por Murphy para tomar a refeição comum, enquanto ele próprio, encapuzado e envolto em seu manto, escapuliu furtivamente até um bosque próximo, onde invocou os jogadores.

Infelizmente, por ainda ser um novato, Murphy não dispunha de energia sombria suficiente para convocar todos de uma só vez, sendo necessário fazê-lo em duas levas.

Assim que os jogadores eram chamados, reuniam-se obedientes ao redor de Murphy, os olhos mais ardentes do que nunca, já cientes do conceito de “afinidade oculta” nos grupos do jogo.

Ser alvo de olhares “cheios de ternura” de um bando de homens deixava Murphy profundamente desconcertado.

Maldição!

Esses sujeitos são mesmo pragmáticos...

“Cof, cof. Antes de darmos início à conversa, cumpro agora minha promessa.”

Mantendo a compostura elegante de um vampiro, Murphy retirou de sua bolsa energética uma capa carmesim dobrada, que ele próprio afivelou nos ombros de Niuniu, o jogador de maior afinidade.

Aquela capa luxuosa, de tecido primoroso, envolvia o corpo robusto de Niuniu e era presa ao colarinho por um fecho refinado; seu maior impacto, contudo, era a gola alta, bordada com fios dourados.

Vestido assim, Niuniu parecia um verdadeiro vilão de fantasia animada, destacando-se na multidão. Nas mãos de Murphy, ainda havia uma máscara escarlate dos Caçadores da Meia-Noite, de metal, claramente parte do mesmo conjunto, que podia ser fixada à gola, protegendo a garganta.

Era um adorno realmente impressionante, não fosse Niuniu um mero iniciante, trajando apenas uma “cueca de novato”, o que criava um contraste cômico com a capa magnífica.

A cena, se descrita, seria como um rapper de subúrbio, que “adquiriu” um vestido de gala — uma justaposição hilária. A capa de nobre da meia-noite, nele, parecia o hábito furtado de um monge urso, ilustrando à perfeição o provérbio “um macaco coroado continua sendo um macaco”.

Ao lado, Spicy Chicken arregalou os olhos, exclamando:

“Caramba! Isso aí é, no mínimo, uma skin VIP +8 de magnata, e você entrega assim? A Alpha Company finalmente entendeu e adicionou uma loja de recarga no jogo?”

Murphy lançou-lhe um olhar e, com a gravidade própria de um NPC, respondeu:

“Não compreendo tuas palavras, valoroso guerreiro. Talvez seja um elogio de teu mundo... Vou interpretá-lo assim.

Esta capa é uma recompensa que obtive para vocês junto à astuta e fria senhorita Fimis. Embora meramente decorativa, ela simboliza que foram oficialmente protegidos pela linhagem dos Abutres de Sangue.

Cada um de vocês terá a sua! Até os valentes que ainda não despertaram receberão. Como ainda não possuem bolsas de energia, ficarei como depositário.”

Essas palavras fizeram com que Umiao piscasse, sussurrando para os colegas:

“É uma skin, não é? E acredito que seja aquela ‘recompensa do beta fechado’ de que o admin falou.”

“Sem dúvida.” Achaz, olhando invejoso para a capa de Niuniu, comentou, fitando a discreta armadura de ancião de Murphy: “Aposto que é um conjunto. Assim que terminarmos o teste inicial, completamos tudo.”

“Equipamento para novato deve ter atributos medianos.”

Ao lado de Umiao, o tentador eletrônico Lao Qu concordou em voz baixa:

“Mas se no futuro houver um sistema de transmogrificação, aí sim seremos lendários. Isso é item exclusivo, só de ficar parado na praça já causa impacto.”

Murphy, oculto, observava os jogadores admirando a capa de Niuniu, e um sorriso lhe desenhou nos lábios.

Ah, meus adoráveis jogadores, como são fáceis de contentar.

Vejam! Nem pedem dinheiro. Uma simples vestimenta basta para agradá-los — uma virtude digna de ser cultivada, prova cabal de que compreende perfeitamente o que lhes agrada.

Pedir à senhorita Fimis pelas capas e trajes foi, sem dúvida, uma decisão acertada.

Roupas cerimoniais como essas ocupam pelo menos um armário inteiro em cada vampiro de alta estirpe; a predileção por luxo é universal na espécie.

Mesmo Triss, decadente há mais de cem anos, ainda possui peças que só usa em ocasiões solenes — e nem permite que Murphy as lave à mão, por medo de danificá-las.

Para Fimis, tais “skins” são triviais, mas para Murphy, são as “cenouras” com que motiva seus pequenos jogadores.

Todavia, brincadeiras assim só funcionam ocasionalmente. Os jogadores, afinal, são pragmáticos.

A busca por poder é infindável, e Murphy sabia que teria de acumular equipamentos realmente poderosos para recompensar missões futuras.

“Bem, meus valorosos guerreiros, é hora de falarmos de assuntos sérios.”

Com um gesto, Murphy fez os jogadores silenciarem, prontos para ouvir do NPC principal as linhas gerais da próxima ação.

No entanto, Murphy sabia apenas o que a senhorita Fimis lhe revelara.

Nada sabia sobre a carga transportada pelos inimigos, tampouco sobre número e escala das forças adversárias, mas o fato de Fimis reunir só Caçadores da Meia-Noite, sem mobilizar forças maiores da família, dizia muito.

Os inimigos provavelmente seriam formidáveis.

Mas não em número equivalente a um exército regular — caso contrário, não usariam uma rota de contrabando abandonada há anos.

O Pântano Imundo, margeando as perigosas Montanhas Negras, não é lugar aprazível; grandes contingentes dificilmente escapariam ilesos dali. Assim, Murphy estimou que a caravana inimiga somaria entre cem e duzentos homens.

“Droga, vão nos usar de bucha de canhão!”

Um dos amigos de Umiao, Black Tights, explodiu:

“Mesmo contando com três NPCs, nosso grupo soma dezoito pessoas. Interceptar uma caravana de duzentos? É suicídio! Os Caçadores de Bruxas já são duros, imagine um exército regular — seríamos abatidos como galinhas! E não há aquela ressurreição rápida de outros jogos...

Três dias de espera pra reviver é torturante.”

Os demais jogadores exibiam expressões sombrias, até mesmo o inexperiente Six Brothers, do dormitório seis, percebia o quão árdua seria a missão.

“Cof... Permitam-me explicar, meus guerreiros: os Caçadores de Bruxas não são tão frágeis quanto supõem.”

Discretamente, Murphy forneceu contexto sobre o mundo:

“Apesar de inferiores aos guerreiros vampiros, os Caçadores de Bruxas do Velho Culto já ascenderam ao domínio do sobrenatural. São selecionados desde cedo pelos conselhos regionais e treinados com todo tipo de artes ocultas; sua vitalidade e destruição superam em muito soldados comuns.

Mesmo os veteranos do Reino de Ginster, por mais bravos, ainda são humanos ordinários. A diferença entre vocês e um veterano é menor do que entre vocês e um Caçador de Bruxas.”

“Agora faz sentido!” Lumina Sunmark bateu palmas, iluminada: “Ontem, achei estranho: levar um tiro de escopeta àquela distância e só sangrar não faz sentido!

Se fosse humano, teria quebrado o osso.”

“Exato!” Black Tights acenou: “Eu e Umiao cravamos o tridente de esterco por vários minutos e o velho de um braço não caía nunca. A barra de vida era absurda — então eram ‘mutantes energéticos’.”

“Mas não se empolguem.” Murphy logo lhes esfriou os ânimos, semicerrando os olhos:

“Os soldados de Ginster são contornáveis, porém seu poderoso reino não dispõe apenas de tropas. Sua ordem oficial de energistas, a Torre do Anel, detém o maior contingente do continente.

Se a missão for tão importante quanto Fimis afirmou, certamente haverá energistas de elite.

E, assim como os Abutres de Sangue auxiliam a Confederação de Porsia, do lado inimigo há outro clã de vampiros agindo nas sombras.

Esses miseráveis atendem pelo nome de ‘Acônito’.

São os mais vis, brutais e indisciplinados de toda sociedade vampírica; não voam como os Abutres, mas são exímios no combate corpo a corpo e podem invocar matilhas astrais.

Ouvi dizer que seu ancião, Lorde Edward, mantém um pacto secreto com o comandante de Ginster, General Loren. Os Acônitos são seus melhores batedores e assassinos.

Portanto, tudo indica que enfrentaremos esses selvagens.”

Murphy fez uma pausa, fitando cada jogador, e continuou com gravidade:

“Não podemos confrontar de frente; só a astúcia nos servirá!

Repito, meus guerreiros: embora vossas almas alienígenas não pereçam verdadeiramente neste mundo, não os usarei como carne de canhão. Não sacrificarei nosso futuro pelos interesses mesquinhos dos Abutres de Sangue.

Eles não merecem tal sacrifício!

Já testemunhei vossa coragem e força; agora preciso de vossa sabedoria. Unam-se e busquem uma estratégia que minimize perdas.

Há entre vós algum militar profissional? Ou um comandante experiente?”

“Não, senhor!”

Umiao, teatralmente, fez uma reverência — tentando conquistar simpatia —, e deu um passo à frente, sussurrando com ar misterioso:

“Mas tenho amigos especialistas em minha terra natal, posso consultar-lhes por conselhos.”

“Nós também!” Pombal e Achaz trocaram olhares e disseram, adiantando-se:

“Também temos colegas na academia militar, senhor. Deixe isso conosco. Antes da ação, apresentaremos uma estratégia adequada.”

“Ótimo!” Murphy anuiu, satisfeito.

Ele próprio tinha um plano, mas, tratando-se de um jogo, era justo dar espaço à experiência dos jogadores. Restavam dois dias até o pântano; decidiu permitir que eles arquitetassem tudo.

Ele também poderia participar do fórum, sob outro pseudônimo, acompanhando e intervindo em tempo real.

Assim, se vencessem, o quinto e difícil anel do tutorial seria cumprido.

“Podem ir se preparar, meus guerreiros!”

Murphy fez um gesto largo:

“Estou garantindo as melhores armas e armaduras para vocês, e cuidarei da intendência. Mostrem-me o fogo de vossa inteligência! Em nome do Grande Plano, devemos vencer este desafio!”

“Pelo Grande Plano!”

Os dez jogadores ergueram as mãos em uníssono, marcaram nova reunião e sumiram ao serem dispensados da invocação.

Murphy recolheu a capa carmesim caída, pôs as mãos às costas e, cantarolando, voltou para sua carruagem — mas no caminho parou de súbito.

Sentiu-se observado; olhou ao redor, nada viu. Rememorou o momento em que sentira tal presença e, certo de que o vigia não testemunhara a aparição e desaparecimento dos jogadores, deixou de lado o assunto e acelerou o passo rumo à carruagem.

Afinal, era uma caravana de vampiros e lacaios; se não houvesse espiões de madame, aí sim seria estranho.

Quanto aos seus pares, Murphy mantinha sempre 200% de cautela.

E, depois de Murphy voltar, Madame Adele — expressão fria, silhueta... bem, ao menos D, talvez E — surgiu silenciosa à sombra na orla do bosque.

Exatamente onde, instantes antes, Murphy reunira seus jogadores.

Com a precisão de uma ladina experiente, a mulher esquadrinhou o local em busca de vestígios, mas Murphy, ardiloso, já apagava todos os rastros com um pulso de energia antes de partir.

Nada de útil poderia ser encontrado, por mais apurada que fosse a investigação.

Adele franziu o cenho, decidida a anotar o estranho episódio em seu caderno para relatar à senhorita Fimis naquela noite.

Murphy, essa figura aparentemente banal e inofensiva à margem do clã, talvez fosse mais problemático do que parecia. Sua senhora deveria redobrar a vigilância — embora, conhecendo o temperamento peculiar da senhorita, era provável que ela simplesmente não se importasse.