12. O Abutre Devora-Sangue

U Miau, com um forcado manchado de sangue nas mãos, permanecia atônito entre as ruínas de Morlan, encarando a feroz caçadora que tombara sob o ataque furioso do Boi Sedimentado e dos NPCs aliados.

Embora não fosse sua primeira participação nos testes, tampouco um jovem inexperiente, o coração de U Miau ainda martelava em seu peito. Dois pensamentos batalhavam em sua mente.

A voz da razão lhe sussurrava que tudo não passava de um jogo, que era preciso manter a compostura; mas a outra, excitada, rugia em seu âmago, atiçando-lhe a mente.

Olhe à sua volta!

O sol poente tinge de vermelho o horizonte, as ruínas desabam, os companheiros se erguem ao seu lado após uma batalha sangrenta, e o inimigo formidável jaze ao chão. A mão da guerra atiça loucamente a selvageria primordial que dorme no mais fundo deste homem!

Ele sentiu o próprio coração pausar por alguns segundos diante da queda daquele adversário perigoso.

É real!

Ele realmente havia enfrentado, junto àquela turma, uma batalha contra inimigos cruéis!

E saíra vitorioso!

Portanto... que se dane a razão.

“Vencemos, nós vencemos!”

U Miau ergueu o forcado e bradou, a voz quase se partindo de emoção, despertando os jogadores ao redor, que também romperam em júbilo; até mesmo a destemida senhorita Lumina, com a perna quebrada, ergueu sua espingarda anã com o apoio de Mirian.

A cena evocava a de um grupo celebrando o primeiro abate de um chefe em um calabouço, mas o sentimento de conquista e satisfação era incomparavelmente maior do que qualquer jogo de papel e pixels poderia oferecer.

A ovação dos companheiros mal permitia ao Boi Sedimentado, que acabara de realizar um “abate supremo”, acreditar no que vivia. Diante de si, o capitão caçador de bruxas que derrubara, e junto a ele, a estranha arma de vapor que rolava pelo chão, tudo parecia um delírio de adrenalina pós-combate. Meio zonzo, ofegante, ele largou-se no chão.

Aquele ataque de surpresa fora um êxtase — não seria diferente de investir contra uma metralhadora AK em fúria. Jamais imaginara que pudesse correr tanto; estivera perdido ao logar, e num piscar de olhos tornara-se o herói do grupo.

Este jogo é realmente extraordinário!

O rapaz olhou as próprias mãos, idênticas às da vida real, quando uma sombra se projetou sobre si. Ao levantar o olhar, viu o NPC de aparência nobre estendendo-lhe a mão.

“É a primeira vez que sente algo assim?”

Murphy, de espada em punho, perguntou suavemente sob o céu crepuscular, a capa escarlate ondulando como se quisesse velar o último raio de luz.

O atleta ficou sem palavras, absorto.

Caramba, essa animação em tempo real está incrível!

“Ah?”

Boi Sedimentado respondeu, confuso.

Não compreendia o que o NPC dizia, mas aceitou a mão de Murphy, que o ergueu do chão. Então ouviu:

“Quero dizer: embriagar-se com o vinho da vitória, a sensação inebriante de sobreviver, meu valente, veja — teus companheiros já te veem como um herói.

Assim como eu te vejo como o campeão inesperado, tu és um verdadeiro guerreiro!”

“Hehe...”

Sedimentado olhou por sobre o ombro: os jogadores ainda de pé, liderados por U Miau, assobiavam e gritavam para ele.

A cena o fez recordar o pódio de uma competição escolar, onde subira após quebrar um recorde. Sentiu-se envergonhado e orgulhoso ao esfregar o nariz poeirento com o polegar.

“É realmente incrível, Murphy... digo, senhor Murphy!”

Respondeu, e viu o NPC abaixar-se para retirar uma elegante faca de caça da cintura da caçadora desfalecida, entregando-a a ele com reverência:

“Hoje, tu também és herói desta arrasada Morlan. Os que tombaram te agradecerão. Aceita, é teu por direito.”

“Er... obrigado.”

Sedimentado apressou-se em receber a arma.

Sentiu-se como se fosse um troféu — mesmo sendo um jogo de realidade virtual, era impossível não se deixar envolver pela atmosfera.

“Senhor Murphy! Quatro caçadores de bruxas fugiram pela entrada!”

Chili Gugu correu, meio mancando, e relatou num gesto de saudação desajeitado:

“Devemos persegui-los?”

“Alguém entre vós sabe cavalgar?”

Murphy elevou a voz, mas o júbilo do grupo silenciou de súbito. Trocaram olhares, até que U Miau, com expressão estranha, respondeu:

“Nitruck gosta dessas coisas. Ele saberia montar.”

“Onde está este guerreiro?”

Murphy quis saber. U Miau encolheu os ombros e apontou discretamente para o posto de “sniper” estraçalhado:

“Provavelmente já virou peneira.”

“Então, para quê perguntar?”

Murphy conteve a vontade de resmungar, assumindo a postura serena de um NPC:

“Não poderemos persegui-los. Os cavalos dos caçadores são especialmente treinados, velozes e incansáveis; nem mesmo à noite os alcançaria.

Ainda assim, esta é uma vitória digna de celebração. Mais uma vez provastes coragem e potencial.”

Seu olhar percorreu os sobreviventes — restavam nove dos doze, o que lhe trouxe pesar.

Apesar dos esforços táticos, a diferença entre os jogadores inexperientes e os caçadores de bruxas era considerável; perder três já atingia o limite de fracasso da quarta missão de iniciação.

Mas não fazia mal.

Se um bando de novatos conseguira tanto, talvez, ao cair da noite e ao enfrentarem outro grupo de caçadores, pudessem avançar ainda mais.

Neste momento, o grito de Achá ressoou:

“Alguém, rápido! Pomba ainda está viva, mas por um fio!”

Os jogadores aptos correram para ajudar, e após alguns minutos de confusão, resgataram, de um segundo andar desabado, a líder ensanguentada.

A visão gelou o sangue de todos.

Que horror!

Estava irreconhecível, como se vinda de uma mina de carvão.

“Caramba! Essa sensação de dor é real demais!”

Boa Pomba, coberta de sangue, gritava enquanto olhava à volta, convulsa:

“Por que não tem botão para desligar a dor? Eu vou morrer!”

“Já foi atenuada, novato.”

U Miau, apoiado ao forcado, lançou-lhe um olhar:

“Na vida real, já estarias morto ou desacordado. O fato de ainda conseguires berrar diz tudo. Com ferimentos desses, já era para ter caído. Como ainda estás aqui?”

“Bem, por vezes achei que ia desmaiar...”

respondeu Pomba, sincero.

“Mas só de pensar que, se morrer, vai demorar três dias para reviver, e não queria ser motivo de chacota, aguentei firme. Achei que vocês me salvariam.”

“Porra, precisava ser tão hardcore? Meu pobre Pomba...”

Achá, meio ajoelhado ao lado, afagou-lhe a cabeça, meio a sério, meio de brincadeira:

“Para não ser chamado de novato, mostraste coragem. Estou orgulhoso! O almoço é por minha conta — pede o que quiseres.”

“Ah, então quero frango, de preferência um assado inteiro!”

“... Fechado!”

Murphy, afastado, surpreendeu-se com a obstinação insensata de seus pequenos jogadores.

Mas, de certo modo, era bom; pois, assim que Pomba foi trazido de volta, surgiu diante de si a notificação:

[Tutorial de Iniciação (4/6): Teste Avançado de Combate (Concluído)
Avaliação: Perda de 2 membros, desempenho excelente.
Recompensa: +5 convites de teste, função de identificação de itens desbloqueada.
Bônus por excelência: experiência e função de subida de nível antecipadas.
Nota do desenvolvedor: Apesar de não ter poderes sobrenaturais, creio que tem potencial para se tornar um jogador profissional de RTS. Já pensou em mudar de ramo?]

Murphy sorriu, satisfeito.

Voltou-se para seus pequenos jogadores. U Miau e Pomba, já experientes, ao verem sua expressão, perceberam que o teste estava por terminar. U Miau adiantou-se, dizendo com sinceridade:

“Senhor Murphy, sei que é um pedido ousado, mas gostaríamos de permanecer mais um tempo neste mundo para melhor nos adaptarmos.”

“Isso mesmo, senhor Murphy, este vilarejo sofreu demais.”

Gugu e Achá também intercederam:

“Podemos ajudar a recolher... digo, ajudar a jovem de cabelos ruivos a enterrar seus entes queridos. É o mínimo que podemos fazer. Quanto ao Pomba, deixe-o ir, pois está em estado lastimável.”

“Bem...”

Murphy nem precisava indagar seus motivos — com o acesso restrito ao beta, cada oportunidade era preciosa; nada mais natural quererem prolongar a experiência.

Fingiu hesitar, e após “deliberar”, respondeu aos olhares suplicantes:

“Podem permanecer mais um pouco. Mas, ao cair da noite, partirei para reunir-me a meus aliados, e então devereis regressar ao vosso mundo. O grande plano ainda não pode ser revelado!

Antes de conquistar vossa própria força, devo agir com cautela — por mim, e por vós. Espero que compreendam.”

Com a permissão, os jogadores rejubilaram, especialmente os novatos, que tudo olhavam maravilhados.

O realismo do ambiente era impressionante!

Se não fosse pela opção de sair do jogo, dir-se-ia que haviam cruzado para outro mundo. Até um vilarejo ordinário bastava para entretê-los por horas.

Murphy, junto ao muro de terra, contemplava os pequenos jogadores a tentarem comunicar-se por gestos com Mirian, que não entendia sua língua, sentindo, talvez pela primeira vez desde sua travessia, uma rara sensação de relaxamento.

Mas o sossego durou pouco — uma nova notificação surgiu diante de si:

[Tutorial de Iniciação (5/6): Avaliação Completa. Lidere todos os recursos disponíveis — do planejamento à execução — em uma operação de combate complexa!
Requisitos:
1. Alpha deve discutir e formular uma estratégia com os jogadores.
2. A ação principal deve ser realizada apenas por Alpha e pelos jogadores.
3. Alpha ou um jogador deve eliminar pessoalmente o líder da facção-alvo, garantindo que ao menos um quinto das forças sobrevivam ao fim.
Recompensa: +10 convites de teste, novo recurso desbloqueado, prêmios extras conforme desempenho.
Nota do desenvolvedor: Força! O tutorial tem seis etapas; ao concluir todas, será um administrador de testes apto para quase toda emergência. Embora, isso signifique apenas o início da sua longa carreira.]

Murphy mergulhou em reflexão.

Ainda não sabia que desgraçado programara e implantara aquele sistema em seu corpo, mas estava seguro de que o sujeito era um perfeito idiota.

Como se um assalariado de dez anos fosse capaz de cumprir missão dessas?

E, droga, isso é só tutorial. O que esperar dos deveres de um administrador pleno?

Porra!

Todo o bom humor esvaiu-se.

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“Não podemos ir!”

Na estrada distante de Morlan, o caçador queimado cravou os dentes e gritou ao velho soldado à frente:

“Norman! Temos que salvar a pequena Natali! Não podemos deixá-la para trás, sua vida vale mais que a nossa.”

Norman não respondeu. Apenas esporeou o corcel, e, sob o crepúsculo que adensava as sombras, disse rouco:

“Mantenha a calma, Mond. Isto sempre foi uma armadilha — aquele vampiro nos fez de tolos. Tenha fé em Natali! Ela ficará bem.

Já esqueceu a profecia do Conselho dos Anciãos de Glamo, ao nascer dela?

A menina, sob a proteção de Avalon, será uma líder sem igual, destinada a feitos além do alcance dos homens. Não morrerá aqui. Avalon a protege.”

As palavras silenciaram os caçadores.

Não podiam contestar Norman: em séculos, quase todas as profecias do conselho cumpriram-se, inclusive a revolta que, dez anos antes, transformara a Igreja de Avalon na Velha Fé.

Num mundo onde os deuses existem, profecias não são vãs.

E, dadas as circunstâncias, tentar o resgate seria inútil, só aumentaria as baixas. Era preciso recuar, reunir forças e, então, contra-atacar.

“Falhamos em interceptar o mensageiro.”

O velho soldado agarrou as rédeas e disse, grave:

“Devemos juntar-nos ao comandante do batalhão e definir o próximo passo. Animo, camaradas, a caçada não acabou...”

“Não, já terminou!”

A voz gélida irrompeu como uma sombra sobre os quatro caçadores em fuga, cujos cavalos empinaram e relincharam assustados.

À frente, Norman ergueu o olhar — e viu asas imensas, vermelhas como sangue, abrirem-se diante de si.

As asas de morcego sustentavam, no ar, uma figura delicada, quase espectral, e atrás dela erguiam-se quatro caçadores da meia-noite da tribo dos Abutres Rubros, portando lanças, espadas e chicotes de lâmina.

No alto, um fogo escarlate explodia nos céus.

As chamas desenhavam o emblema do abutre sagrado, sinal de convocação da tribo: todos os caçadores da meia-noite reuniriam-se ali, na escuridão.

Com um estalo, Norman desembainhou a faca de caça.

Os três caçadores atrás dele fizeram o mesmo. Diante da elite dos Abutres Rubros — todos guerreiros de escalão superior —, sabiam que não venceriam.

Mas isso não era motivo para recuar, muito menos para se ajoelhar.

“37ª Equipe de Caça do Batalhão do Carvalho Branco!”

O velho apontou a espada, domando o cavalo inquieto, e sob os olhares zombeteiros dos caçadores inimigos emergindo das sombras, bradou sem expressão:

“Avançar!”