O patriarca já decidiu: será você quem irá... hum, cof, cof, assumir esta pesada incumbência!

A cidade de Kardeman mantinha hoje a sua habitual serenidade. Embora o espectro da guerra pairasse próximo, os habitantes, já acostumados a quase uma década de conflitos e ao regime de racionamento, permaneciam imperturbáveis. Afinal, o que restava senão resignar-se à estabilidade? Revoltar-se? Os nobres vampiros da cidade pareciam apenas esperar por tal desatino. Aqueles malditos parasitas, que sugavam ossos e medulas no sentido mais literal, lastimavam a falta de carne fresca para enviar ao front. O povo, por sua vez, não se dispunha a lhes dar tal satisfação.

— Olhem, lá vem aquele vampiro pobre pedir esmola de novo!

— Psiu, cuidado com o volume, para não sermos ouvidos! Afinal, ele é um membro legítimo do clã Abutre de Sangue.

— Temor de quê? Ouvi dizer, pela tia do ajudante do cozinheiro que mora ao lado da terceira prima do cunhado do meu vizinho, que esse sujeito e seus ascendentes são conhecidos como “os inúteis do Abutre de Sangue”, à beira de serem expulsos da família. E se nos ouve, o que fará? Nem os próprios vampiros o toleram — por que nós, pobres mortais, deveríamos tratá-lo bem?

— Exato! Um vampiro de verdade vindo disputar esmolas conosco, os plebeus! Nem os criados dos cavaleiros arruinados, fugidos da Prússia Oriental, ousam buscar ração sem cobrir o rosto! E ele ali, destemido, sem vergonha nenhuma!

— Mas, convenhamos, ele é bonito...

— Ora, se não fosse, teria chamado a atenção da “Tris, a mercenária do olhar ávido”? Dizem que esse rapaz já foi um galã que fazia desmaiar multidões... Ih, ele olhou para cá, rápido!

— Sorriso!

Assim que Murphy virou o rosto em meio à multidão, o grupo de murmureiros imediatamente lhe respondeu com sorrisos tão belos quanto bajuladores, tal qual faziam ante qualquer outro membro do clã Abutre de Sangue: respeito fingido, polido.

— Bom dia, óciosos fofoqueiros de língua solta! — saudou Murphy, retribuindo-lhes com um sorriso irrepreensível, acompanhado de um cumprimento na sua “língua natal”.

Ver aqueles nativos, sem entenderem palavra, retribuindo-lhe com mesuras, já não lhe dava mais prazer: pregar peças em quem desconhece línguas estrangeiras perdera a graça após um mês de repetições. Ainda assim, sua cabeleira negra caindo aos ombros, os olhos de um contraste quase hipnótico e o rosto de traços andróginos faziam as moças e esposas suspirarem. Só a pele alva em demasia e o lampejo rubro no fundo dos olhos as mantinham afastadas.

Vampiros... Criaturas fabulosas, filhas da noite, associadas aos piores sortilégios — sequestros, torturas, e aquele sinistro “play” de beber sangue —, cuja reputação era péssima em todo o continente. Contudo, ali na Confederação da Possia, região de Trânsia, onde os vampiros reinavam, gozavam de certa tolerância. “Certa tolerância”, aqui, significava apenas não serem insultados publicamente ou recebidos com forquilhas; murmúrios às costas, como os de agora, ainda lhes eram dirigidos.

Afinal, quatro séculos de domínio dos Abutre de Sangue renderam à região o maior acervo de histórias de terror do continente; só nas cercanias de Kardeman, o número anual de desaparecidos bastava para formar um batalhão. Era impossível imaginar harmonia entre plebeus e vampiros.

Murphy já se habituara aos sussurros ao redor. Com a altivez típica de sua espécie, ignorava os olhares — hostis ou servis — esperando pacientemente na fila, chegando a ceder lugar a uma mãe faminta com seu filho nos braços. O gesto rendeu-lhe certa simpatia de alguns estudiosos presentes, embora Murphy mesmo não visse utilidade prática em tal benevolência. Mas, enfim, angariar boa vontade era sempre algo a se considerar.

— Duas rações de tipo A, por favor — pediu, quando chegou sua vez, dirigindo-se ao soldado responsável pela distribuição com voz cortês, postura impecável, como se adentrasse o salão do trono, não a fila da caridade.

A elegância era seu traço distintivo. Mas o “rei” diante dele, com ares de morto-vivo, atirou-lhe dois embrulhos rústicos sem sequer um olhar. Mesmo sendo um “servo de sangue” — subalterno vampírico que, em tese, devia respeito a todos os de sua raça —, Murphy, evidentemente, não estava em sua lista de deferências.

— Murphy, parece que seus dias de fartura ao lado de Tris estão contados — sussurrou-lhe alguém, como um sibilo.

Murphy voltou-se e viu, nas sombras, um vampiro supervisionando a distribuição, que lhe brindou com um sorriso postiço, perfeitamente calculado. Murphy não o conhecia — afinal, chegara à cidade havia um mês. Talvez algum resquício de memória lhe sugerisse algo, mas não se deu ao trabalho de investigar: sua nova identidade era embaraçosa o suficiente.

Como filho acidental da célebre “inútil” Tris — resultado de uma noite de embriaguez desastrosa —, Murphy detinha no clã uma posição lamentável, digna de compaixão. Em um ano como vampiro, raramente pisara nos corredores do Abutre de Sangue em Kardeman, tampouco recebia convites para festas ou encontros, sendo mais familiarizado com os ratos do decadente solar de Tris do que com outros de sua espécie.

Ainda assim, Murphy era figura conhecida — até a velha criada encarregada das latrinas sabia dele: o único descendente que jamais abandonara a “Rainha dos Inúteis”. Durante todo esse ano, vivera no arruinado jardim de Tris, servindo-a como a uma mãe. Tal história de dedicação, em meio a um clã de intrigas e violência, já circulava como uma das “Sete Maravilhas de Kardeman”.

— O que quer dizer com isso? — indagou Murphy, seus lábios imóveis, mas sua voz, lançada como eco sombrio, alcançou o vampiro na sombra: a mais básica aplicação do dom inato dos vampiros, a mimese sonora.

[Sucesso ao utilizar uma habilidade psíquica menor. Proficiência em percepção e manipulação das sombras aumentada: Nível “Iniciante”.]

Murphy já se acostumara a tais avisos internos; lamentava apenas a lentidão do progresso — um mês inteiro e ainda “iniciante”.

— Nada demais. Apenas desejo-lhe uma boa “viagem” — devolveu o outro, com ar de escárnio, e logo fez um gesto. O servo de sangue apressou-se em entregar-lhe mais três pacotes de ração.

O que significava aquilo? Murphy piscou, despediu-se do clã com um aceno discreto, e recebeu de volta uma resposta igualmente protocolar.

No caminho de volta ao solar, com cinco rações nos braços, pensava:

“Querem que eu me alimente bem antes da partida? Estão brincando comigo? Mesmo tão insignificante, ainda arrumo encrenca? Esses vampiros realmente mereciam uma lição!”

Resmungando, seguia pelas sombras das paredes, preferindo nelas caminhar. Não que quisesse treinar habilidades: era pura necessidade. Quem escolheria o caminho dos ladrões, senão por força das circunstâncias?

[Sucesso em deslocamento furtivo. Proficiência em furtividade: Nível “Avançado”.]

Já quase nove da manhã, o sol tornava-se inclemente: a pior hora para um vampiro. Sem dinheiro para caros protetores solares, restava a Murphy apenas buscar a penumbra. Vampiros normais não circulavam sob o sol; para eles, só a noite trazia alegria. Mas Murphy não tinha esse luxo: a pobreza obrigava-o a buscar alimento cedo, ou ele e sua mãe iriam jejuar o dia inteiro.

Além disso, sua alma estrangeira teimava em hábitos diurnos. Tentara, por curiosidade, adaptar-se à rotina noturna, mas o resultado foi semelhante ao de um trintão após uma noite em claro no cibercafé — três dias para se recuperar.

— Ai de mim... — suspirou Murphy, pela décima sétima vez naquela manhã.

Com as rações nos braços, empurrou o portão de ferro do solar — e usou força demais: o portão, enferrujado e coberto de hera, caiu estrondosamente no jardim abandonado, espantando três ratos gordos.

[Sucesso em destruir um objeto. Proficiência em combate físico: Nível “Iniciante”.]

Mais um aviso, mais um suspiro resignado. Metade de sua proficiência em combate devia-se a esse portão maldito. “Agradece ao tio portão, vai”, pensou, olhando para o solar decadente onde já residia há um mês.

Ainda se podiam vislumbrar, nas construções arruinadas, traços da antiga glória: uma mansão clássica, rodeada por jardins elaborados, adegas ocultas, torre de observação, esculturas de deuses esquecidos. Porém, tudo isso era coisa do século passado. Agora, era um espólio abandonado, indigno até para mendigos — difícil crer que ali se abrigasse uma ex-ancilã de quinhentos anos.

— Reivernor Murphy de Lésombra!

A voz cortante rompeu o ar às suas costas. Murphy, que já recompunha o portão, viu a sombra na parede se condensar; entre o som de asas de morcego, uma figura esguia materializou-se à sua frente.

Claramente, uma habilidade psíquica avançada — mas mais importante era quem se apresentava: um vampiro de manto escarlate, portando um bastão curto, ostentando no peito o brasão dos Guardiões do Abutre de Sangue, servos diretos do patriarca Sarokdar de Lésombra. Raramente se mostravam em público, e cada aparição representava a vontade do patriarca.

Um pressentimento funesto tomou Murphy.

Ainda assim, cumprimentou seu congênere com a máxima cortesia. O Guardião retribuiu com um aceno frio, sacando então um pequeno saco de veludo, que entregou a Murphy, dizendo, com voz oficial:

— O front exige urgência. O exército do Reino dos Beija-flores aproxima-se das fronteiras de Trânsia; a guerra logo cairá sobre Kardeman. Cada membro do Abutre de Sangue deve contribuir por nosso domínio. Aqui está sua missão: entregue esta ordem secreta do patriarca ao acampamento dos Caçadores da Meia-Noite, trinta léguas a leste da aldeia de Morlan. Terá três dias para concluí-la!

Murphy estremeceu ao receber o saco.

— Mas ouvi dizer que caçadores de bruxas do Reino dos Beija-flores já infiltraram aquela região...

— Correto. — O Guardião assentiu. — Os sabujos da Torre do Anel empreendem bloqueio tático. Isso significa que terá de atravessar, à meia-noite, a zona de caça deles. Mas, para um Abutre de Sangue, não deverá ser difícil.

“Fácil, para qualquer vampiro normal! Olhe bem para mim: além de bonito, que outra qualidade eu tenho de um vampiro 'normal'?”

Revolta interior, postura impecável. Murphy inspirou fundo, contendo a expressão de desespero.

— Preciso de armas e armadura. Se possível, alguns auxiliares.

— Hm? — O Guardião o examinou, intrigado com o aspecto “modesto”. — Já foi transformado há algum tempo e ainda não tem um servo de sangue? Nem armas, nem armadura... Espere, isto aqui é o solar de Tris? Sua matriarca é aquela... enfim, a ex-ancilã Tris?

Suspirou, então, com ar de pena, tocando-lhe o ombro:

— Vejo que sua sorte não é das melhores, rapaz.

— De fato, está bem longe do que imaginei para a vida de um vampiro.

Dessa vez, Murphy não conseguiu disfarçar. Aguentava zombarias e desprezo, mas aquele olhar de pena lhe arrancou um suspiro de melancolia.

O Guardião, sem jeito, limitou-se a acrescentar:

— Ao entardecer, receberá os equipamentos e sangue suficientes. Caso não retorne... haverá quem cuide de Tris em seu lugar. Então, seja valente.

Dito isso, sumiu nas sombras, deixando Murphy com a missão nas mãos.

“Isto é uma sentença de morte? Ao menos poderiam disfarçar o desdém por alguns segundos! Bah, sorte que tenho meu trunfo!”

Resmungando, lançou um olhar ao painel translúcido diante de si, onde um indicador progredia lentamente:

[Instalação do Sistema Administrativo Beta de “Outro Mundo Realista”: 99,87%. Aguarde.]

“Um mês de espera e hoje à tarde estará completo”, pensou Murphy, mordendo os lábios. Pela primeira vez, o sorriso lhe veio sincero, rompendo a máscara de elegância cultivada pelo hábito. Assobiando, recolheu as rações e adentrou o solar, refletindo:

“Quando meu dedo de ouro finalmente ativar, vou dar o troco em todos esses canalhas. Aos insolentes, já anotei cada nome. Não sou de perdoar. Ah, os bons tempos... estão apenas por vir.”