13. Quero garantir um pequeno benefício para os meus queridos familiares.

Na aldeia de Morlan, os pequenos jogadores esforçavam-se, arfando, a cavar buracos. Pretendiam sepultar os inocentes aldeões que haviam sido mortos pelos caçadores de bruxas; inicialmente, era apenas uma encenação, uma demonstração de “confiabilidade” diante de Murphy, mas depois que Miriam, gesticulando em linguagem de sinais, presenteou esses “voluntários” com uma pilha de moedas ensanguentadas, a natureza da tarefa alterou-se por completo.

Embora a interface do jogador ainda não estivesse ativa, os pequenos insistiam em tratar aquilo como uma missão. Ora, vejam, a bela NPC já lhes deu dinheiro, não foi? Ela falava incessantemente algo incompreensível, mas certamente seriam palavras de agradecimento e elogio, o típico procedimento de um NPC ao designar uma missão. Como jogadores, recusar uma tarefa que lhes é oferecida seria, no mínimo, desrespeitoso.

Todavia, a verdade era outra...

— Murphy, não vais controlar teus guerreiros vindos de outro mundo? — reclamou Miriam, com o rosto constrangido, enquanto Murphy desfrutava o cair da noite.

— Eu disse para empilhar os cadáveres e incendiá-los, para evitar que se convertam em espectros vingativos ou necrófagos! Locais de massacre como este são propícios ao surgimento dessas criaturas terríveis. Mas eles insistem em cavar um grande buraco, parece ser um costume de seu mundo, mas cavando assim, quando terminarão?

— Se desejam cavar, deixe-os cavar. Já disse: meus guerreiros são pessoas muito entusiastas, calorosas e obstinadas; se os impedir, ficarão irritados. E se ficarem irritados, alguém acabará por se dar mal.

O vampiro, absolutamente desinteressado, não quis envolver-se nesse assunto.

Observava com interesse Wu Miao e Chen Dian Niu, ambos ocupados com a montagem da besta automática de caça. Wu Miao, suando em bicas, ergueu aquela pesada maquinaria, abriu com a ajuda de Chen Dian Niu o suporte, apontando-a para fora da aldeia.

Era evidente, pelo sorriso malicioso em seus rostos, que pretendiam “aproveitar o momento” antes de serem desconectados.

Apesar da agitação, ambos não conseguiam compreender o funcionamento do aparelho; havia certa semelhança com as máquinas do mundo real, mas a lógica de design era radicalmente distinta.

— Onde fica o dispositivo de segurança? — Chen Dian Niu, atleta, apertava reiteradamente o gatilho, sem ativar a delicada fornalha a vapor.

Wu Miao, igualmente perdido, não tinha experiência com máquinas tão peculiares; talvez seus amigos de meia-idade, que trabalhavam com veículos pesados, pudessem decifrar o mecanismo, mas ambos já haviam sido eliminados pelo aparelho.

Nesse entretempo, Miriam interveio. Ajoelhou-se ao lado de Wu Miao, examinou com perícia a besta automática, abriu o compartimento oculto sob o trinco mecânico e revelou o dispositivo de segurança.

A fornalha a vapor reativou-se, emitindo um ruído contínuo, e o ninho de flechas metálicas girou com estalidos ritmados.

— O catalisador de ouro na fornalha durará bastante, mas o gás combustível está quase no fim. Use com parcimônia — instruiu Miriam.

Apesar de ser estudante do curso administrativo da Universidade de Artesãos de Shardol, Miriam realizava visitas práticas às fábricas dos halflings; não era especialista em máquinas a vapor, mas sabia operar algumas.

O problema era a barreira linguística.

Falou bastante com Chen Dian Niu, que segurava a besta, mas este apenas encarava-a com olhar inocente, como quem escuta um idioma celestial.

— O que será que essa NPC está dizendo? — Niu virou-se para perguntar; Wu Miao revirou os olhos e respondeu:

— Ela disse que você é muito bonito.

— Ora, claro! Eu era o mais belo do curso de esportes, apelidado de “Niu Chuan Feng”. Não imaginei que essa NPC tivesse tão bom gosto.

O atleta ingênuo riu, mas logo percebeu que Wu Miao também não entendia o idioma da NPC, concluindo que era pura invenção.

Maldito! Esse astuto cidadão...

— Sabes consertar essa coisa? — indagou Murphy, atento à “habilidade oculta” de Miriam. Ela o encarou, captando suas intenções.

— Não sou do curso de mecânica, além disso, esse modelo de máquina automática é muito antigo. Os mecânicos halflings de Shardol já não usam essa estrutura de forno único para armas. Ainda que os caçadores de bruxas cuidassem bem dela, devem tê-la adquirido pelo menos há cem anos. Só um velho mecânico profissional poderá reparar... Hm? O que é aquilo?

Miriam, surpresa, apontou para trás de Murphy.

O vampiro girou-se e viu no céu noturno o fogo-de-artifício escarlate da águia sangrenta, pairando com seu padrão familiar, levando Murphy a semicerrar os olhos.

— O sinal de reunião dos Caçadores da Meia-Noite, naquela direção fugiram os caçadores de bruxas... Estão perdidos!

Murphy soube imediatamente que a missão de Maxim, o mensageiro, fora bem-sucedida. Aliviou-se, sentindo um peso sair-lhe do peito.

Voltando-se para os pequenos jogadores ainda ocupados, clamou:

— Meus perigosos e audazes compatriotas estão a caminho. Meus guerreiros, é hora de retornarem ao vosso mundo. Descansem bem e aguardem o próximo chamado meu e do Grande Plano. E, em nome da vitória de hoje, quando regressarem, preparei para vós as recompensas que os valentes merecem!

É uma promessa de Murphy!

Os jogadores estavam contrariados. Gostariam de permanecer mais, mas, secretamente, os já cansados de cavar buracos sentiram alívio.

Imitaram a postura de Miriam, despedindo-se educadamente de Murphy, usando gestos do mundo local, antes de desaparecerem nas luzes dispersas da convocação.

As armaduras e armas que portavam caíram ao chão, perdendo o suporte de seus corpos.

Murphy balançou a cabeça diante da cena.

De fato, a saída dos jogadores era sempre demasiado espalhafatosa.

Mas tal espetáculo só ocorria quando eram desconectados à força pelo administrador; imaginava que, no futuro, ao permitirem conexão livre, poderiam manter suas entidades ao desconectar, evitando vestir-se novamente em cada login. A questão do efeito visual ao morrer ainda precisava ser refinada.

Miriam também piscou, observando a cena; a jovem astuta e desconfiada lançou um olhar a Murphy, mas absteve-se de comentar.

— Trate de medicá-los; se sobreviverem, melhor, senão, é o destino deles — disse Murphy, apontando para a caçadora inconsciente e seus dois subordinados amarrados.

Os pequenos jogadores, embora valentes, não tinham coragem para matar no jogo hiper-realista; graças à educação civilizada, derrotaram uma equipe, mas só houve uma morte real, por hemorragia excessiva.

A líder, “A Caçadora Cinzenta”, Natalie, fora sedada; a exploradora Anbo e o veterano de um braço só, Potter, sobreviveram, ainda que gravemente feridos. Já os quatro caçadores de bruxas que escaparam acabaram por confrontar os Caçadores da Meia-Noite da águia sangrenta.

Ali, o destino era incerto.

Ah, se soubessem, teriam se rendido em vez de fugir...

Logo o relinchar dos cavalos cortou a noite, e Murphy, à entrada da aldeia devastada, avistou seu fiel servo.

Maxim, que viera a cavalo, chorou de alegria ao ver Murphy, aproximando-se com devoção.

Contendo sua emoção, disse em voz alta:

— Cumpri minha missão, senhor Murphy! Entreguei o decreto do chefe da família ao contato, e pedi auxílio. Alegra-me vê-lo são e salvo.

Murphy, exausto após a batalha, apenas lhe bateu no ombro.

Agora, podia confiar plenamente naquele servo albino, sabendo que, embora oficialmente ainda fosse de outro, ao retornar a Cadman, pediria ao senhor Jed que o entregasse a ele.

Nunca são demais servos competentes e leais.

Conversaram brevemente, e Murphy observou cinco figuras descendo do céu.

Pelo amplo manto escarlate e pelo traje luxuoso de caça noturna, reconheceu que eram caçadores de elite do clã Águia Sangrenta, oficialmente chamados de “Caçadores da Meia-Noite”, equivalentes a um híbrido de caçador e assassino.

A simples presença deles fundia-se com a noite, muito superiores ao próprio Murphy.

Enquanto ele os observava, eles também o avaliavam, concluindo que era notavelmente fraco.

Até uma simples tarefa de mensageiro resultara quase em desastre: uma vergonha para o clã.

O líder, uma vampira de baixa estatura, manteve certa dignidade aristocrática, abstendo-se de insultos; primeiro, examinou Morlan, e ao ver os cadáveres queimados, seus olhos se estreitaram, mas logo voltou à serenidade, dizendo com voz fria e calma:

— Parabéns, compatriota. Vejo que concluiste uma caçada e obtiveste uma vitória valiosa, punindo os vilões que ousaram invadir o território Águia Sangrenta e massacrar nossos súditos. Em nome do atual protetor do clã, agradeço-te.

Talvez eu não devesse interromper tua celebração, mas preciso de algo que está contigo.

Uma mulher?

Murphy piscou.

Retirou de suas vestes o pequeno selo de decodificação psíquica e entregou a ela.

Ela o recebeu, extraiu o decreto de Maxim, colocou o selo sobre o pergaminho, quebrando assim o enigma.

Maxim, ao lado de Murphy, finalmente entendeu, e encheu-se de reverência pela inteligência de seu mestre.

O senhor só lhe dera o decreto, não o selo, obrigando os caçadores a virem apoiar Murphy, sob pena de o selo cair nas mãos dos caçadores de bruxas.

Murphy percebeu a mudança de expressão de Maxim e lhe lançou um olhar sutil, incentivando-o a deduzir por si mesmo.

Ah, um mensageiro sem influência e um obscuro membro do clã; para vampiros frios ameaçados pela guerra, são facilmente sacrificáveis.

Embora Murphy fosse vampiro há pouco tempo, graças aos ensinamentos de Tris, sabia ser cauteloso com seus “compatriotas”.

Tris, em seus momentos de embriaguez, sempre lhe dizia: ao lutar ao lado de vampiros, é mais importante proteger-se das facadas nas costas dos aliados do que dos golpes evidentes dos inimigos.

Os Caçadores da Meia-Noite, após decifrar o decreto, não mantiveram mais diálogo; aguardavam fora da aldeia a chegada de outros, para cumprir a missão secreta do chefe Águia Sangrenta, Salokdar.

Murphy, porém, não tinha interesse nisso.

Desejava apenas retornar em segurança a Cadman e debater com Tris sobre como “escapar discretamente”...

Só agora percebia que o clã Águia Sangrenta fora infiltrado até o âmago; já não queria permanecer um dia sequer em Trançia.

De todo modo, Tris tinha prestígio entre outros clãs vampíricos; Murphy planejava levar Tris consigo, protegidos pelos pequenos jogadores em crescimento.

O mundo é vasto, onde não poderia ir?

— Reverno Murphy Lessenbra! — enquanto Murphy refletia, a voz fria ressoou novamente.

Ao virar-se, viu a líder dos caçadores, a pequena vampira, aproximar-se silenciosamente.

Sob o capuz escarlate, seus olhos penetrantes fixaram-no; após um instante, disse:

— Preciso recrutar você e seus servos para cumprir uma missão secreta do chefe. Essa tarefa é vital para Trançia e para toda a Confederação de Bóssia.

Portanto, espero...

— Antes de me comandar, senhora, deveria dizer quem é você — bocejou Murphy, interrompendo a longa explanação da vampira.

Encarou-a, imitando o tom sombrio típico dos vampiros, e disse:

— Embora eu seja um membro obscuro do clã, fui abraçado pessoalmente pela anciã Tris. Devo saber para quem servirei. Considero isso meu direito.

— Tris é a vergonha da família! Todo Águia Sangrenta sabe disso — rosnou a líder, humilhando sem piedade a “patrona” de Murphy.

— Preciso saber quem você é! — Murphy, incapaz de negar a reputação de Tris, falou com seriedade e obstinação:

— Só assim poderei garantir que eu e meus servos não seremos usados como carne de canhão. Teoricamente, minha missão de mensageiro terminou, senhora, posso retornar a Cadman agora. Você sabe disso.

Nós, Águia Sangrenta, seguimos regras, ao contrário do clã Wolfbane, aqueles bandidos sem lei.

A fala fez a líder hesitar; talvez Murphy a tenha convencido com as regras do clã. Após alguns segundos, ela ergueu o capuz, revelando um rosto jovem, quase infantil.

Como Murphy, cabelos longos e negros, mas olhos escarlates, baixa estatura e bochechas ainda infantis: parecia uma adolescente.

Não admira que se cobrisse tanto; em guerra, tal aparência não impõe respeito.

Murphy, contudo, reconheceu-a imediatamente e curvou-se em saudação padrão do clã Águia Sangrenta.

Murmurou:

— Então é você, Lady Fymis. Eu e meus servos serviremos de coração a você e a seu pai.

— Não é por mim ou por meu pai! — Fymis Cecilia Lessenbra apertou o pequeno nariz, corrigindo com seriedade:

— É pelo futuro do clã Águia Sangrenta! Embora meu pai seja o chefe, não precisa me tratar com tanta deferência; sou apenas mais uma dentre muitos.

— Sim, sim, tem razão, milady — respondeu Murphy, distraidamente, pensando se aquela jovem era realmente inocente ou, talvez, uma "naturalmente sombria".

Quando a jovem terminou e virou-se para partir, Murphy teve uma súbita ideia.

Tossiu e disse:

— Milady, espere. Eu e meus servos desejamos servir a você... não, ao Grande Projeto do clã. Mas gostaria de garantir uma pequena recompensa para meus fiéis companheiros.

— Hm? — Fymis olhou surpresa para Murphy.

— O que afinal deseja?

— Quero algo seu, para inspirar entusiasmo, orgulho e motivação aos meus servos. Não se preocupe! Não é nada importante, e tenho certeza de que irá nos conceder...