Capítulo 21: A Montanha sem Retorno I

Na aldeia aos pés da Montanha sem Retorno, havia um antigo costume que se perpetuava há gerações.

Ao encontrar uma pedra de formato peculiar que cativasse à primeira vista, era costume lavá-la em água límpida e colocá-la dentro de um saquinho bordado com o símbolo do guardião protetor, carregando-a sempre consigo. Assim, a pedra se tornaria uma "Pedra Guardiã", capaz de proteger seu portador.

Nesse ritual chamado "Lavagem da Pedra", orações fervorosas eram feitas ao colocar cuidadosamente a pedra no saquinho, simbolizando o pedido para que o guardião infundisse seu poder naquela pedra.

Essa cerimônia sagrada era tradicionalmente realizada pelos pais ou por um ancião respeitado da aldeia.

Como geralmente era feita para crianças entre seis e oito anos, a escolha da pedra ficava a cargo da própria criança que participaria do ritual. Frequentemente, elas já preparavam várias pedras com antecedência, assim como os pais costuravam vários saquinhos bordados para o caso de algum imprevisto.

O irmão desaparecido de Anísia também deveria passar por esse ritual nos últimos dias. Na manhã daquele dia, ele foi até a pedreira fora da aldeia para escolher suas pedras. Incapaz de resistir ao pedido da irmã para acompanhá-lo, levou-a junto.

A intenção dele provavelmente era pegar algumas pedras que lhe agradassem, para que, quando Anísia atingisse a idade do ritual, pudesse usá-las.

Porém, durante a busca, os irmãos acabaram discutindo violentamente por motivos desconhecidos.

Quando chegou a hora do almoço, o filho que normalmente retornava sempre nesse horário ainda não havia voltado. Preocupados, seus pais saíram para procurá-lo, mas não o encontraram em nenhum dos lugares que ele costumava frequentar ou que pudesse ter ido, o que começou a inquietá-los.

Ao questionar Anísia, descobriram a causa e o local da discussão entre os irmãos. A comunidade inteira vasculhou a aldeia, incluindo a pedreira, sem sucesso. Naquele momento, todos concordaram que a criança estava desaparecida.

Como a pedreira ficava próxima à Montanha sem Retorno, já haviam casos no passado de crianças que, ao procurar pedras, inadvertidamente adentraram a montanha.

Outra razão para suspeitar que a criança havia entrado na Montanha sem Retorno era a crença inabalável de Anísia no poder das Pedras Guardiãs, enquanto seu irmão não compartilhava dessa fé. Durante a briga, Anísia havia afirmado que, desde que tivesse a Pedra Guardiã, retornaria em segurança mesmo se entrasse na montanha.

Após reunir todas as informações e ouvir o relato de Tila, que havia questionado Anísia, Leite permaneceu em silêncio por um longo momento antes de dizer: "Será que ele quis provar que mesmo sem a Pedra Guardiã pode-se entrar na Montanha sem Retorno e voltar em segurança? O que diabos ele estava pensando?"

Zero deu de ombros, indiferente: "Meninos dessa idade... não costumam pensar muito."

Calçados com sapatos especiais, capazes de correr rapidamente e sem peso mesmo em terrenos montanhosos, eles agora corriam apressadamente rumo à montanha.

Schwallow, que havia guardado suas asas antes de chegar à aldeia, também optou por correr, pois a densa floresta da montanha não era adequada para o voo de uma criatura tão grande como ela, e a velocidade poderia variar demais.

Na verdade, Tila desejava perguntar o mesmo, mas não teve coragem. Recentemente, havia feito uma grande promessa, e temia parecer medrosa se questionasse algo assim.

"Não se preocupem, a extensão da Montanha sem Retorno é muito maior do que imaginamos. A área crítica fica ao nordeste, no coração da Cordilheira do Céu Caído, mas..." Zero fez uma pausa, "justamente por ser tão vasta, quanto mais se adentra, maior o perigo. À noite, é fácil se perder e não conseguir voltar. Se os exploradores pretendem chegar ao centro da Cordilheira, certamente precisarão passar a noite na montanha."

Tila ouviu, sua expressão revelando choque contido. Aquilo era muito diferente do que havia ouvido antes — as pessoas desapareciam por adentrar uma área específica, não era?

"A maioria dos que não retornam provavelmente não ficaram no lugar certo à noite e saíram andando à toa... Embora alguns desapareçam, o centro da Cordilheira do Céu Caído é vasto, com uma população de feras mágicas maior que na Montanha sem Retorno. Muitos devem ter sido devorados."

"Exatamente!" Concordou Schwallow, que liderava à frente, assentindo vigorosamente mesmo sem desviar o olhar do caminho. "Como ninguém consegue chegar facilmente até lá, as feras que vivem em grupos estabeleceram seus ninhos ali e se multiplicaram. Algumas são inteligentes o bastante para montar armadilhas."

A essa altura, Schwallow estava visivelmente animada, com as bochechas coradas pela excitação. A raiva e o descontentamento que sentira ao descobrir que Bedo havia ido à montanha com os aldeões sem avisar — deixando-a para trás, segundo sua própria reclamação — não apareciam mais em seu rosto.

Então, aquele rumor de que "os companheiros que avançavam desapareciam um a um" se devia a armadilhas? Ou seriam quedas em vales invisíveis, tão rápidas que nem dava tempo de gritar?

Essa conclusão era um tanto forçada, mas rumores nunca são totalmente confiáveis. Além disso, quem poderia saber quantos companheiros realmente estavam lá? Talvez apenas um ou dois, ou mesmo que tivessem caído no abismo e desaparecido sem tempo para pedir socorro.

Mas por que Zero falava com tanta convicção? Teria sido algo que os veteranos aventureiros lhe contaram?

Quando Tila estava prestes a perguntar, Schwallow, que liderava, e Zero, que vinha logo atrás, pararam abruptamente. Tila e os outros também frearam para evitar colisões.

O único caminho na Montanha sem Retorno era uma trilha aberta pelos lenhadores, e eles a seguiam.

Ao correr, as pessoas naturalmente mantêm o olhar fixo à frente para enxergar o caminho e evitar obstáculos.

Então, quando todos pararam e olharam para o chão, todos sentiram um calafrio, e o ar pareceu congelar.

No chão, havia muitas pegadas deixadas por pessoas que subiram a montanha naquele dia, misturadas e sobrepostas. Mas o que chamou a atenção foram pegadas enormes que sobrescreviam aquelas menores — cada uma grande o suficiente para esmagar três homens adultos com um só passo.

O rosto de todos endureceu, inclusive o de Zero.

Ele falou com seriedade e calma: "Schwallow, faça uma estimativa do tamanho e das habilidades do alvo."

Não era uma pergunta nem uma afirmação, mas uma ordem dada pelo líder.

"Relatório, capitão. Com base no meu conhecimento e experiência, a criatura provavelmente é uma fera mágica do tipo som, então sua habilidade deve estar relacionada ao som." Schwallow respondeu prontamente.

Ela apontou para as pegadas profundas e paralelas que apareciam a certa distância uma da outra.

"Quanto ao tamanho, pela profundidade e dimensão das pegadas, deve ser algumas dezenas de centímetros maior que um símio selvagem adulto, talvez não chegando a três metros. Apesar do tamanho, sua velocidade é baixa, e parece parar a cada poucos passos."

Um símio selvagem adulto mede pelo menos 1,9 metros, então essa nova fera mutante deve ter cerca de dois a três metros de altura.

Além disso, os braços dos símios não são apenas longos — têm força suficiente para quebrar troncos com um só golpe, e se estiverem irritados, podem partir árvores que duas pessoas não conseguiriam abraçar, causando fraturas graves ou múltiplas costelas quebradas em qualquer vítima.

Considerando essas características e a mutação, qual seria o destino de alguém atingido por essa fera?

Provavelmente morreria instantaneamente; se sobrevivesse com sequelas, seria considerado com sorte, e se escapasse ileso, isso seria um verdadeiro milagre.

Só de pensar nisso, Tila sentiu um arrepio na espinha e suas pernas começaram a tremer levemente.

Schwallow quase trotava até as pegadas, agachou-se para examiná-las com olhos brilhantes e um olhar atento, murmurando: "É estranho... pela profundidade, a fera deve parar por bastante tempo aqui..."

Além disso, a direção das pegadas indicava que o animal não tinha um destino claro: havia vestígios subindo e descendo a montanha, como se vagasse sem rumo.

Ao ouvir isso, todos ignoraram a expressão de Schwallow e refletiram, incapazes de entender por que uma fera instintiva ficaria parada tanto tempo.

De repente, uma ideia absurda, mas estranhamente lógica, surgiu na mente de Tila, que imediatamente a verbalizou: "Será que ele está pensando?"

Assim que falou, todos os olhares se voltaram para ela, penetrantes e intensos, especialmente o de Schwallow, que era quase assustador.

Tila engoliu em seco e gaguejou: "Porque... se for mesmo uma fera mutante do tipo símio, será que a inteligência dela também mudou? Se não estivesse pensando, por que pararia por tanto tempo?"

Conforme falava, sentia que sua hipótese fazia sentido e continuou:

"E o ambiente aqui não parece destruído, então não está caçando nada. Que outra razão haveria para ela parar?"

Não seria para observar os pássaros no céu e pensar em como capturá-los, certo?

Schwallow, com os olhos brilhando, correu até ela, segurou seus ombros e exclamou animada: "Isso, isso é muito provável!"

Tila ficou surpresa e perguntou: "Você quer dizer que ela está realmente observando os pássaros?"

Claro que não era isso; foi apenas uma interpretação errada momentânea de Tila.

Sem mais dar atenção a ela, Schwallow voltou rapidamente às pegadas, agachou-se e olhou com uma expressão quase frenética, dizendo: "Como não pensei nisso antes? Se é uma mutante, é possível que sua inteligência aumentou. Então, se ela está pensando, o que estará pensando?"

Zero suspirou, passando a mão pela testa, lançando a Tila um olhar de profunda resignação: "Parece que... desta vez realmente teremos que usar estratégias de combate à distância."

"Eh?" Tila pensou consigo mesma: então finalmente seria útil! Mas o que ele quis dizer com isso? Será que a intenção era apenas que ela acompanhasse o grupo, sem que tivesse um papel ativo? Para que ela foi, então? Para animar o pessoal?

— Isso sim é quebrar a promessa, Zero.