Capítulo 14 – O Dao Soberano Assome ao Trono, Calamidade Sobre a Terra (Edição Dupla)

Todos tomaram seus assentos. Zhao Feng ainda queria trocar algumas palavras de cortesia, apresentar aqueles jovens das famílias aristocráticas, que seriam seu maior apoio na futura disputa pelo trono.

No entanto, Yu Hua claramente não demonstrava interesse, interrompendo-o:
— Só preciso saber sobre a questão das veias d’água.

Os jovens nobres, já de pé e prontos para se apresentarem, ficaram constrangidos, com os rostos ruborizados, e o ambiente mergulhou num silêncio incômodo.

Gu Wen, enquanto isso, sorvia seu chá de uma vez, quase meia chaleira de uma só sentada, na esperança vã de que a essência celestial lhe fosse concedida e salvasse seu “patrimônio” em perigo iminente.

Infelizmente, nem o melhor chá do palácio parecia surtir efeito; ao que tudo indicava, a família Zhao ainda não era tão perdulária a ponto de prover seus bens de consumo com elixires milagrosos.

Zhao Feng pigarreou discretamente:
— Gu Wen, venha responder à pergunta da senhorita imortal.

Levantando-se, Gu Wen dirigiu-se ao centro do salão e, diante de Zhao Feng e Yu Hua, que ocupavam os lugares de honra, fez uma respeitosa saudação. Por alguma razão, sentiu que o olhar de Yu Hua, oculto sob véus diáfanos, tornava-se mais penetrante.

Talvez ainda não estivesse exposto, mas ela certamente já percebera algo. Do contrário, seria difícil explicar por que uma divindade, cuja existência transcende o próprio poder imperial, mostraria interesse em si; ele mesmo vinha, conscientemente ou não, evitando qualquer proximidade.

Yu Hua perguntou:
— Gu Wen, quantos poços há na cidade?

— Ao todo, mil seiscentos e trinta e um. Se contarmos os poços secos, passam de dois mil. Alguns já foram lacrados, não sendo possível apurar o número exato.

Gu Wen respondeu sem titubear; não esquecera da questão das veias d’água e dedicara tempo, nos últimos dias, a uma investigação minuciosa.

— A água dos poços apresenta diferenças?

— Em sua maioria, é amarga, turva e áspera ao paladar, precisando repousar uma noite inteira antes de ser própria para o consumo. Cerca de duzentos são de água límpida, translúcida e sem gosto, podendo ser bebida diretamente. Os poços de água doce — os mais raros — não chegam a oitenta; sua água é adocicada e apreciada pela nobreza.

— Leve-me até um desses poços de água doce. Escolha o melhor da cidade.

Antes que Yu Hua se levantasse, Gu Wen continuou:
— Já ordenei que trouxessem ao palácio a melhor água de poço de Bianjing, colhida nesta manhã.

— Se já passou de uma hora, o qi espiritual se dissipou e não poderá ser observado — replicou Yu Hua, revelando uma informação que aguçou o interesse de Gu Wen. Seriam, então, os poços de água doce de Bianjing, fontes espirituais?

Reprimindo sua curiosidade, respondeu:
— Também dispus de água colhida há menos de uma hora. Prevendo que a senhorita imortal pudesse requerer algo especial, orientei que a cada meia hora um serviçal trouxesse água fresca do poço. Espero que tal providência seja de vosso agrado.

— Além disso, é meio-dia, a hora de maior movimento em Bianjing; as carretas de bois e cavalos congestionam as ruas, e a distância é tal que, a pé, o trajeto de ida e volta levaria mais de uma hora.

Yu Hua emudeceu, surpresa com tamanha eficiência. Eis o modo de agir dos mortais: até mesmo o que ela jamais cogitaria, já estava previsto e resolvido.

Ao contemplar o jovem ali embaixo, altivo sem ser arrogante, até mesmo sua ligeira frustração se dissipou.

Este descendente da família Gu inspira confiança; infinitamente superior ao cérebro de Zhao Feng, que parece ter sido chutado por uma fera guardiã do clã Sanqing.

— Pois bem, deixo tudo ao teu encargo.

Inclinou levemente a cabeça, encerrando o assunto.

Diante da cena, Zhao Feng, anfitrião, sentiu-se valorizado e sorriu:
— O marquês Wen cumpriu bem sua função. O intendente conceda-lhe quinhentas taéis de prata.

Quinhentas taéis permitiriam a um homem comum viver toda uma vida, mas para Zhao Feng não passava de um agrado casual; tampouco os jovens nobres à volta viam nisso algo demasiado.

Arrancar um sorriso de uma beldade, ainda que ao preço de rios de prata, é sempre digno.

A essência dos tempos turbulentos é que os ricos tornam-se cada vez mais ricos; a intensificação dos conflitos sociais brota, em sua raiz, da concentração e da exploração. A riqueza jamais surge do nada.

Por isso Gu Wen permanece aqui; o poder é a mais elevada forma de saque.

O saldo de oito mil taéis soma-se a mais quinhentos, totalizando oito mil e quinhentos.

— Agradeço, alteza.

Recebendo das mãos do eunuco Feng Xiang a promissória, Gu Wen calculou: quinhentas taéis compram vinte frutos medicinais, cerca de meio ano de essência celestial.

Se cada órgão espiritual exigir dois anos de essência para se aperfeiçoar, seriam necessários dez para alcançar o terceiro estágio.

Oito mil e quinhentas taéis equivalem a oito e meio. Faltam um ano e meio para o terceiro estágio.

O primeiro estágio lhe conferiu fôlego ininterrupto, recuperação física mais célere que o desgaste. O segundo restaurou-lhe completamente o corpo debilitado, aguçando-lhe os sentidos a ponto de distinguir sons e posições. Mas nada disso ainda é suficiente para sobreviver à perseguição de Da Qian e sair ileso; espera que o terceiro lhe permita alguma autodefesa.

Se não, buscará o quarto, e seguirá oculto até o nono!

Difícil é o cultivo, mas tampouco impossível; em Bianjing, há oportunidades em profusão.

Gu Wen exalou suavemente, domando a excitação, e curvou-se:
— Permita-me verificar se a água do poço já foi trazida.

— Vá — acenou Zhao Feng, e, num gesto de apreço, acrescentou:
— Doravante, não se chame de “servo” — é modo de escravo. Já és o marquês Wen de Da Qian.

Diante de tais palavras, os olhares à volta tornaram-se mais atentos; até mesmo os jovens nobres passaram a medir Gu Wen.

Não eram tolos; cada qual representava uma grande família, futuros chefes de clã.

Zhao Feng estava, claramente, promovendo Gu Wen dentro do palácio.

Gu Wen demonstrou surpresa e júbilo, agradeceu com nova reverência e só então se retirou.

Ao cruzar o limiar do salão, fora do alcance de todos, todo traço de emoção lhe desapareceu do rosto. Uma brisa leve agitou-lhe os cabelos, e no abismo negro de seus olhos brilhou um desdém sutil.

O luxo e as risadas atrás de si não passavam de um sonho fugaz. Quando os soldos dos exércitos fronteiriços fossem devorados pelos oficiais ao longo do caminho, quando os soldados da guarnição dependessem de negociar com bandidos para obter o pagamento, quando os milicianos rurais se vissem obrigados a viver como salteadores,

Quando todo o aparato militar que sustentava a ordem de Da Qian estivesse paralisado, seria o fim do império.

E, pelo que Gu Wen sabia, tudo isso já ocorria — logo, o fim estava próximo.

Não é o poder sobrenatural que resolve tais contradições; a rebelião não é senão um sintoma visível. A menos que a família Zhao mate todos, nada mudará.

Apenas Yu Hua observava tudo em silêncio. Do coração daquela silhueta austera e negra, ela via espadas e cavalos, a aproximação do caos, e a inabalável convicção de um simples mortal diante do colapso iminente.

Contudo, Da Qian ainda conta com um imperador Daojun — um verdadeiro mestre do Dao.

Yu Hua sentia, cada vez mais, a singularidade de Gu Wen.

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Diante do portão do palácio.

Gu Wen tomou uma concha de água do poço e a levou à boca. Fresca e adocicada, mas seu destino não reagiu.

Todavia, o qi em seu corpo tornou-se mais ativo — talvez fosse essa a famosa energia espiritual. Não era de surpreender que tantos poderosos cobiçassem os poços de água doce.

Não fosse Zhao Feng um príncipe, talvez nem ele pudesse pôr as mãos em tal tesouro. Esta cidade de Bianjing, percebia, continha muitos segredos insuspeitos; até as coisas mais banais poderiam encerrar mistérios sobrenaturais.

As grandes famílias monopolizavam tal saber; mesmo após três anos vigiando os poços, Gu Wen não passava de um chefe dos aguadeiros. Sem método de cultivo, de nada adiantava qualquer esforço.

Mas a essência celestial não era o mesmo que energia espiritual, pouco lhe aproveitava.

— Levem para dentro.

Acompanhado de dois robustos servidores da cisterna, Gu Wen fez transportar o barril de madeira, quase à altura de um homem, para o interior do palácio. Num degrau mais alto, um dos carregadores escorregou e o barril tombou. Gu Wen, ágil, firmou-o com as mãos, endireitando-o de pronto.

Não o ergueu totalmente, apenas amparou, mas ainda assim o tonel pesava cem jin. Gu Wen o fez com tamanha leveza que parecia nada.

Os aguadeiros, suando pela trapalhada, desculparam-se incessantemente, sem notar a força desmedida de Gu Wen.

— Continuem.

Sem dar importância, instruiu-os a seguir, enquanto apertava o punho, rememorando a sensação.

O cultivo não lhe concedeu voar nem atravessar paredes, mas seus benefícios eram reais e concretos. O fortalecimento, por ser gradual, quase escapava à percepção.

No futuro, precisaria ser mais cauteloso.

No salão, ao entrarem os aguadeiros com o barril, o burburinho cessou.

Assim que saíram, todos os olhares recaíram sobre Gu Wen, e o seguiram até ele servir a água em taças de porcelana.

Yu Hua tocou a superfície líquida com a ponta dos dedos; uma leve onda de energia espiritual fez vibrar o líquido, e ela mergulhou em reflexão. O chapéu de palha impedia que se visse sua expressão, e Gu Wen, ainda neófito no cultivo, não podia discernir o que ela fazia.

Dominar as emoções é uma virtude rara; ocultar o rosto, mais raro ainda. Privar os outros de qualquer leitura de intenções, só aos imortais é dado.

Yu Hua indagou:
— Gu Wen, onde fica esse poço?

— No depósito de água da Ponte Long, poço Longquan.

O melhor poço, naturalmente, estava sob domínio do palácio.

Zhao Feng, ávido por se manifestar, acrescentou:
— A fama da Ponte Long nasceu desse poço. Os pratos preparados com sua água têm um sabor singular. Foi ao perceber a excelência de Longquan que decidi fundar o depósito de água, criando este paraíso em Bianjing.

Na verdade, fora Gu Wen quem, anos atrás, inventara essa história — o primeiro caso de marketing de Da Qian. A rua da Ponte Long era, por si só, uma próspera via comercial; Gu Wen apenas acelerou seu sucesso.

O suposto sabor especial nos pratos era invenção. A água de Longquan era, de fato, excelente, mas, misturada ao óleo e sal, quem saberia distinguir?

Gu Wen esboçou um leve sorriso, mas não desmentiu Zhao Feng. Compreendia o anseio de um bajulador por se sobressair.

“Este idiota nem sabe que a história foi inventada por seus próprios subordinados. No fim, todo puxa-saco tem o cérebro ligado ao intestino grosso — só serve para defecar.”

A grosseria soou aos ouvidos de Yu Hua, que, ao invés de se ofender, não conteve um sorriso.

O modo como este descendente dos Gu insultava era, de fato, peculiar; algumas expressões lhe eram desconhecidas, mas compreendia o sentido.

Ela então disse a Zhao Feng:
— A fonte espiritual é preciosa; deves bebê-la com frequência.

“Ah!”
A senhorita imortal... está preocupada comigo?

Zhao Feng arregalou os olhos, incrédulo. O rubor lhe subiu ao rosto, e, com voz embargada de júbilo, respondeu:
— Não ouso desobedecer vossa palavra, senhorita. Doravante, só me alimentarei de pratos preparados com água de Longquan e só beberei dessa fonte.

— Gu Wen, deixo a teu encargo; desejo ter sempre, a cada hora, água de Longquan fresca.

— Sim.

Gu Wen anuiu, pensando consigo: “Verdadeiramente pródigos e dissipados. Se a família Zhao não perecer, quem mais?”

Da cisterna ao palácio, a viagem levava meia hora. Mesmo com carruagem veloz, era o tempo de queimar um incenso. Se fosse apenas para Zhao Feng, bastaria uma viagem diária.

Mas, para que ele pudesse ter água fresca a toda hora, seria preciso organizar doze turnos ininterruptos.

Alimentação, hospedagem, horas extras, propinas aos oficiais ao longo do caminho... em um mês, seriam necessários ao menos três mil taéis.

Yu Hua franziu as delicadas sobrancelhas. Ao ouvir, no pensamento de Gu Wen, as palavras “dissipação” e “três mil taéis”, já sentiu vontade de intervir.

O quanto a família Zhao gastasse não lhe importava, tampouco quanto Zhao Feng desperdiçasse; só não queria acumular carma desnecessário.

Entrar no mundo não é para salvar, mas tampouco para prejudicar.

Subitamente, um novo pensamento de Gu Wen ecoou, desta vez carregado de júbilo.

“Mas quanto mais eles desperdiçam, maior será meu lucro, e poderei criar mais empregos para o povo. Se todo o comércio do mundo estivesse em minhas mãos, haveria milhões a menos passando fome.”

O mais irônico, pensava Gu Wen, era que ao importar as táticas capitalistas de sua vida anterior para Da Qian, acabava sentindo-se um benfeitor.

Mesmo o mais inescrupuloso dos mercadores é mais humano que um letrado.

A frase era uma ironia, mas caiu nos ouvidos de Yu Hua e a surpreendeu. Um brilho de assombro cruzou seu olhar estelar.

“Até mesmo o desperdício da casa Zhao pode se transformar em benefício?”

Desconhecendo as engrenagens do mundo secular, Yu Hua mal podia conceber como o desperdício de Zhao Feng poderia beneficiar o povo; sua curiosidade aguçou-se.

Mas, ciente da desconfiança de Gu Wen, receava se aproximar demais e afugentá-lo.

Intuía que, de fato, ele poderia fugir; era escorregadio como uma enguia. Precisaria encontrar um modo de mantê-lo por perto.

Yu Hua disse:
— Longquan é, sem dúvida, o principal poço de Bianjing, pleno de mistérios. Vigia-o com atenção e reporte-me qualquer ocorrência.

— Sim.

Gu Wen obedeceu, e recolheu-se, tornando-se quase invisível no salão. Desta vez, porém, muitos já buscavam aproximação; antes mesmo do título de marquês, já procuravam cortejá-lo.

Um nome vazio, mas que trazia consigo um poder sem fim.

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Após a chuva do grão, na primavera de Da Qian, era tempo de arar a terra. O governo imperial expedira sucessivos éditos, apressando todos os condados a lançar a semente; a base do império era a agricultura.

A imensa máquina chamada Da Qian começava a se mover, e cada ordem imperial fazia ranger as partes carcomidas do sistema. Algumas ainda funcionavam, outras, sob o peso de novas exigências, rompiam-se de vez, e o estrondo das explosões anunciava uma onda de rebeliões.

Na fronteira, a fome; na retaguarda, os oficiais devoravam tudo.

Zezhou, um dos onze condados de Da Qian, famoso por seus lagos e terras férteis, o maior celeiro do império.

O rio longo ao pôr-do-sol se estendia por milhas; três rios e um grande formavam os campos de riqueza.

Ao longe, hordas de cavaleiros bárbaros galopavam, suas silhuetas refletidas nos rios sob um sol poente e turvo. No rastro de seus cascos, uma cidade ardia em chamas, e a fumaça ligava o crepúsculo à terra.

Um velho, curvado, depositou a muda de arroz com suas últimas forças e tombou no campo. O cheiro da terra invadiu-lhe as narinas e o fôlego cessou, sem luta, permanecendo ereto como uma muda plantada.

Aquela única plantinha era o único verde em mil acres de ossos alvos.

Na terra mais fértil de Da Qian, não se plantou arroz na primavera.

A notícia chegou a Bianjing, penetrou o palácio imperial, e foi recebida pelo imperador, vestido com trajes daoístas, com uma única frase:

— Preciso refinar elixires e alcançar a imortalidade.