Capítulo 1: Gu Wen

        Bianjing, capital sagrada de Da Qian. Nos últimos dias, esta cidade divina não tem conhecido a paz: dentro, proliferam relatos de monstros e eventos sobrenaturais; fora, príncipes feudais agitam-se inquietos.

        No vigésimo terceiro dia do primeiro mês, na hora do boi, Gu Wen, responsável pela casa das águas de Qingxi, fora chamado pela família principal, do lado de fora da Ponte do Dragão.

        Sentado na carruagem, Gu Wen observava o criado manejar as rédeas com precisão, o som rítmico do chicote sobre as ancas do cavalo—pá, pá, pá—trazia uma cadência reconfortante, o veículo seguia firme, o suave balanço induzia ao torpor.

        Pelas ruas, formavam-se filas densas de refugiados, encolhidos nas margens, tremendo de frio. Embora em março Bianjing não mais matasse de frio, as noites permaneciam extenuantes. Gu Wen perguntou, como quem comenta o trivial: “Há muitos refugiados ultimamente. Lembro-me que, dias atrás, celebrava-se a colheita farta.”

        “Senhor, colheita farta não serve para nada. Mesmo que brotem moedas de ouro nos campos, não é suficiente para pagar os impostos.”

        “É verdade, cobraram dez anos de impostos atrasados, depois dez anos de imposto sobre a terra—essa fortuna só será arrecadada daqui a dez anos, e não se vê o campo produzir grãos de uma década.”

        Da Qian, outrora em relativa paz, governada por um imperador legítimo e abençoada por colheitas abundantes, via seu povo sufocado por tributos cruéis, incapaz de sobreviver. Duas políticas nacionais—substituição do arroz por amoreira e reforma equestre—desencadearam tumultos em dois condados, multiplicando a praga dos bandoleiros.

        Gu Wen queria dizer mais, mas uma tosse repentina lhe cortou a fala. Este corpo era débil, frequentemente adoecido; não fosse o emprego na casa do príncipe, teria morrido há muito. Felizmente, era apenas frágil, sem enfermidade grave.

        “Senhor, está bem?”

        “A velha doença,” respondeu, acenando para não prolongar o assunto. No ar, restavam apenas o tremor dos famintos no vento e, ao longe, ecos de alegria.

        Passando pelo Portão Vermelho, rumo à Ponte do Dragão, cem passos adentravam o mercado noturno.

        A multidão fervilhava, centenas de mercadores, ladeada por torres de jade; ao pôr do sol, as luzes se acendem em rubor. Carreiros de água empurravam carroças de roda única pelos becos, entregando baldes aos restaurantes, casas de chá, bordéis, mansões de nobres e casas de prazer.

        Nos restaurantes, vendiam-se pepino-do-mar, barbatanas de tubarão, patas de urso, vieiras secas, barriga de peixe, cauda e língua de veado, ninhos de andorinha...

        Nos bordéis, sob cortinas enroladas, as cortesãs de Yangzhou, as donzelas das escolas de canto, as prostitutas de esquina.

        No salão de jogos de Changlefang, entre embriaguez e papel, jogava-se com dados, galos, codornas, apostava-se dinheiro.

        Já era madrugada, a maioria dormia; contudo, para a classe rentista de Bianjing, a noite apenas começava. Não acordavam cedo por trabalho, nem descansavam para o labor do dia seguinte—existiam apenas para o deleite.

        Em suas casas, montes de grãos e florestas de carne transformavam duas refeições em três, quatro, até doze. Possuíam ouro e joias para manter belas escravas, concubinos e servos, andavam em liteira, comiam servidos por criadas, moravam com concubinas; até o que recolhe excremento tem sua função própria.

        A luz de velas e óleo fatiava a noite, cortinas de seda filtravam a aurora.

        Os recentes distúrbios de Bianjing não afetavam os dignitários. A prosperidade nunca se refere a um lugar, mas ao caminho que se percorre.

        Cavalgando pelo mercado tumultuoso, sem saber quantos nobres, literatos e filhos de famílias ilustres foram perturbados... Um bêbado, lento para desviar, leva uma chicotada do guarda à frente, seu grito atrai mais olhares.

        Das torres floridas, olhares curiosos se lançavam para dentro da carruagem, buscando o rosto comum do passageiro; os que chegavam pela primeira vez à Ponte do Dragão perguntavam de quem era aquele aparato.

        Os que conheciam o ambiente arriscavam responder, apenas quando a carruagem já se afastava:

        “O Marquês Wen da Casa do Nono Príncipe, o milenar de Longqiao.”

        Gu Wen mantinha-se impassível, a luz amarela filtrando seu rosto, sem feições marcantes, discreto, impossível de se destacar na multidão.

        Ele usufruía naturalmente dos privilégios do poder, acostumado a pisar sobre cabeças alheias, cansado da reverência dos outros, já transformado em um monstro devorador.

        A moral, civilização, ideais de sua vida passada, só serviam para prejudicar a si e aos outros.

        O ritual feudal nunca foi simples conceito—é um deus intransponível. Apenas quando morre, pode ser insultado.

        Ele não era mais que um escravo sob esse deus, um membro marginal da classe que habita entre luzes e prazer; não era nobre, nem parente imperial, tampouco alto funcionário.

        Era gestor de uma casa de água, vassalo de um príncipe.

        A população dentro e fora de Bianjing ultrapassava três milhões; sessenta por cento dependiam do afluente do Taojiang, o restante de poços. A cidade tinha apenas dois mil poços, dos quais mil e seiscentos de água amarga, destinados ao povo comum.

        Os poços de água limpa, pouco mais de trezentos, eram reservados a oficiais e famílias abastadas, mediante pagamento mensal.

        Os poços de água doce, pouco mais de cem, são verdadeiras “minas de ouro líquido”.

        Na cidade, quem cavava poço privado de água doce, fazia do comércio de água seu sustento; o gerente com carroça de madeira, balde cheio, entregava ao comprador, despejava no reservatório e partia com o dinheiro.

        Assim, Gu Wen vivia desse negócio, dirigindo a maior casa de água perto da Ponte do Dragão, da qual dependia metade do comércio local.

        O dinheiro que passava por suas mãos mensalmente não era de dez mil taéis de ouro, mas ao menos oito mil.

        Chamavam-no, por alcunha, “Marquês Wen”.

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        Casa do Nono Príncipe.

        “Marquês Wen, chegamos ao palácio.”

        Gu Wen desceu da carruagem, levantou o olhar—portões altos, leões de pedra imponentes, muralhas elevadas, telhados de verde lustroso, na cumeeira, bestas de cerâmica; residência de um príncipe.

        Dispensou guia de servos, entrou a passos rápidos, vigilantes a cada dez passos ignoravam sua presença, ninguém o deteve.

        Não era sua primeira visita, mas a primeira vez que era convocado em plena noite—causando-lhe estranheza, que assunto exigiria tal urgência?

        Impulsionado pelo desejo de desvendar o mistério, acelerou os passos.

        O palácio mergulhava em silêncio, a noite longa, tão quieta que se podia ouvir uma agulha cair, tornando seus passos ainda mais nítidos. Antes de chegar ao escritório, o dignitário já o percebera.

        O cortinado de pérolas reluzentes foi erguido pelo eunuco, Gu Wen adentrou o escritório, suave incenso emanava do brasão, o aristocrata inclinava-se sobre a mesa, escrevendo, seu manto amarelo brilhando sob as velas, traços belos e dignos de nobreza.

        O Nono Príncipe Zhao Feng, forte candidato ao trono de Da Qian.

        Dez anos atrás, o príncipe herdeiro morreu afogado, o imperador jamais nomeou outro sucessor, e agora, envelhecido, o reino fervilhava em intrigas.

        Gu Wen avançou e ajoelhou-se sobre um joelho—em Da Qian, apenas em cerimônias solenes se exige prostração, nem ministros ajoelham diante do imperador.

        Só há um tipo de pessoa que deve se prostrar: os servos.

        Onde há gente, há hierarquia; onde há hierarquia, há dignidade e humilhação. Os vassalos dividem-se em duas classes: filhos de famílias abastadas, que entram com recursos; e homens comuns, como Gu Wen, dotados de talento mas sem respaldo.

        Os primeiros são ministros, tratados com respeito; os segundos, escravos, à mercê do senhor.

        Mas o senhor astuto permite a regra da prostração, enquanto finge proximidade e informalidade.

        “Obrigado por vir ao palácio em plena noite,”

        Zhao Feng largou a pena, demonstrando afeto. Eis a vantagem de ser vassalo: facilmente conquista a confiança do senhor, tornando-se confidente.

        Gu Wen era um dos íntimos do Nono Príncipe, sempre consultado em negócios—mas era a primeira vez que o buscavam à meia-noite.

        Hoje, o tom do príncipe era estranho, mais próximo, talvez até com um traço de... respeito? Gu Wen era um plebeu, talentoso apenas em comércio, e para os poderosos, negociar era apenas uma forma elegante de desfrutar.

        Zhao Feng, em tom de conversa familiar, perguntou: “Já se passaram cinco anos desde que você entrou em meu palácio, não?”

        Cinco anos.

        Gu Wen sentiu-se aturdido; só então percebeu que cinco anos haviam transcorrido desde que atravessou para este mundo.

        Cinco anos atrás, Gu Wen transmigrara para Da Qian, tornando-se um mendigo em Bianjing, com apenas um amuleto de pedra, legado de família, supostamente portador de um destino celestial. Antes que pudesse decifrar o objeto, foi procurado pelo grande eunuco do Nono Príncipe, que exigiu o amuleto.

        O homem veio com uma dúzia de soldados armados, declarou sua identidade; Gu Wen, sabendo que não poderia guardar o tesouro, impôs uma condição: desejava riqueza e status. Após meio ano de sofrimento como mendigo, se não podia conservar o tesouro, ao menos fugiria da pobreza.

        O outro aceitou, levou-o ao palácio do Nono Príncipe, onde permanece até hoje.

        No início, Gu Wen ouvira que “o nono filho tinha o legado do fundador”; seu primeiro impulso foi escapar, pois tal reputação traria inevitavelmente disputas pela sucessão. Mas ao observar o regime feudal, percebeu que as lutas pelo trono não eram terríveis—ser um plebeu era.

        Mesmo com fortuna de milhões, bastava um instante para tornar-se porco sob o cutelo do oficial; eles têm mil modos de devorar-lhe.

        Por isso, Gu Wen permaneceu, usando conhecimentos modernos de gestão para tornar-se braço direito do príncipe, responsável pela maior casa de água da corte, conhecido como “Marquês Wen”.

        Gu Wen respondeu: “Não fosse Vossa Alteza, teria morrido de fome nas ruas. Sua graça está gravada em meu coração.”

        “Ouviu falar das ocorrências estranhas na cidade?”

        “Naturalmente: sob a Ponte do Dragão viram a sombra de um dragão; ao sul, na Rua Vermelha, brotou uma árvore de dez metros em uma noite; o grande Buda do Templo das Nuvens Brancas brilhou em ouro; alguém encontrou um cervo branco à noite em Bianjing. Dizem ser auspícios—todos falam que Da Qian terá milênios de prosperidade.”

        No mundo antigo, abundavam rumores de deuses e espíritos; recentemente, eram ainda mais detalhados.

        Gu Wen mandou investigar: de fato, uma árvore surgiu súbita na Rua Vermelha. O governo enviou cem trabalhadores, mas não conseguiram arrancá-la ou derrubá-la, e acabaram por ignorá-la. Agora, a rua está eternamente congestionada por causa dela.

        “Deves saber que tudo isso é real,”

        Zhao Feng retirou o amuleto de pedra do cinto, colocou sobre a mesa à vista de Gu Wen, mudando até o modo de tratamento: “Este era o tesouro de tua família.”

        “Agora pertence a Vossa Alteza.”

        “E se eu quiser devolvê-lo?”

        Zhao Feng inclinou-se levemente, voz tranquila, como se realmente pretendesse devolver, mas a ameaça latente era palpável.

        Gu Wen respondeu sem hesitar: “Então deveria retribuir a graça de Vossa Alteza. Só no último ano, gastei três mil taéis de prata, em cinco anos talvez dez mil; nem entregando meu coração pagaria a dívida.”

        “Vossa Alteza quer que eu viva à custa de favores?”

        Zhao Feng hesitou diante da réplica, depois riu suavemente, dissipando a tensão, guardou o amuleto e disse, entre risos: “És realmente despreocupado; gastar três mil taéis por ano, enquanto uma mansão em Bianjing custa menos de mil. Se não contar o subsídio do Palácio Familiar, gasto menos da metade do que você.”

        “Vossa Alteza é magnânimo.”

        Gu Wen aproveitou para elogiar, sabendo que escapara de mais uma provação.

        Conviver com o príncipe é como conviver com um tigre; Zhao Feng, embora apenas um príncipe, detém mais autoridade sobre seus subordinados que o próprio imperador.

        Zhao Feng mostrou-se satisfeito, e Gu Wen sorriu por dentro. Era mera alternância de graça e rigor, sempre pressionando os de baixo, ao mesmo tempo desfrutando do prazer do poder.

        Não era um método sofisticado; a posição lhe permitia esmagar os outros.

        A família imperial não é sagrada, nem nobre.

        O coração do imperador nada mais é que um artifício para transformar pessoas em espectros.

        Se tivesse crescido nesse ambiente, talvez fosse eternamente grato a Zhao Feng; mas Gu Wen tinha uma alma de outro mundo, repleta de valores alheios ao ritual feudal, e jamais renunciaria a eles.

        Mas, afinal, o homem precisa comer. Se não tolerar, como poderia sobreviver?

        Após tantas palavras de “entrega do coração”, Zhao Feng foi direto ao ponto: “Todos esses prodígios são reais; há imortais e longevos neste mundo. O que viste e ouviste nos últimos dias pode ser obra de algum grande espírito.”

        Gu Wen estacou, o coração desacelerando.

        Por causa do amuleto, suspeitava que existiam poderes sobrenaturais, mas jamais conseguira provar; Zhao Feng, possuindo o amuleto, nunca demonstrou habilidades extraordinárias.

        Agora, porém, afirmava que há cultivadores de imortalidade, e que ultimamente têm estado próximos de Gu Wen.

        Gu Wen perguntou: “Por que nunca escutei antes?”

        “Porque não era o momento. Este mundo é como um pomar; só quando os frutos amadurecem, alguém vem colher.” Zhao Feng tornou-se grave, interrompeu a explicação, e passou a ordenar: “Esses seres de fora não podem ser enfrentados por Da Qian, mas podemos lucrar com eles.”

        “Estabeleci contato com um imortal, que queria te encontrar.”

        Gu Wen, digerindo a avalanche de informações, perguntou: “Sou um mero mortal, que mérito possuo?”

        “O ancestral da família Gu tinha uma conexão com o sobrenatural; o imortal deveria procurá-lo, mas agora vendeste o sinal à minha pessoa.” Zhao Feng falou como lâmina, ferindo os ouvidos, mas logo suavizou: “Entre centenas no palácio, apenas você e o chefe me inspiram confiança.”

        Gu Wen notou o olhar inabalável do senhor, baixou a cabeça e respondeu: “Sim.”

        Como vassalo, não tinha escolhas.

        “Vá, busque mil taéis na tesouraria.”

        Zhao Feng lançou de modo casual uma soma capaz de alimentar dezenas de milhares de refugiados por seis meses; para ele, era mera recompensa.

        Gu Wen, com pilha de notas, deixou o palácio, retornou de carruagem à casa das águas junto ao mercado noturno da Ponte do Dragão.

        O vento matutino seguia gelado, refugiados amontoavam-se diante das barracas de mingau do governo, segurando tigelas de água pálida.

        Pela cor, não se podia chamar de mingau.

        Gu Wen desceu, lançou um olhar, e ironizou no íntimo: “Este servo, quantos no mundo não desejariam sê-lo?”

        Cinco anos atrás, teria socorrido os refugiados, vindo de uma era civilizada. Talvez fosse apenas um homem comum, mas em Da Qian seu nível moral, empatia e compaixão superavam o ambiente.

        Transmigrar para um reino feudal não fora para salvar as massas, disseminar a chama da civilização, erradicar a aristocracia segregada dos plebeus.

        Cada um tem um palco no coração; o palco e a realidade são separados por um véu, para alguns é um passo, para outros, um abismo.

        Antes de se despedaçar, Gu Wen levou cinco anos para descer do palco.

        Quanto a socorrer refugiados.

        Se fosse o benfeitor, o governo seria “mal”? Os oficiais seriam mal? Zhao Feng seria mal?

        Um servo comerciante, por que se destacar?

        Se fui bom, o mundo não foi.

        Gu Wen, rodeado por servos e criadas, adentrou a mansão velada por velas e cortinas de seda.