Capítulo 2: O Advento da Deusa

No dia seguinte, o sol já alto.
Gu Wen despertou de seu sono, chamou as criadas para a lavagem matinal e, em seguida, mandou buscar seu “braço direito”.

Era um homem de estatura miúda, trajando uma túnica de seda azulada, ostentando um pequeno bigode, de semblante astuto, olhos de rato e sobrancelhas de ladrão, cuja postura sempre denotava uma astúcia sutil.

Chamava-se Jiang Fugui, um pequeno gerente que Gu Wen encontrara quando começou a frequentar o mercado noturno de Longqiao. Era sagaz e mercantil, um comerciante típico e rígido, mas suas capacidades eram indiscutíveis.

Gu Wen sentou-se à mesa para o desjejum; a refeição era composta apenas do famoso mingau de pérolas com tâmaras vermelhas do Zui Xian Lou e dos bolos de farinha branca do Xiang Yu Ge, ambos renomados em Longqiao. Só esse café da manhã custava trinta taéis de prata, valor equivalente ao sustento de dois anos para uma pessoa comum.

O aroma fez Jiang Fugui, que acabara de entrar, engolir saliva; Gu Wen acenou e disse: “Se ainda não comeu, sente-se e junte-se a nós.”

Jiang Fugui, de rosto espesso, sentou-se sorrindo, pegando um pão branco e dizendo: “Mesmo tendo comido, não posso perder uma refeição do Senhor Wen. Ei, este pão branco é realmente doce, em tempos de calamidade é raro degustar algo assim.”

Gu Wen riu: “Não te trato mal no cotidiano, não me diga que nunca provaste pão?”

“Senhor, vossa generosidade é grande, mas temos velhos e crianças em casa, são dezenas de bocas para alimentar,” respondeu Jiang Fugui, com a boca cheia, deixando cair migalhas sobre a mesa enquanto falava.

“Ainda mais nestes anos de guerra e caos, é preciso economizar. Nunca se sabe quando Bianjing não resistirá e teremos de fugir para o sul.”

Guerra e caos tornaram-se quase sinônimos desta era.

Além das fronteiras de Da Qian, bárbaros cercam; dentro, bandidos e rebeldes proliferam.

O governo, a pretexto de reorganizar o exército das fronteiras, impõe tributos e taxas tão severos que até os grandes senhores de terras sucumbem, tornando-se bandidos, não sendo poucos.

Senhores de terras incapazes de sobreviver: parece absurdo, mas é real em Da Qian, diante dos olhos de Gu Wen. Por isso, ele se mantém firme ao lado da classe burocrática, mesmo sendo apenas um hóspede sem título na mansão do príncipe.

No mundo, não há verdadeiramente “eruditos, agricultores, artesãos e comerciantes”; há apenas eruditos e povo, ou, de forma extrema, senhores na capital e servos nas províncias.

Gu Wen sabia que nas cercanias de Qianjing vagueiam bandos de bandidos que, por vezes, assaltam grandes comerciantes, por vezes saqueiam suprimentos imperiais, até invadem a cidade e saqueiam tesouros oficiais.

Esses bandos dominam a região há anos, mais tempo que o imperador em seu trono.

O governo tentou reprimi-los, mas os bandidos se dispersam diante de muitos soldados, ou cercam e devoram quando são poucos; os guardas imperiais apenas falam de repressão, sem ação efetiva.

Todos sabem que Da Qian está à beira do colapso; até Jiang Fugui, um pequeno gerente, planeja fugir para o sul, revelando o estado de ânimo geral. Gu Wen já havia comprado propriedades no sul dois anos antes, e atravessar para lá era seu principal objetivo nos últimos anos.

Mas, se forças sobrenaturais de fato existirem, tudo pode mudar.

“O sul não é um destino fácil; além disso, como desfruto do banquete do nono príncipe, devo-lhe gratidão eterna.” Gu Wen meneou a cabeça, desviando-se com leveza da evidente ameaça.

Sua posição está cercada de perigos, qualquer servo pode ser um informante da mansão do príncipe.

A lealdade exterior deve ser absoluta.

Após a refeição, Gu Wen enxugou os lábios com um lenço de seda e disse: “Fugui, há muitos rumores e eventos estranhos na cidade; investigue pessoalmente, com discrição, sem causar problemas.”

Gu Wen insistiu, pois, tendo confirmado que há forças sobrenaturais neste mundo e que ele mesmo está em processo de transformação, não queria que seus subordinados trouxessem qualquer coisa impura.

Jiang Fugui estava intrigado, mas, como subordinado, sabia que não podia recusar Gu Wen, tal como este não podia recusar Zhao Feng.

“Já vou providenciar, senhor.”

Ao meio-dia.

Gu Wen repousava numa cadeira de balanço, enquanto os criados trabalhavam com a cabeça baixa; do exterior, chegavam sons de batidas e choros à porta, tornando os servos ainda mais diligentes e meticulosos.

A felicidade é relativa.

Sem precisar sair, Gu Wen já sabia as razões dos clamores à porta: vender filhos e filhas para sobreviver. Era tanto para garantir alimento aos adultos quanto para que as crianças sobrevivessem.

Nos anos anteriores, Gu Wen acolhia esses desafortunados, mas agora sua mansão já conta com uma centena de pessoas; pela lei, sem cargo oficial, só pode manter cinquenta servos. E quantos pode ele, afinal, proteger?

Ele é apenas um servo.

Jiang Fugui entrou pela porta dos fundos e veio até Gu Wen, falando baixo: “Senhor, todos os rumores e eventos estranhos na cidade estão cercados por servos das grandes famílias, não podemos nem ouvir, nem ver nada.”

“Servos das grandes famílias?”

“Sim... Eles andam armados nas ruas da capital, será que estão rebelando?” Jiang Fugui falou com voz baixíssima, olhos inquietos, sentindo algo fora do comum.

Em Da Qian, armas privadas são proibidas; durante o reinado do antigo imperador, houve uma rebelião na região de Bianjing, quase invadiram a capital; por ordem imperial, “quem possuir armas proibidas, será condenado a um ano e meio de prisão”.

Hoje, armas privadas são comuns, mas armas nas ruas são raras, especialmente em grupos.

Não há dúvida: este é o Da Qian sob um santo imperador.

“E quanto à Rua Phoenix e à Longqiao?”

Gu Wen perguntou.

A Rua Phoenix possui trilhos destinados ao transporte de mercadorias, conectando todos os mercados, até os suprimentos do palácio passam por ali. Ouviu-se recentemente que ali nasceu uma árvore; será que bloquearam a via?

Longqiao é o principal elo entre as zonas leste e oeste, impossível de bloquear.

“A árvore da Rua Phoenix foi cercada pela guarda imperial; agora, mercadorias e pessoas seguem por pequenos caminhos, contornando metade de Bianjing para entrar por outros portões. Fui a Longqiao, mas não vi nada de estranho.”

Parece que Zhao Feng não é o único.

Isso é natural; se um príncipe encontrou um imortal, outras famílias e o palácio também poderiam. Mas por que só agora surgiram?

Gu Wen pensou em uma expressão: ressurgimento da energia espiritual.

“Não precisa investigar mais.”

Em vez de tatear às cegas, melhor observar o imortal mencionado por Zhao Feng.

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Três dias depois.

Gu Wen recebeu nova ordem: a mansão do príncipe receberia o imortal no dia das chuvas do grão. Para honrar a majestade imperial, era necessário preparar os seis rituais:

Recepção, oferendas, chá, alimento, hospedagem e despedida.

Como o principal administrador da mansão e do mercado noturno de Longqiao, Gu Wen ficou encarregado de tudo, exceto receber e despedir o convidado. Chamou Jiang Fugui, deu-lhe instruções e partiu para visitar as tavernas do mercado, distribuindo os contratos conforme relações e favores, concedendo o “leilão” ao Yuehua Lou.

Centenas de taéis de prata acabaram em seus bolsos; licitações sempre foram tarefa lucrativa. Gu Wen sabia que era recompensa por sua recente demonstração de lealdade — do contrário, Zhao Feng não lhe confiaria tal encargo.

Cenoura e chicote; sempre há uma cenoura.

Gu Wen estava sendo recebido pelo gerente do Yuehua Lou; acabavam de concluir negócios, ambos satisfeitos, quando o gerente, em voz baixa, perguntou:

“Senhor Wen, ouvi dizer que desta vez o nono príncipe oferece um banquete para um imortal.”

A palavra “imortal” foi sussurrada, mas Gu Wen, sentado ao lado, ouviu claramente, sua mão parou ao pegar comida.

“Quem lhe contou isso?”

“Nos últimos dias, os membros da mansão do nono príncipe têm se gabado nas tavernas e bordéis, dizendo que vão receber um imortal, e que o nono príncipe possui um destino celestial.”

Aproveitando para criar influência.

Gu Wen despertou; pensara que eram os inúteis da mansão a causar problemas, mas ao ouvir a última frase percebeu que fora instrução direta de Zhao Feng.

Com o cargo de príncipe herdeiro vacante, qualquer um pode aspirar; Zhao Feng é o mais ambicioso, não perderia tal oportunidade.

“O nono príncipe certamente possui destino celestial; quanto ao imortal, não é assunto para um simples comerciante.” Gu Wen respondeu evasivamente; falar demais é erro, falar pouco, menos erro. Não recebeu ordem para divulgar, mas sentiu a crescente agitação.

Comerciantes têm status superior ao povo comum, mas nunca são o núcleo da sociedade; quando sabem de certas coisas, é porque tudo está se tornando público, e os senhores começam a utilizá-los.

Gu Wen, ligeiramente embriagado, visitou o maior grupo teatral da capital; nas ruas do mercado, havia gente ajoelhada em ambos os lados, com palha nas costas e preços aos pés.

Vendendo-se como escravos.

Anos de calamidade engordaram os mercados de escravos, outrora ocultos, agora públicos.

Da Qian proíbe escravos privados; servos, segundo a lei, são como empregados vitalícios, semelhante ao sistema Song. É proibido punir ou matar servos privadamente, com penas severas de exílio de três mil li.

No entanto, as criadas do palácio são compradas, muitas permanecendo além do prazo, e todo ano algumas fogem e são executadas.

O alto influencia o baixo: se acima não se considera humano, abaixo tampouco.

Alguns eunucos, em vestes palacianas, conduziam homens e mulheres; a carruagem de Gu Wen parou para dar passagem, ele observou friamente.

Quem perdeu carne exibe autoridade; quem cultiva a terra, vende-se como escravo.

“Senhor, deseja uma criada?”

Uma mulher puxava a filha, de catorze anos, aparência comum, uma cicatriz no rosto, corpo ordinário, o típico “destino de criada”.

Gu Wen recusou; já tinha servos suficientes.

A velha, aflita, disse: “Por apenas um tael de prata, minha filha é saudável, come pouco e pode se sustentar.”

O preço de uma criada comum é oito taéis; uma bonita, quinze; uma muito bela, mais de cem.

Utilizando palavras do passado da Dinastia Song: em famílias médias ou baixas da capital, não se valorizava o nascimento de meninos; ao nascer uma menina, cuidavam como se fosse uma joia. Ao crescer, conforme a aparência, ensinavam artes para servir aos literatos. Havia várias categorias: gente de confiança, de habilidades, de serviços, costureiras, cozinheiras, musicistas, jogadoras de xadrez, tudo ordenado. Entre elas, cozinheiras eram menos valorizadas, só empregadas por famílias extremamente ricas.

Bianjing não dependia da agricultura, havia muitos oficiais e nobres; força masculina era menos útil, filhas tinham mais serventia.

“Tão barato, por que não busca uma família rica?”

Gu Wen perguntou, tocando uma ferida; a velha chorou:

“Procurei, mas todos rejeitam minha filha por não ser bonita; hoje em dia, até criada precisa ser formosa. Senhor, faça uma boa ação, acolha minha filha.”

Gu Wen silenciou, surpreendido com a rapidez das mudanças.

Até para escravas há requisitos de beleza; há muitos forçados a vender-se, o que não é bom. Se um dia revoltosos invadirem Bianjing, esses que hoje ajoelham se tornarão monstros.

Além disso, o grão não cresce sozinho; esses servos ocultos nas famílias ricas não pagam impostos, e os literatos não o farão honestamente.

Mas, o que lhe importa? Ele é apenas um comerciante.

“Vá.”

Gu Wen deixou algumas moedas de prata, fechou a cortina da carruagem, e o balanço reiniciou, enquanto atrás ecoava um chamado ensurdecedor.

“Grande senhor da justiça!”

Ajudando-os, eles querem prejudicá-lo.

Detesta a fama, que só lhe traz malefícios.

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Dia das chuvas do grão.

O deus da primavera parte, a chuva germina cem grãos, uma chuva fina e constante.

A mansão do príncipe está em festa, a comitiva parte de Longqiao e percorre três ruas, soldados armados mantêm a ordem, inúmeros cidadãos especulam se o imperador sairá em procissão. Os literatos das grandes famílias já se sentam atrás de biombos no segundo andar do mercado de Longqiao, observando silenciosamente a rua deserta.

À frente da mansão do nono príncipe, as famílias estão reunidas; Zhao Feng, vestido com túnica imperial e coroa, exibe postura nobre, segurando uma vassoura com fita vermelha, símbolo de recepção.

Os dignitários da mansão ocupam a segunda fila, recebendo o imortal ao lado do nono príncipe.

Gu Wen não pode estar entre eles; nem pode ir a Longqiao, pois tudo foi reservado pelas famílias nobres. Cada loja tem respaldo de grandes clãs, impossível abrir negócios ali sem esse apoio.

Resta-lhe, junto aos comerciantes, observar de longe a imponente ponte, esticando o pescoço.

De repente, as densas nuvens se abrem, um raio dourado desce dos céus, uma figura alva flutua suavemente e pousa sobre Longqiao.

É uma pessoa, uma mulher.

Elegante e esguia, com cerca de um metro e setenta e oito, chapéu de palha e véu branco ocultando o rosto, veste uma túnica larga e branca, cobrindo inteiramente o corpo, impossível distinguir formas.

Na mão, puxa um burro, que relincha inquieto, sem traço de montaria celestial.

Todo o mercado de Longqiao, e mesmo Bianjing, silencia; o imperador, a imperatriz e as concubinas nos muros do palácio, os literatos nos altos pavilhões, os guardas, o povo ajoelhado nas ruas...

Segue-se uma explosão de aclamações, o povo ajoelha, nobres tremem.

A deusa de branco, intencionalmente ou não, volta-se para o lado de Gu Wen; todos ao redor ajoelham, temendo a majestade celestial.

Só Gu Wen permanece de pé, olhando para a figura branca — uma flor de lótus branca, única cor num mundo acinzentado, gravando-se fundo em sua mente.

Tornar-se imortal, quão belo é!

Somente quando um comerciante ao lado o puxa pela manga, Gu Wen desperta e ajoelha; não por reverência, mas para evitar problemas.

Ao erguer os olhos, a deusa já conduz o burro pela comitiva, enquanto Zhao Feng e familiares vêm recebê-la.

Ele coloca um pingente de pedra no peito, curva-se e diz: “Zhao Feng, nono filho da família Zhao, dá as boas-vindas ao imortal.”

“Família Zhao?”

A deusa inclina levemente a cabeça, voz clara e elegante, perplexa; ao ver o pingente emitir um brilho espiritual, não investiga mais.

Talvez tenham mudado de nome.