Capítulo 11: Segundo Nível da Construção do Caminho

Cidade externa de Bianjing, Mercado dos Dentes. Barracas precárias e desordenadas formavam uma massa escura, unidas como um só corpo; o chão e as frestas entre as construções estavam repletos de lixo doméstico, exalando um fedor persistente e insuportável.

Bianjing era dividida entre cidade interna, cidade externa e o palácio imperial. A rua mais prestigiada era a Ponte do Dragão, situada na cidade interna, ligando o portão Xuande do palácio imperial ao portão Yuanhua da cidade externa, principal via de tráfego norte-sul. Às margens havia canais de drenagem, e a largura da via chegava a cem metros; carros puxados por bois e cavalos fluíam como água, e os pedestres somavam dezenas de milhares.

O pior lugar, contudo, era o Mercado dos Dentes, pois metade da água suja dos canais de Bianjing era despejada nesse beco de terreno baixo. Originalmente, era a saída dos esgotos da cidade, mas tornou-se o berço que nutre a maldade.

Mendigos, criminosos, traficantes de pessoas são moradores permanentes desse lugar, o único ponto de Bianjing onde o poder das autoridades não alcança. Na história, locais assim, fora da lei, já foram extirpados inúmeras vezes, mas sempre renascem das cinzas.

Jiang Fuguì comprou ao acaso uma máscara de macaco na rua; com a indicação de alguns intermediários, foi conduzido por um homem corpulento de rosto marcado por uma cicatriz. Olhares famintos, como lobos, convergiram para ele, fixando-se nas roupas de boa qualidade do gerente Jiang.

A princípio, com a cabeça baixa, Jiang hesitou em arriscar-se, mas Gu Wen ordenara que o serviço fosse bem feito. Só lhe restou ir pessoalmente, pois quanto mais pessoas envolvidas, maior o risco de exposição; já houve casos em que, durante batalhas comerciais na Ponte do Dragão, gerentes tiveram de matar com as próprias mãos.

Assassinos de aluguel só estão ao alcance das grandes famílias, e nem todas podem pagar por eles.

O homem sorriu: “Não se preocupe, também precisamos comer. Não podemos cortar nosso próprio sustento.”

Os clientes que vêm ao Mercado dos Dentes em busca de mercadorias ilícitas nunca são os primeiros — nem jamais os últimos.

Jiang apresentou um presente de cem taéis, logo identificado como alguém de um grande comerciante. Os negócios ali se dividem em dois tipos: tráfico de pessoas e venda de bens roubados; os principais clientes não são gente comum, e muitos ocultam sua identidade.

Jiang sentiu-se um pouco mais seguro, mas ainda não ousava baixar a guarda.

Ali, todos eram homens sem nada a perder; mesmo a maior posição de destaque não impediria a morte por uma facada.

Os dois andaram por vielas sem fim, dobrando esquinas e adentrando becos, como se os caminhos ali fossem infinitos.

Muros de terra e barracas, lembrando cavernas de minas, ocultavam a luz do dia; de tempo em tempo, ouviam-se choros e lamentos.

Depois de uma caminhada que durou o tempo de queimar um incenso, Jiang começou a se impacientar, quando apareceu à frente um pequeno pátio. Não era luxuoso, mas destacava-se pela limpeza, destoando do entorno como um palácio real.

No ar, pairava o aroma de remédio. Um homem vestindo roupa de algodão, mesmo em pleno verão, preparava uma decocção; possuía apenas a mão direita e estava de costas.

Jiang adiantou-se: “Velho do braço único, meu patrão quer cinco mil taéis de frutos medicinais.”

“Cinco mil taéis, hehehe…”, veio uma voz rouca e envelhecida. Ao virar-se, Jiang, mesmo preparado, desviou o olhar, como se picado nos olhos.

O homem era magro, com pele escura e enrugada, o rosto marcado por cravos, o olho esquerdo era uma cavidade negra; o único olho restante irradiava frieza e ferocidade, como uma serpente venenosa.

“É mesmo um grande pedido. Velho como eu, num ano inteiro, não consigo ganhar cinco mil taéis.”

Os impostos do império e os custos militares somam milhões de taéis; mas para um indivíduo, dez taéis bastam para viver um ano, sem impostos, dois anos.

A prata de Da Qian tem grande poder de compra; cinco mil taéis sustentariam uma família por toda a vida.

Jiang perguntou: “Quantos frutos tem?”

“É à vista?”

“Naturalmente, e o pagamento será imediato.”

“Ótimo! Generoso.”

O velho ergueu um dedo: “Uma peça, vinte taéis.”

“Maldito seja! Está tentando inflacionar o preço, não é?” Jiang explodiu de raiva, o insulto atraiu um capanga à porta, portando um grande facão reluzente.

Mas ali, Jiang, magro como era, não recuou; apontou para o outro e gritou: “Criatura vil, suma daqui!”

Ali, só com firmeza se fecha negócio, jamais como cordeiro.

O velho do braço único balançou a cabeça, ordenando ao capanga que saísse, e explicou lentamente: “Não é por querer subir o preço, mas por medo de investigação. Se fosse uma ou duas peças, poderia roubar; cinco mil, preciso subornar toda a burocracia.”

“Vinte taéis é muito. Não posso explicar ao patrão.” Jiang balançou a cabeça e barganhou: “Quinze taéis.”

Após longa negociação, fixaram em dezoito taéis por peça.

Cinco mil taéis de prata, trezentas peças, com algumas dezenas de bônus. Mesmo assim, Jiang não conteve o palavrão; tantos anos de comércio e ainda não sabia disso?

Quando o vendedor dá mercadoria extra para arredondar o número, é sinal de alta margem de lucro.

Esses canalhas estão se fartando.

Jiang pagou com dois bilhetes de mil taéis, levando cem frutos medicinais; era apenas o sinal, o restante seria pago com a entrega.

O velho do braço único pegou a decocção fervente com a mão nua; a panela de barro, recém retirada do fogo, não o afetou. Foi à porta da casa do pátio, bateu três vezes: “Senhor, seu remédio está pronto.”

Após longo silêncio, ouviu-se uma leve tosse.

“Por que comprar tantos frutos medicinais?”

O velho respondeu: “Este servo não sabe, talvez seja mais um mundano.”

“...Lembro-me de que a deusa do Sanqing já desceu ao mundo, mas ela, de sua estirpe, não precisaria recorrer ao Mercado dos Dentes. A deusa de Sanqing só precisa abrir a boca, e a família Zhao irá servi-la prontamente.”

Outra tosse soou dentro da casa, e só cessou para continuar:

“Alguém que precisa de tantos frutos medicinais tem talento medíocre, precisa da potência do remédio para construir o caminho, nem chega aos meus pés.”

O velho do braço único estremeceu: “Senhor, você já conseguiu?”

Na Terra da Imortalidade, há limitações naturais que impedem o cultivo; ao menos pelos métodos convencionais. Mas sorte e azar se alternam: a Terra da Imortalidade pode elevar o talento e o potencial de alguém.

Sobreviver ali significa futuro garantido de formação do Elixir Dourado.

Os verdadeiros prodígios não buscam o Elixir Dourado, mas uma oportunidade de ascender, geralmente precisam forjar uma base suprema para carregar o destino.

“Três meses, talvez um, só alcancei meio passo na construção do caminho.”

A voz por trás da porta era arrogante.

“Parabéns, senhor! Felicitações!” O velho ajoelhou-se, tremendo de emoção.

Construir o caminho significa trilhar a senda da imortalidade, tornar-se um futuro grande mestre.

A Terra da Imortalidade abriu-se há apenas cinco anos, e seu senhor já forjou a base do caminho; o futuro é incalculável, um verdadeiro gênio!

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Do outro lado, Jiang Fuguì foi escoltado para fora do Mercado dos Dentes, por mais de uma dúzia de robustos trabalhadores da estação d'água, obrigando os olhares furtivos a desistirem.

Os trabalhadores da estação d'água têm boa remuneração; além de funcionários, são também seguranças. Comparados aos ratos do Mercado dos Dentes, esses homens, alimentados com arroz refinado, são muito superiores.

Ao retornar ao bordel, já era noite profunda; até lá, o ambiente era quieto, só se ouviam gemidos ao longe.

Gu Wen ainda estava acordado, sentado à mesa, revisando os livros de contas, anotando todas as preciosidades suspeitas de conter essência celestial, e também de olho nas raridades enviadas ao palácio.

Uma delas era a água de Tianquan, entregue mensalmente pela estação d'água ao palácio, sob custódia da guarda imperial.

Antes, não suspeitava, nem era tolo de mexer com os bens do imperador. Se quisesse, poderia comprar no mercado negro; seria impossível rastrear até ele.

Agora, porém, tudo mudou. Gu Wen era cauteloso, mas não covarde; se o benefício fosse grande, até os bens do imperador ele tomaria.

Água de Tianquan, não se encontra no mercado.

Nesse momento, Jiang entrou, sem receio de ver o senhor em flagrante, pois, devido à sua condição física, Gu Wen pouco se interessava por mulheres.

“Patrão, aqui está.” Jiang pôs uma caixa maior sobre a mesa, reclamando: “Esses canalhas do Mercado dos Dentes aumentaram o preço; dez taéis por peça já era absurdo, agora pedem vinte! Só consegui baixar para dezoito.”

“Importa é conseguir comprar, o dinheiro não é problema.”

Gu Wen abriu a caixa, notou que algumas peças eram pequenas demais, provavelmente frutos inferiores. Compreendeu imediatamente o truque: misturavam frutos inferiores para despachar.

Jiang saiu, e Gu Wen, sem cerimônia, enfiou um punhado de frutos na boca, devorando-os às pressas.

Com um só movimento, gastava centenas de taéis, riqueza que um homem comum jamais ganharia em toda a vida.

Por isso Gu Wen ainda optava por permanecer em Bianjing, junto de Zhao Feng. Talvez haja tesouros por todo o mundo, talvez nas montanhas cresçam ervas capazes de conferir imortalidade.

Mas quanto poderia ele obter sozinho?

Melhor permanecer em Bianjing e esperar que todos os tesouros do mundo sejam trazidos até aqui.

O destino vibrava, a essência celestial aumentava, o elixir imperial permanecia imóvel.

Uma carga de essência celestial.

Duas cargas de essência celestial.

O último fruto foi engolido, a essência parou de crescer nas duas cargas; cinco mil taéis só renderam um quinto da pílula da deusa Yu Hua.

Não só caro, mas arriscado.

Gu Wen estava frustrado; mesmo alguém pouco apegado ao dinheiro, diante de uma despesa tão imensa, sentia a dor.

Afinal, nove essências celestiais são necessárias para iniciar a técnica, para dominar o primeiro estágio.

Em seus testes, o efeito do primeiro estágio era grande, mas não tanto. O chamado “fluxo incessante” servia para aumentar a resistência; Gu Wen, desde que o cultivou, nunca ficou sem fôlego.

Mas, frente ao poder de voar ou escapar, era um efeito nada extraordinário. Com uma armadura pesada e um pouco mais de força, poderia massacrar inimigos.

Infelizmente, na sua posição, jamais se arriscaria a ocultar armaduras.

“Espero que o segundo estágio traga maiores poderes.”

Sentou-se em meditação, pronto para fechar os olhos, quando a porta foi batida.

“Patrão, já está dormindo?”

“O que foi?”

“Quase esqueci de avisar: amanhã, o príncipe mandou que vá ao palácio, para tratar dos assuntos da estação d'água.”

“Entendido.”

A figura sumiu, e o olhar de Gu Wen tornou-se gelado e penetrante.

Os guardas não se importavam em vigiar, mas eram um perigo. Não havia como fazê-los desaparecer, só restava acelerar sua ascensão.

Fechou os olhos, cultivando.

Duas cargas de essência celestial derramaram-se, o destino fundiu-se como um forno, refinando o Sutra de Jade, construindo o segundo estágio.

O cultivo de Gu Wen acelerou novamente; sentiu-se mais rápido que da última vez, mas o segundo estágio era mais árduo.

Ficou claro: o destino não concede iluminação, apenas aumenta sua percepção com base prévia. Na iniciação, um ciclo levava uma hora; ao avançar para o primeiro estágio, apenas meia hora.

Mas o segundo estágio era dez vezes mais difícil!

Se mantivesse o ritmo, sem comer ou dormir, levaria dez anos para atingir o segundo estágio; a técnica de Yu Hua tinha nove estágios.

E isso era só o primeiro reino; o cultivo era deveras difícil.

Segundo estágio da base de Jade, rompido!

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Mansão Gu.

Uma figura nívea e graciosa agachava-se no beiral, a luz da lua realçando sua pureza e transcendência.

Yu Hua tinha certeza de que embaixo era o quarto de Gu Wen, mas ele não estava ali.

Para onde teria ido?

O galo cantou, o sol nasceu.