Capítulo 80 – A Estranha Caverna de Cristal

No topo das colinas, Su Rian e seus quatro companheiros exploravam cautelosamente, evitando avançar rápido demais, temerosos de encontrar uma fera espiritual como a Serpente Kuimu. A elevação não era alta, cerca de duzentos metros; mesmo caminhando devagar, logo atingiram o cume.

Ao alcançarem o topo, depararam-se com uma cena inesperada. De baixo, nada disso era visível, mas ali descobriram que o cume era completamente desprovido de vegetação, totalmente árido. Além disso, havia uma gruta saliente de pedra, absolutamente escura em seu interior.

— E então? Devemos entrar? — os quatro olharam para Su Rian.

A gruta não era grande, mas permitia que uma pessoa entrasse facilmente. Su Rian hesitou. Eles tinham vindo caçar criaturas do enxame, mas encontraram poucas e acabaram diante daquele local peculiar. Após breve reflexão, decidiu que deveriam investigar.

O surgimento daquela colina solitária na planície já era estranho; encontrar uma gruta no topo só aguçava ainda mais a curiosidade. Decididos, começaram a se preparar. Cordas e lanternas eram essenciais, além de outros itens de emergência, todos distribuídos por Su Rian a partir de seu anel dimensional.

Por fim, Su Rian amarrou todos com uma corda e liderou a entrada na gruta. O feixe da lanterna cortava a escuridão, revelando um espaço amplo e profundo, descendo em declive. O chão era liso e plano, facilitando a caminhada, o que intrigou Su Rian — talvez aquela gruta não fosse natural.

Conforme avançavam, Su Rian percebeu que o túnel descia em espiral, confirmando sua suspeita de que fora escavado por mãos humanas, não pela natureza. Logo, as paredes começaram a mostrar marcas evidentes de escavação.

Depois de quase uma hora de percurso, chegaram ao fim do túnel. Com cautela, Su Rian lançou um sinalizador à frente. A luz vermelha iluminou o ambiente, revelando um imenso salão de cristal, onde cristais por todos os lados reluziam intensamente sob o clarão.

— Que lindo! — exclamaram as três mulheres, os olhos brilhando diante do espetáculo.

— Há um rio ali — observou Chen Cheng, pouco impressionado pelos cristais, mais atento ao ambiente ao redor, notando uma corrente escura atravessando a caverna.

O salão de cristal era do tamanho de dois campos de futebol, com o rio cortando-o de ponta a ponta. Su Rian iluminou toda a extensão da caverna, aliviado por não encontrar ameaças, e então se aproximou do rio sombrio.

No instante em que se aproximou, a superfície da água se rompeu: um peixe estranho saltou em sua direção. Surpreso, Su Rian reagiu rapidamente, sacando a adaga de bronze e matando a criatura.

A tensão aumentou. Su Rian, ainda cauteloso, focalizou a lanterna sobre o peixe morto. Os outros se aproximaram, esquecendo o fascínio pelos cristais.

O peixe era pálido, sem escamas, com uma boca repleta de dentes afiados — e, o mais assustador, sem olhos.

— Que peixe é esse? — perguntou Chen Cheng, ativando o relógio inteligente.

— Droga, não há sinal aqui — murmurou, percebendo que o dispositivo não conseguia captar nenhum sinal.

Su Rian também verificou seu aparelho: nada de sinal. O mesmo ocorreu com Sun Xiaojue e as outras.

— Talvez o sinal não penetre aqui — sugeriu Su Rian.

— E agora? Você conhece essa criatura? — Chen Cheng apontou para o peixe.

— Olhem, o peixe está apodrecendo — exclamou Lin Mei.

Su Rian observou e, de fato, o peixe se decomponia rapidamente, tornando-se uma pilha de carne putrefata em poucos instantes.

— Isso está muito estranho, melhor voltarmos — sugeriu Sun Xiaojue. Por mais belo que fosse o salão de cristal, o peixe estranho dava calafrios.

— Vamos voltar — concordou Su Rian.

Os cinco se voltaram para o túnel por onde vieram, mas logo seus rostos empalideceram: a entrada havia desaparecido, sumida sem deixar vestígios.

— O que faremos? Não há como voltar — todos estavam pálidos, a situação ultrapassava em muito o que podiam compreender.

— Vamos procurar, talvez tenhamos nos confundido quanto à direção — tentou acalmar Su Rian, guiando-os a examinar as paredes do salão de cristal.

Mesmo sendo grande, logo percorreram todo o perímetro sem encontrar nada, deixando Chen Cheng ainda mais apreensivo.

— Estamos presos — ele murmurou.

— Vamos à beira do rio — sugeriu Su Rian, encarando a corrente misteriosa. Era o elemento mais estranho daquele lugar.

Ao se aproximarem, novamente a água se agitou e, desta vez, cinco peixes monstruosos saltaram para atacá-los. Com destreza, os cinco derrotaram as criaturas e seguiram adiante.

A cada passo em direção ao rio, a cena se repetia: agora, dez peixes saltaram, dois para cada um. Su Rian franziu a testa e refletiu:

— Parece que, a cada passo que damos, mais peixes aparecem. Preparem-se, pois o número aumentará a cada vez.

Dito isso, Su Rian liderou o avanço. Mais um passo, a água se rompeu e três peixes os atacaram. Su Rian respirou aliviado: três era melhor que quatro. Se o número dobrasse a cada vez, logo seriam sobrepujados. Mas parecia que o aumento era de apenas um peixe por vez.

Os outros acompanharam, enfrentando os peixes conforme avançavam: quatro, cinco, seis...

Finalmente, ao darem o último passo até a margem, setenta e cinco peixes monstruosos saltaram de uma só vez. Acostumados à dinâmica, os cinco prontamente abateram todos, deixando o chão repleto de cadáveres.

— Vocês notaram que a energia vital no ar está mais densa? — perguntou Ali, farejando o ambiente.

Su Rian não havia percebido, mas ao se concentrar, logo notou a diferença. Também Chen Cheng e os demais sentiram.

— Realmente, está muito mais denso — confirmou Su Rian, grave.

— Por quê? — quis saber Chen Cheng.

— Não sei — admitiu Su Rian.

Logo ele se deu conta dos peixes apodrecendo e pediu a Ali que verificasse se a energia vinha deles. Ali concentrou-se, e logo confirmou: embora fraca, a energia emanava dos peixes em decomposição.

— Mas, se esses peixes têm energia vital, deveriam ser feras espirituais, e mesmo assim não encontramos nenhum núcleo em tantos cadáveres. Muito estranho — comentou Chen Cheng, cutucando um corpo com o pé.

— Agora não é hora de pensar nisso. Nosso objetivo é encontrar uma saída — disse Lin Mei.

— Provavelmente a saída está no rio — sugeriu Su Rian, apontando para a corrente. Ela era viva e, embora sua origem fosse incerta, Su Rian acreditava que, seguindo-a, poderiam encontrar um ponto de fuga.

O problema era que o destino do rio era desconhecido. Se desembocasse no território das criaturas do enxame, estariam condenados.

— Talvez devêssemos esperar um pouco. Pode ser que o túnel reapareça — sugeriu Sun Xiaojue.

— Concordo, vamos aguardar um tempo — assentiu Su Rian. Era o mais sensato, desde que o desaparecimento do túnel fosse temporário.

Montaram rapidamente as barracas no salão de cristal. Por sorte, Su Rian tinha água e comida suficientes no anel dimensional para uma semana. Infelizmente, sem madeira no local, dependiam apenas das lanternas, sem possibilidade de acender uma fogueira.

O ambiente era silente, exceto pelo som constante da água fluindo. Nos primeiros minutos, a quietude era suportável, mas com o passar do tempo, o peso da solidão se fazia sentir fortemente.

— Não podemos simplesmente ficar sentados. Descemos ontem por volta das dez. Vamos todos meditar e cultivar até amanhã às dez, depois verificamos se a saída reapareceu — sugeriu Su Rian, percebendo o crescente nervosismo do grupo.

Ninguém se opôs. Cada um recolheu-se à sua barraca e começou a meditar.

Na manhã seguinte, às nove horas, todos despertaram de seu treinamento.