Capítulo 19

Até sentar-se à mesa quadrada e ver os dois grandes pratos de bolinhos de massa (jiaozi) rechonchudos e brancos, Lu Cheng ainda mal podia acreditar.

Wen Ning e os três irmãos da família Lu ocupavam cada um dos lados da mesa, com o apetite aguçado pelo que viam.

Lu Kanglei e Lu Kangyun, que tinham seus segredos nas mãos dela, tornaram-se pequenos ajudantes perfeitos. Como a maioria das crianças daquela época nas aldeias, já sabiam trabalhar desde cedo, e os bolinhos que faziam eram fartos e bem modelados. Lu Kangyun usou farinha refinada para abrir massas elásticas e uniformes, depois recheadas com a carne de porco picada, cogumelos e repolho preparados por Lu Kanglei; depois de cozidos, exalavam um aroma irresistível.

"Como é que vocês acabaram fazendo bolinhos juntos hoje?", perguntou Lu Cheng, incapaz de conter a dúvida, mesmo após ter engolido dois bolinhos e ainda sentir o sabor delicioso na boca.

"Xiao Lei e Xiao Yun disseram que queriam me ajudar a preparar os bolinhos", respondeu Wen Ning com um sorriso radiante.

Ao ouvirem os apelidos "Xiao Lei" e "Xiao Yun" saindo da boca de Wen Ning, os três irmãos Lu sentiram um sobressalto. Era estranho demais.

Lu Cheng olhou para os irmãos, perguntando com o olhar o que estava acontecendo.

Lu Kanglei lançou um olhar para o irmão mais velho à esquerda e outro para a "mulher má" à direita. No fim, teve de engolir o orgulho e dizer com a voz abafada: "Sim, viemos ajudar a cunhada."

Lu Cheng quase achou que tinha ouvido errado. Xiao Lei tinha mesmo chamado ela de cunhada? Será que o sol tinha nascido no poente hoje?

Não só isso: após a refeição, os dois se ofereceram para lavar a louça antes de partir. O comportamento foi tão exemplar que Lu Cheng, num raro momento de irmão mais velho confidente, aproveitou que Wen Ning voltara para o quarto para questioná-los em particular.

"O que houve com vocês hoje?"

"Não houve nada", apressou-se Lu Kangyun, temendo que o segundo irmão deixasse escapar algo. "Irmão mais velho, nós pensamos bem e decidimos que a cunhada é, afinal, nossa cunhada."

Vendo o olhar afiado do mais velho, Lu Kanglei só pôde acenar com a cabeça contra a própria vontade: "É isso mesmo."

Eles não pretendiam pernoitar, então voltaram para a casa da prima distante ao anoitecer, deixando apenas Lu Cheng intrigado. Teria ele subestimado Wen Ning? Ela tinha lá seus dotes.

=

No final de outubro, com a chegada dos ventos frios, a província de L esfriou ainda mais.

O *kang* (cama de tijolos aquecida) onde Wen Ning dormia ficava cada vez mais quente, o que a deixava muito satisfeita. Ela nunca tinha visto algo que a mantivesse aquecida durante o sono sem precisar de camadas e camadas de edredons pesados. Ao entrar no quarto, não sentia frio; o corpo todo permanecia envolto em um calor reconfortante.

No último dia do mês, o vento frio trouxe rajadas de neve que pontilhavam o pátio. Wen Ning, encostada à porta, viu Lu Cheng chegar em casa vestindo seu sobretudo militar, a cabeça coberta pela neve.

Os ombros e mangas do homem alto estavam salpicados de branco, destacando-se ainda mais sobre o verde-oliva do sobretudo. Antes de entrar, ele sacudiu o casaco e, ao levantar os olhos, encontrou Wen Ning observando-o com um sorriso enigmático.

"O que foi?", perguntou Lu Cheng. Sua habitual determinação era frágil diante de Wen Ning. Com qualquer outra pessoa, ele esperaria em silêncio, mas os olhos dela pareciam conter estrelas e seu riso era astuto.

Wen Ning não respondeu. Apenas continuou sorrindo, ficou nas pontas dos pés e inclinou-se para frente, acariciando as sobrancelhas retas dele com a ponta dos dedos delicados. "Esta neve é muito seletiva, não é? Escolheu logo as sobrancelhas do Comandante Lu para pousar."

Com o movimento, Lu Cheng sentiu um perfume suave invadi-lo. A distância entre os dois era pequena demais, tão pequena que sua garganta se fechou e ele repreendeu em tom baixo: "Não fique... mexendo assim."

Wen Ning fez um biquinho, sem qualquer sinal de medo: "Estou apenas te ajudando!"

Lu Cheng: "..."

Junto com Lu Cheng, veio também um peixe carpa. Embora pequeno, era um item precioso, afinal, era proteína. A carpa estava presa por uma corda de palha na ponta dos dedos de Lu Cheng, debatendo-se vigorosamente, o que fez Wen Ning recuar um passo.

"Vá logo tratar desse peixe", disse ela, já escolhendo o cardápio. "Faça uma sopa de peixe. Este clima pede uma sopa, para aquecer."

Percebendo que ela não tinha a menor vocação para a cozinha, Lu Cheng não disse nada; apenas virou-se, arregaçou as mangas e começou a preparar a sopa.

Wen Ning observava-o em silêncio, lembrando-se de quando o Grande General, ferido após ser sabotado por espiões inimigos enquanto a salvava, recebeu dela uma sopa de peixe preparada pelos cozinheiros da mansão. Naquela época, o general era implacável e não aceitou sua gratidão, recusando-se a vê-la. Ela, com sua obstinação, mandou que servissem a sopa mesmo assim, dia após dia, durante um mês, até ficar satisfeita.

O Comandante Lu, amadurecido cedo e soldado desde a juventude, dominava habilidades de sobrevivência e tratava qualquer ingrediente com naturalidade.

A pequena panela de sopa borbulhava, espalhando um aroma fresco e delicioso que, naquele clima gélido, fazia qualquer um salivar.

"Que cheiro bom", disse Wen Ning, esforçando-se para manter a compostura de uma princesa. "Comandante Lu, o senhor realmente é capaz tanto na sala de visitas quanto na cozinha."

Ela tinha aprendido a frase com a senhora Huang, que a usara no dia anterior para elogiar Jiang Rong. Não era só ela; todas as esposas dos militares no complexo estavam encantadas com Jiang Rong, achando-a gentil, virtuosa e generosa, alguém que tratava bem a todos e cuidava da casa com perfeição. Sua reputação era impecável.

Ao ouvir o elogio, Lu Cheng franziu a testa. Aquilo era forma de se falar de um homem feito? Ele apertou os lábios finos e permaneceu em silêncio.

Lu Kanglei e Lu Kangyun continuavam morando na casa da prima. Depois que Lu Cheng conseguiu a moradia, ele pensou em trazer os irmãos, mas a prima insistiu em mantê-los lá, primeiro para fazer companhia, e segundo – o motivo principal – porque Wen Ning tinha acabado de chegar e ela queria que o casal tivesse tempo a sós para, quem sabe, conceber um filho.

A casa parecia vazia, mas, felizmente, o *kang* aquecido impedia que o frio se instalasse.

Lu Cheng lembrou-se de ter encontrado a vice-diretora He, do departamento feminino do complexo, no caminho de volta. Ela falava entusiasmada sobre Wen Ning, elogiando sua habilidade com o desenho. Mas o tom da voz dela deixou Lu Cheng com uma pulga atrás da orelha; parecia haver algo mais por trás daquelas palavras.

Seus olhos escuros fixaram-se em Wen Ning por um instante, como se tentasse decifrar algo em seu comportamento, mas ela estava concentrada apenas em comer e beber a sopa. Ele não sabia explicar o que sentia, mas achava Wen Ning cada vez mais indecifrável.

"Você está preparando os cartazes de propaganda?"

A pergunta súbita de Lu Cheng fez Wen Ning parar. Seus lábios, avermelhados pela sopa quente, brilhavam. Ela assentiu: "Sim, já terminei. A diretora Yang vai mandar imprimir."

"Bom, é positivo que você contribua para o coletivo", comentou Lu Cheng, achando que a mulher começava a demonstrar alguma consciência de serviço ao povo.

"O principal é a recompensa."

Assim que Lu Cheng terminou de falar, Wen Ning compartilhou a novidade com entusiasmo. "Adivinha o que é?"

Suas pestanas longas oscilaram, e seus olhos amendoados brilhavam com uma luz própria: "É carne de porco! A diretora Yang disse que me dará cem gramas de carne de barriga de porco."

Lu Cheng: "..."

Ele acabara de elogiá-la pela consciência, e descobre que ela só queria a carne! Alguém assim poderia ser uma espiã ou agente secreta?

"Eu já decidi. Desenhar é fácil para mim. Se aparecerem mais oportunidades assim, eu farei. Se da próxima vez me derem vales-tecido, melhor ainda. Quero fazer mais algumas roupas; as de tecido grosso são desconfortáveis e irritam a pele."

Lu Cheng sentiu os ouvidos arderem. Enquanto lavava a louça após o jantar, observou Wen Ning, o que a deixou curiosa.

"Por que você está me encarando?"

"Vá assistir às aulas. Há um curso de moral e ética no complexo, vou inscrever você." A consciência ideológica daquela mulher precisava ser melhorada.

Felizmente, ela ainda tinha salvação. Pelo menos, nos quinze dias que estava ali, não tinha causado nenhum problema.

Wen Ning: "?"

Ela não queria ir a aula nenhuma; parecia algo tedioso. Fingindo concordar, lembrou-se de Lu Kanglei e Lu Kangyun. O rapaz tinha um temperamento forte e, sem a orientação certa, poderia se desviar do caminho. Naquele momento, temendo que alguém o influenciasse negativamente, ela decidiu investigar a situação de um tal Wang Hai: "A propósito, você sabe com quem seu irmão anda brincando na escola?"

Lu Cheng, sem esperar pela pergunta, respondeu casualmente: "Com o irmão do vice-comandante Wang, suponho."

Ele tinha visto várias vezes Wang Hai procurando Xiao Lei na casa da prima.

"O irmão dele parece ser um sujeito valentão, ouvi dizer que gosta de brigar", comentou Wen Ning. "O irmão mais velho dele não o disciplina com o mesmo rigor que você disciplina o Xiao Lei?"

"O pai do vice-comandante Wang morreu cedo, a mãe criou os dois filhos sozinha e depois veio para cá. O vice-comandante Wang é muito sociável, realmente menos rigoroso que eu." Era a verdade pura; muitos diziam que o vice-comandante Wang Zhigang era muito mais maleável.

A conversa fluiu e Lu Cheng lembrou-se de que não via o vice-comandante Wang há dias: "Falando nisso, ele também voltou para se casar e trazer a esposa. Deve chegar em breve e morar bem ao nosso lado. Xiao Lei vai ficar feliz. Vamos ver se ele decide voltar para morar conosco."

Morar ao lado? Ao ouvir isso, Wen Ning compreendeu instantaneamente: os cunhados desse Wang Hai seriam os protagonistas do livro original?

...

No início do inverno, escurecia cedo. Eram pouco mais de oito horas, mas lá fora reinava uma escuridão densa, acompanhada por um vento uivante que gelava a alma.

Wen Ning, vestida com seu pijama de algodão, deitada no *kang* e coberta pelo edredom novo, ouvia o som da ventania batendo contra a janela. Sem sono, ela refletia sobre o surgimento iminente dos protagonistas da história original, sentindo uma mistura de curiosidade.

O vento intensificou-se e, pouco tempo depois, ouviu-se o tamborilar da chuva. Wen Ning levantou-se no escuro, tateando até encontrar sua caneca de esmalte, mas estava vazia e ela esquecera de enchê-la.

Calçando os chinelos, abriu a porta. O vento frio entrou pelas frestas, cortante como uma lâmina gelada.

Wen Ning estremeceu. Queria apenas pegar água e voltar logo para o quarto; sempre teve pavor daquele tempo, era assustador.

O bule de água de ferro estava no canto da parede. Ela caminhou rapidamente e, ao estender a mão para a alça, um estrondo ensurdecedor a fez recuar.

O céu escuro parecia ter se rasgado, sinistro e tempestuoso. Com o som dos trovões, a chuva e o vento chicoteavam as portas e janelas.

Lembranças enterradas no fundo de sua alma vieram à tona. A expressão de Wen Ning mudou; a sensação de ter seis anos, perdida em uma noite de tempestade, tremendo de medo, voltou com força total. Ela já não se importava com a água ou com a caneca.

Deixou a caneca cair sobre a mesa, onde rolou e parou, e correu em direção ao quarto de Lu Cheng, batendo na porta de madeira.

Lu Cheng, com anos de experiência em combate, mantinha-se alerta até mesmo dormindo. Ao ouvir as batidas no meio da tempestade, levantou-se rapidamente.

As batidas eram suaves, acompanhadas por um chamado que soava como um miado de gato: "Lu Cheng". Aquilo fez seu coração vibrar.

Com um ranger, a porta se abriu. Ali estava Wen Ning, com o rosto pálido; a beleza radiante de costume parecia ter murchado com o vento de outono.

Apenas seus olhos, úmidos e brilhantes, fixavam-se nele, cheios de dependência.

"Lu Cheng, há relâmpagos e trovões." Ao ver o general, Wen Ning finalmente relaxou. Com suas mãos macias, ela puxou a manga dele e sussurrou: "Vou dormir com você esta noite."