Capítulo 1

Ano de 1963, município de Song, comuna da Paz, cidade de Hongyuan.

Época da colheita de outono: as flores murcharam, a floresta densa ganhou tons dourados e as espigas amarelas de arroz tombavam em fileiras sob as lâminas afiadas das foices. Os camponeses, em meio a grande agitação, debulhavam o arroz sobre meios tonéis; os grãos eram secos no terreiro e, em seguida, passavam pela peneira de vento, enquanto as cascas voavam pelo ar. Ninguém se importava com a nuvem de poeira, pois todos olhavam famintos para os grãos redondos e cheios, engolindo em seco.

A fase das grandes dificuldades havia passado há pouco; a equipe de produção Liberdade também não vivia dias fáceis. Ainda assim, a colheita daquele ano era boa, e todos aguardavam ansiosos o momento em que, após a entrega do arroz à coletividade, cada família pudesse receber um pouco mais de cereal para acalmar o estômago.

Operar a peneira de vento era, tradicionalmente, o trabalho mais leve nessa correria das colheitas. Enquanto outros suavam no campo, quem ficava na peneira mal sentia o braço cansar; por isso, todos queriam esse posto, quase brigando por ele.

No entanto, até esse trabalho era motivo de dor de cabeça para Wen Ning.

Levantando o rosto ao sol de outono, ela ponderava sobre a possibilidade de fingir um desmaio para poder descansar em casa.

Para a antiga Wen Ning, essa tarefa seria perfeita. Mas ela era uma princesa, criada entre luxos e mimos, sem nunca ter passado necessidades; dez minutos de trabalho já eram demais para suportar.

Sim, a jovem Wen Ning que balançava a peneira no terreiro da equipe de produção tinha vindo de outro tempo: de princesa da dinastia Da Liang, tornara-se uma camponesa homônima em um romance ambientado nessa época.

A história do livro narrava como a protagonista se casava com um oficial do exército, tornando-se uma esposa exemplar, mãe dedicada e vivendo em harmonia. No início, havia duas figuras de contraste no bairro dos militares: a própria Wen Ning e sua vizinha Jiang Rong. Ambas seguiam seus maridos para a guarnição, uma hipócrita, outra arrogante, servindo de contraponto para valorizar o frescor e a bondade da protagonista.

No romance, Wen Ning, movida por interesses próprios, usou de artimanhas para se casar com o poderoso coadjuvante masculino, mas, depois do matrimônio, revelou-se preguiçosa e inconstante. Insatisfeita, planejou fugir com outro homem e, numa dessas tentativas, sofreu um acidente fatal antes dos trinta anos.

Mas, no momento em que a história começava, a Wen Ning original já havia sucumbido a uma febre causada pelas más línguas do vilarejo, e foi a princesa de Da Liang quem ocupou seu lugar. Apaixonada por histórias desde criança, Wen Ning sempre lera sobre monstros e amores fantásticos; por isso, aceitou com naturalidade o fato de ter “entrado” num livro.

Wen Ning tinha dezoito anos, era filha do Duque Protetor do Reino, sobrinha da imperatriz viúva e prima do imperador. Donzela de beleza estonteante e posição elevada, era cortejada por muitos, mas não se interessava por nenhum deles; queria escolher, sozinha, o homem mais extraordinário do mundo.

Por ser tão exigente, demorou a aceitar pretendentes até que, após uma vitória militar, o destemido general Lu Cheng voltou à capital. Num atentado contra a família imperial, Wen Ning foi salva por ele, que, mesmo ferido por uma flecha, garantiu-lhe a segurança. Desde então, ela apaixonou-se pelo general.

No entanto, ele era frio e distante, sem interesse por uma jovem tão mimada. Wen Ning persistiu por meio ano, até conseguir amolecer aquele coração de pedra. Antes de partir para a guerra, ele olhou-a intensamente e pediu que o esperasse...

A felicidade de Wen Ning foi interrompida antes mesmo do retorno do general: ela caiu na água por acidente, adoeceu gravemente e, ao acordar, estava inserida na narrativa do romance...

Agora, não sabia quanto sofrimento causava à família com seu desaparecimento, nem se o general se entristeceria ao saber de sua morte.

Para piorar, a Wen Ning daquela realidade já estava casada, o que era um problema enorme para ela, que jamais aceitaria viver com um estranho.

Após uma manhã de trabalho, suando em bicas, Wen Ning aproveitou um intervalo para beber água e descansar. Logo, ouviu as vozes de algumas senhoras que vinham devolver as ferramentas.

— Haiyan, sua filha é mesmo de dar orgulho. O genro é capitão, e ainda cuida bem da Rongrong.

— Você está feita, hein. Agora, com a filha e o genro te respeitando...

Zhang Haiyan, toda sorrisos, respondeu orgulhosa:

— Minha Rongrong deu sorte mesmo. Encontrou Xiao Qin na cidade e logo se gostaram. Aliás, ele serve no mesmo batalhão que o genro da Yufen. Mas, coitada da filha da Yufen... Casou com um oficial, mas parece que não casou. Nem se sabe se ele ainda a quer...

— E a Wen Ning, então? Vive na preguiça, como pode comparar com sua Rongrong?

— Não é bem assim — ponderou outra —, a Wen Ning só não deu sorte. O marido dela, o tal Lu, foi embora no dia do casamento e nunca mais voltou. Dá para ver que não faz questão dela. Tudo bem que ela forçou para casar, mas o oficial nunca quis... Não pode ser assim...

Antes que Zhang Haiyan terminasse, uma voz irada interrompeu:

— Zhang, o que você está dizendo aí? Tá com inveja porque minha Ningning casou com um bom homem e ofuscou sua filha? Vai continuar difamando minha filha? Cuidado que eu rasgo sua boca!

Li Huafen, mãe de Wen Ning, avançou furiosa. Atacada, Zhang Haiyan empalideceu:

— Li Huafen, o que é isso? Somos vizinhas, precisa ser tão grosseira? O que fiz contra você?

Li Huafen deu uma risada irônica, e, vendo mais gente se aproximar, exclamou:

— Para com esse absurdo! Te peguei falando mal da minha filha pelas costas, e ainda tem coragem de se fazer de vítima? Você é mesmo ruim até o último fio de cabelo!

Minutos antes, Li Huafen, ao devolver as ferramentas, viera buscar a filha caçula, cuja saúde andava fraca, causando-lhe grande preocupação. Ao chegar ao terreiro, flagrou a vizinha falando mal de Wen Ning. Como sempre foi mãe coruja, ainda mais por ter sofrido com a preferência por filhos homens, não admitia ataques à filha.

Mesmo aos quarenta e três anos, mantinha a mesma força de sua juventude, sendo respeitada até pelas demais matronas.

Os presentes tentavam acalmar, mas todos sabiam que Wen Ning, de fato, fora abandonada; só não comentavam por respeito ao gênio de sua mãe.

Zhang Haiyan, que também não era de se intimidar, rebateu cuspindo:

— Só porque falei umas verdades, já quer brigar? Assim você só causa desunião!

Quando a discussão esquentava, uma voz suave se fez ouvir:

— Mãe.

Li Huafen voltou-se imediatamente e viu Wen Ning se aproximar, agora mais elegante do que antes.

Antes, a antiga Wen Ning era arrogante e malcriada, sempre apressada e com o nariz empinado. Já a Wen Ning atual, criada como dama da alta sociedade, mesmo tentando se conter, exibia uma postura distinta, notada por todos.

Sua beleza delicada não era ofuscada nem pelo vestido simples de algodão cinzento; chamava atenção por onde passava. Era famosa na região, com o rosto pequeno e alvo, a pele fina e clara, corpo esguio, cintura fina, seios e quadris arredondados — uma verdadeira obra-prima.

— Ningning, não se meta nisso, deixe que sua mãe resolve com essa mulher! — murmurou Li Huafen, acariciando-lhe a testa com carinho.

— Li Yufen, controle sua língua! — bufou Zhang Haiyan, indignada, sem aceitar ser superada pela vizinha.

— Não se preocupe, mãe — acalmou Wen Ning. Depois, lançou um olhar gélido à vizinha e falou suavemente:

— Eu é que estou causando desunião? Quem está, na verdade, é você. Casei-me com um soldado que defende o país, sou esposa de militar, trabalho duro nos bastidores, sem reclamar. E você, por inveja, fica falando às escondidas, dizendo que ninguém me quer?

Ao mencionar isso, Wen Ning riu com desprezo; seus olhos brilhavam de tal forma que todos acharam absurdo dizerem que ninguém a queria.

A autoridade da princesa transpareceu naquele momento. Ela questionou a vizinha:

— Que intenção é essa? Difama militares e suas famílias! Acho melhor chamar o chefe para decidir quem está prejudicando a união da equipe!

Sua voz era doce e suave, mas, por alguma razão, cheia de firmeza e imponência que impunha respeito.

Zhang Haiyan ficou atônita, sem acreditar que aquela garota tida como tola e problemática agora lhe virava o jogo, acusando-a de difamar os militares e ameaçando chamar o chefe da equipe. Entrou em pânico. Só queria se vangloriar de que a filha ia se casar com um capitão promissor, enquanto a vizinha, abandonada no altar, passava por humilhação. Nunca imaginou que a família Wen reagiria tão energicamente.

— Huafen, Ningning, deixa pra lá, vai. Haiyan não falou por mal... — tentaram intervir os demais, e logo todos falavam ao mesmo tempo, tornando a cena animada.

Foi nesse instante que os dois irmãos de Wen Ning, voltando do trabalho na roça, chegaram e viram a mãe obrigando Zhang Haiyan a pedir desculpas, lançando olhares ameaçadores ao redor:

— Todos ouviram? Se eu souber que alguém falar mal da minha filha ou do meu genro outra vez, vou direto ao chefe da equipe e ao líder da comuna!

Com a autoridade da mãe e o discurso de Wen Ning, ninguém ousava zombar dos militares ou de suas esposas. Naquela época, quem se atreveria a afrontar abertamente os militares ou desafiar o chefe da comuna? Zhang Haiyan, pressionada, teve de se desculpar, e só assim a fúria da família Wen foi aplacada.

A família inteira acalmou Li Huafen e voltou para casa. Mesmo com os sapatos rústicos machucando os pés, Wen Ning seguiu, sentindo-se incomodada.

Aquelas palavras que dissera, aprendera nos romances que lera. Sabia que, naquele tempo, militares eram muito respeitados, e as esposas também tinham prestígio. Por isso, a Wen Ning original conseguia um trabalho leve como o da peneira.

De volta à casa, depois do jantar, enquanto os demais saíam para passear, Li Huafen, preocupada, preparou um pudim de ovos para a filha e comentou sobre os boatos recentes, sabendo que a doença da jovem se devia a isso.

— Não ligue para as fofocas, minha filha — aconselhou. Se pegasse alguém espalhando mentiras, faria questão de calar a pessoa à força!

— Eu sei — respondeu Wen Ning. Não se abateria por isso, mas precisava conter aquela má fama para viver em paz.

— Mas, veja... — Li Huafen hesitou, mostrando preocupação —, seu marido está fora há tanto tempo. Fico preocupada, Ningning. Que tal o Xiaopeng te levar até o quartel para encontrá-lo?

Se continuasse assim, temia que as fofocas se tornassem realidade. Mulher abandonada pelo marido não tinha vida fácil; comentários maldosos podiam destruir alguém.

Ao ouvir isso, Wen Ning ficou alerta. Não queria aquele marido; quando princesa, fora criteriosa na escolha do noivo e, agora, não aceitaria qualquer homem imposto pelo destino.

Planejava desfazer o casamento, não ir ao encontro dele.

— Não vou — respondeu prontamente.

— Ai, menina... — Li Huafen preocupava-se, achando que ela não entendia a situação, e ia insistir quando, de repente, o filho caçula entrou correndo e gritando:

— Mãe, irmã! — Weng Peng segurava um envelope amarelo nas mãos — O cunhado voltou, e veio buscar a irmã para acompanhá-lo no exército!