Capítulo Dezessete: A Batalha pela Liberdade

"Toque, toque, toque."

Xu Xiaolan bateu no portão da residência de An Lin, insistindo por longos minutos sem obter qualquer resposta.

O silêncio que emanava do interior da casa começou a inquietá-la.

Estaria An Lin ausente?

Xu Xiaolan sentiu-se tentada a arrombar a porta e entrar para averiguar o que acontecia.

Foi então que, inesperadamente, a porta se abriu, e ela se viu assustada com a figura diante de si.

"An Lin, como você pôde ficar desse jeito?!"

À sua frente, An Lin exibia um semblante descarnado, com olheiras profundas circundando seus olhos. Todo seu corpo, exaurido pela perda excessiva de fluidos, mostrava músculos flácidos, e o mais inquietante era o sorriso enigmático estampado em seu rosto.

Naquele momento, apenas um pensamento passou pela mente de Xu Xiaolan:

Acabou, An Lin certamente ficou debilitado de tanto ir ao banheiro...

Tomada por um sentimento de culpa, ela olhou para An Lin, constrangida.

Subitamente, An Lin, com um ar apático, murmurou:

"Recentemente desenvolvi uma técnica que permite absorver a energia primordial do céu e da terra enquanto se está agachado, temperando o corpo. Você gostaria de aprendê-la?"

Xu Xiaolan: "..."

...

...

Com um leve suspiro, Xu Xiaolan retirou de sua bolsa uma pílula reluzente de brilho vermelho, perfeitamente esférica. Era uma Pílula de Vitalidade Superior, capaz de restaurar, num instante, o vigor e a energia perdidos de um cultivador.

Apesar de seu valor elevado, Xu Xiaolan não podia suportar ver An Lin naquele estado deplorável.

Sem hesitar, abriu a boca de An Lin e depositou-lhe a pílula.

Ao engolir a Pílula de Vitalidade, An Lin rapidamente recuperou os fluidos perdidos, e logo seu semblante deixou de ser cadavérico, adquirindo uma tonalidade rubra e saudável.

Mesmo seus olhos, antes vazios, recuperaram um brilho de lucidez, e ele, com um sorriso débil, agradeceu:

"Obrigado."

Ao perceber que An Lin havia recobrado parte de sua normalidade, Xu Xiaolan respirou aliviada, assentiu satisfeita e adentrou a casa.

Ambos, com notável cumplicidade, evitaram tocar no assunto do estado anterior de An Lin...

A razão era clara para ambos.

Xu Xiaolan, tomada pelo constrangimento, preferiu não mencionar.

An Lin, exausto, tampouco tinha forças para indagar; afinal, ele estava determinado a consumir o Núcleo de Essência da Montanha, ciente das consequências adversas e resignado ao próprio infortúnio.

Após sentarem-se, Xu Xiaolan, com paciência, relatou a An Lin seu progresso acadêmico recente e informou-lhe sobre os conteúdos a serem revisados.

Trouxe ainda consigo um caderno de anotações de matrizes mágicas feitas durante as aulas, detalhando os pontos de maior dificuldade.

An Lin, decidido a reverter sua posição de último lugar na turma, escutava com extrema atenção.

Na verdade, após meses de esforço, ele já começava a se adaptar à vida universitária de cultivo na ilha flutuante.

Pelo menos, não era mais completamente ignorante acerca das artes de cultivo.

Conseguia dispor matrizes simples, aplicar técnicas rudimentares de forja e dominar pequenas habilidades básicas.

"Ah... Amanhã, devo dedicar mais tempo à revisão na sala de aula," lamentou An Lin, ao perceber quanto havia perdido.

Xu Xiaolan, sorrindo com os lábios curvados, respondeu:

"Você não poderá ir à sala amanhã, pois será o dia de início do evento anual da Batalha da Liberdade."

"Batalha da Liberdade?" An Lin, perplexo, questionou.

"Você não soube porque faltou às aulas," explicou Xu Xiaolan. "A Batalha da Liberdade é um grande acontecimento anual, obrigatório para todos os estudantes."

"Nessa ocasião, os cinquenta mil alunos da universidade se reunirão para participar."

Os olhos de An Lin brilharam, uma emoção vibrante crescendo em seu peito.

Esta universidade de cultivadores, construída sobre uma ilha flutuante, era mais vasta que a Ilha Formosa da Terra. Os conteúdos de estudo variavam muito entre os diferentes anos, dispersando os estudantes por áreas diversas. Por isso, raramente An Lin encontrava os veteranos, e eventos que reuniam todos os cinco anos eram sempre repletos de animação.

Essa festividade de âmbito geral despertava nele uma expectativa crescente e curiosidade sobre sua natureza.

"Mas afinal, em que consiste esse evento?" perguntou An Lin.

"É uma atividade eletrizante," respondeu Xu Xiaolan, já empolgada. "O local será a Floresta dos Mil Picos, onde cinquenta mil estudantes se enfrentarão em uma batalha indiscriminada, durante três dias."

"Durante o período estipulado, você pode desafiar quem quiser; e deve aceitar qualquer desafio. O evento é individual: não se permite formar equipes, nem desistir; a única forma de abandonar é ser derrotado."

"Cem professores de nível terrestre supervisionarão toda a batalha através de sua consciência divina, então não há espaço para truques."

"Meu Deus!" An Lin, ao ouvir isso, sentiu as pernas, recém-recuperadas, tornarem-se trêmulas.

Seria um confronto de cinquenta mil pessoas, sem possibilidade de desistência?

O raro encontro com os estimados veteranos, seria apenas para saborear seus punhos cheios de carinho?

Vendo a expressão de desespero de An Lin, Xu Xiaolan tentou confortá-lo:

"Não se preocupe, o evento não é tão assustador quanto parece."

"Cem professores monitorarão tudo, e cada aluno receberá um talismã de proteção que será ativado ao ser derrotado, formando um escudo capaz de resistir a qualquer ataque."

"Por isso, dizem que a cada edição do evento, o número de estudantes mortos não ultrapassa dez!"

"O resultado da derrota costuma ser apenas ferimentos leves ou alguma deficiência..."

An Lin: "..."

Isto é o que você chama de 'não tão assustador'?!

An Lin ergueu os olhos ao céu...

Por longos instantes, até que finalmente indagou o que mais lhe preocupava:

"Já que há talismãs de proteção, por que ainda há mortes?"

Xu Xiaolan respondeu:

"Há muitos motivos."

"Primeiro, quando alunos do nível de Despertar Espiritual lutam contra iniciantes, às vezes a força empregada é excessiva, e o talismã não é ativado a tempo, resultando em morte."

"Segundo, alguns morrem atingidos por ondas de choque da batalha..."

"Terceiro, há quem caia acidentalmente de penhascos e morra..."

"Quarto, ingestão de alimentos tóxicos..."

"Quinto..."

...

Quanto mais An Lin ouvia, mais aterrorizado ficava; aquela Batalha da Liberdade era assombrosa!

Onde estava a prosperidade, a democracia, a civilização e a harmonia prometidas?

Um frio percorreu-lhe o corpo, e toda a expectativa inicial dissipou-se.

"A cada edição da Batalha da Liberdade, o ranking celestial do campus é redefinido, e os professores reavaliam os alunos segundo seu desempenho no evento."

"Quem entra no ranking recebe ricas recompensas, então precisamos nos esforçar!"

Xu Xiaolan sorriu alegremente, com duas covinhas delicadas iluminando seu rosto radiante.

Enquanto Xu Xiaolan demonstrava entusiasmo, An Lin apenas esboçou um sorriso constrangido, assentindo:

"Sim, vamos nos esforçar."

Entre cinquenta mil estudantes, apenas os cem primeiros alcançam o ranking celestial do campus, todos verdadeiros prodígios. An Lin não ousava alimentar expectativas em relação a tal façanha.

O mais fraco dentre eles já possuía o décimo estágio do Corpo Dao.

Na vanguarda, vinte e dois gênios do nível de Despertar Espiritual, capazes de assumir cargos de oficiais nos céus, figuravam entre os destacados.

Esses, ao combaterem contra estudantes do Corpo Dao, tratavam tudo como brincadeira; um descuido e um aluno poderia ser morto inadvertidamente.

Diante disso, An Lin tomou uma decisão firme:

Na Batalha da Liberdade, o importante é participar—sobreviver é o essencial!