Capítulo seis

Liao Zhisheng estava de volta.

Ele retornou acompanhado pelo guia da expedição. Como nativo da região, o guia conhecia o terreno desértico como a palma da mão e, ao pressentir a chegada da tempestade de areia, conduziu o comboio para um abrigo, evitando perdas humanas e materiais.

As ruínas de Nanchi situam-se no coração do deserto e, além da base de pesquisa, apenas postos de abastecimento esparsos foram erguidos ao longo do caminho. Nos últimos anos, devido à estabilidade das rotas, a maioria desses postos caiu em desuso, restando apenas ruínas.

Eles tiveram sorte.

Quando a tempestade atingiu o grupo, eles passavam justamente por um posto de gasolina recém-abandonado, restando apenas quinze quilômetros para a base.

"Mas não havia combustível reserva nos veículos, caso contrário, o guia não teria pensado em tentar a sorte naquele posto", disse Liao Zhisheng, recostado na cabeceira da cama. Com um cigarro entre os dedos, oferecido por alguém, ele demorou a dar a primeira tragada, enquanto a fumaça subia em espirais.

Alguém suspirou: "Sorte que pararam ali, senão, no meio deste ermo, não teriam onde se esconder." Se fossem pegos em cheio pela tempestade, teriam morrido presos nos veículos ou sido soterrados pela areia ali mesmo, sem deixar vestígios.

Liao Zhisheng sorriu e sacudiu levemente as cinzas: "Mas sem gasolina, quase não conseguimos voltar também."

Após sobreviver à primeira noite, a mais perigosa, o guia racionou os suprimentos enquanto esperavam a tempestade passar. Quando o vendaval no centro da tormenta diminuiu, o maior risco, além da falta de comida e água, era a amplitude térmica extrema entre o dia e a noite.

A princípio, todos aguardavam o resgate com calma. Mas, após dois dias de isolamento total do mundo exterior, o pânico finalmente irrompeu diante da ameaça da escassez de mantimentos.

Diante da crise de sobrevivência, na manhã do terceiro dia, Liao Zhisheng e o guia partiram com o pouco que restava para buscar socorro na base.

A tempestade não só reduziu a visibilidade, como também soterrou os marcos geográficos, fazendo com que perdessem completamente a noção de direção. Felizmente, a bússola funcionava. Eles caminhavam lentamente, corrigindo o rumo a cada trecho percorrido e consultando o mapa para evitar desvios que os fariam perder-se de vez nas areias.

Assim, levaram quase dois dias para percorrer os curtos quinze quilômetros até reencontrarem a base.

Mais um pouco de cinza caiu no chão. Liao observou as faíscas moribundas saltarem duas vezes antes de serem engolidas pela poeira. Nestes dias, mesmo com portas e janelas fechadas, a areia trazida pelo vento encontrava caminho por toda parte, acumulando-se em uma fina camada no solo.

Enquanto ela estava distraída, alguém notou o cansaço de Liao Zhisheng e despediu-se. O quarto, antes cheio de gente, esvaziou-se num instante.

Antes de sair, a Sra. Qing hesitou e recomendou a Liao: "Estou logo ali ao lado, se precisar de algo, é só me chamar."

Liao assentiu docilmente e agradeceu. A Sra. Qing acariciou sua cabeça, mas suas palavras foram dirigidas a Liao Zhisheng: "Esta menina estava muito preocupada com você."

O cigarro chegara ao filtro. Uma brasa queimou os dedos de Liao Zhisheng, distraindo-o. Ele apagou o que restava no cinzeiro e, ao levantar o olhar, seus olhos brilharam com um sorriso. Ele murmurou: "Também só consegui resistir para voltar porque pensava na Liao."

Aquelas palavras queimaram como fogo no peito da jovem.

Queimaram tanto que, à meia-noite, ela ainda não conseguira dormir.

Ela sentou-se na cama, debruçou-se sobre a borda do beliche superior e olhou para baixo: "Pai, você está dormindo?"

Liao Zhisheng, que descansara durante o dia, estava de olhos fechados. Ao ouvir o chamado, abriu-os e deu de cara com a cabeça da filha, descabelada, pendurada de cabeça para baixo e encarando-o fixamente.

Ele levou um susto, cobriu o peito e resmungou: "Eu não estava dormindo, mas, ao te ver assim, quase fui parar no sono eterno."

Ele sentou-se e acendeu a luminária de parede. A luz projetou-se na parede de cimento, criando auréolas coloridas. Ele tirou um cigarro da carteira e começou a girá-lo entre os dedos: "Você ficou com muito medo quando tudo aconteceu?"

A tempestade súbita cobrindo o céu e a terra, a notícia do desaparecimento dele, a longa espera pelo seu retorno... Só de imaginar o que ela passou, ele sentia uma angústia profunda.

Liao, cansada de ficar debruçada, deitou-se novamente. Abraçou o cobertor e, virando-se para a parede iluminada, disse: "Eu sabia que você voltaria."

Liao Zhisheng ficou surpreso: "Como tinha tanta certeza?"

Na noite anterior, ao relento, ele se sentara em um ponto protegido do vento, tremendo até os ossos. Seus membros estavam tão dormentes que ele mal podia se mover, doloridos como engrenagens enferrujadas, e qualquer impacto mínimo faria seu corpo colapsar. Ele nunca ansiara tanto pelo amanhecer — não pelo nascer do sol ou por um novo dia, mas simplesmente porque acreditava que só sobreviveria se a luz voltasse.

Mas ele não contaria isso à filha.

"Eu pedi para o pequeno mestre fazer uma adivinhação para você", disse ela, orgulhosa. "Ele usou o sistema de seis linhas para calcular e me garantiu que você voltaria. No início fiquei na dúvida, mas ter esperança é melhor do que não ter, então acreditei, e você realmente voltou."

"Pequeno mestre?" Liao Zhisheng estranhou. "Você está falando de Pei Heyan?"

Liao, sem saber como chamá-lo, gesticulou: "Aquele pequeno mestre que estava comigo de manhã."

Liao Zhisheng ficou ainda mais confuso: "Desde quando ele sabe ler a sorte?"

Contudo, ele não se deteve nisso e focou no que era mais importante: "O que você foi fazer de manhã? Por que estava na Torre Pagoda de Buda?"

Liao travou. Sua intuição dizia que, se contasse a verdade, não escaparia de um castigo com o rosto virado para a parede e uma carta de desculpas de mil palavras.

Justo quando ela buscava desesperadamente um assunto para mudar a conversa, ouviu-se um tumulto de motores do lado de fora, e feixes de luz cruzaram a janela embaçada.

Liao ficou atônita. Liao Zhisheng também olhou para a janela.

Apesar de ser madrugada, muitos ainda estavam acordados ou foram despertados. Ouviu-se o ranger de estrados no dormitório vizinho, seguido pelo barulho de portas abrindo e chinelos arrastando. Como água fria caindo em óleo fervente, a base inteira entrou em ebulição.

— O comboio de resgate chegou! A estrada está livre! Estamos todos salvos!

Após ser chamado pela equipe de resgate para prestar esclarecimentos, Liao Zhisheng deixou a filha sozinha no dormitório.

A luz da cabeceira permanecia acesa, banhando o quarto em um calor suave, dissipando o último resquício de inquietude no coração da jovem. Ela desceu da cama descalça, subiu em um banco e destrancou a janela. Por causa das tempestades, as janelas eram apenas decorativas e nunca ficavam abertas.

Com esforço, ela a abriu e olhou para a Torre Pagoda de Buda ao longe.

O vento da noite dispersara a poeira, e o luar brilhava no topo da torre, fazendo com que a pérola no pináculo cintilasse como uma flor de Udumbara florescendo no reino de Guanyin.

Ela nunca tinha visto a torre daquele ângulo.

Liao crescera em uma antiga capital imperial, cercada por palácios, pavilhões, jardins reais, templos milenares e mansões profundas. Estava acostumada à grandiosidade histórica e cultural. Ao chegar às ruínas de Nanchi, a novidade durou apenas dois dias antes que a monotonia do deserto apagasse seu interesse, tornando-a até mesmo avessa àquela terra. Naturalmente, ela não via beleza alguma naquelas ruínas soterradas pela areia.

Mas agora era diferente.

Ela fora protegida pela Torre Pagoda, escapara da tempestade e vira a glória decadente impossível de ser restaurada. E, mais importante, lá vivia um pequeno monge.

Um monge enigmático, impenetrável e quase sobrenatural.

Liao contou os andares da torre de baixo para cima. Ao chegar ao sexto, ela fixou o olhar. O corpo da torre, envolto em trevas, não emitia luz alguma, como se o alvoroço daquela noite não lhe dissesse respeito, indiferente a ponto de não dedicar a mínima atenção.

Sentindo-se subitamente desinteressada, Liao fez uma careta, fechou a janela lentamente e voltou para dormir.

Ao acordar, a base, que vagara perdida no deserto, parecia ter encontrado um farol e finalmente atracado. Todos os que esperavam pelo resgate no posto foram levados de volta à base na manhã seguinte. Os equipamentos de comunicação também foram restabelecidos após a troca de peças.

O susto passou e as coisas voltaram ao normal. Mas os efeitos daquela tempestade só seriam totalmente superados um ano depois.

Liao, o pai, descansou alguns dias e, ignorando as restrições, juntou-se à equipe de limpeza das areias nas grutas. Os murais e as esculturas policromadas haviam sofrido danos severos.

Assim, além de levar comida, Liao passava suas horas vagas ajudando nas grutas. Seu trabalho era simples: enxugar o suor do pai ou subir nos andaimes para entregar ferramentas ao pequeno mestre.

Quanto às tarefas precisas — medição, fotografia, caligrafia —, nunca a deixavam participar.

Para recompensá-la, Liao Zhisheng comprou uma lata de refrigerante na pequena cantina. Liao tratou-a como um tesouro, abraçando-a durante toda a noite.

No dia seguinte, após o almoço, Liao Zhisheng viu sua filha subir nos andaimes e colocar o refrigerante ao lado de Pei Heyan. Ele sentiu um nó na garganta e quase se engasgou.

Liao, ignorando o estado emocional do pai, balançava as pernas no andaime e empurrava a bebida para mais perto do pequeno mestre: "Isto é para você."

Pei Heyan estava misturando tintas. Sentado em lótus, com a paleta sobre os joelhos, ele exalava uma aura de impaciência. A restauração das cores da estátua de Buda estava atrasada há dias, pois ele não conseguia encontrar o tom exato.

Sem sequer olhar, ele recusou: "Não precisa, obrigado."

Liao compreendia o sentimento; ela mesma ficava irritada quando não conseguia escrever uma redação. Ela olhou para o refrigerante com pesar — ela o mantivera nas mãos a noite toda, quase o deixando ferver. Mas seu dinheiro tinha acabado depois de tantas tentativas de presenteá-lo. "Então vou deixar aqui, está bem?"

Vendo que ela não entendia, Pei Heyan finalmente virou-se: "Eu não bebo isso, leve embora."

Liao arregalou os olhos, incrédula: "Nem refrigerante? Não é carne nem gordura, não quebra seu voto."

Liao Zhisheng voltara em segurança, e a jovem, grata, queria retribuir ao pequeno monge. No primeiro dia, ajudou a servir o almoço, separando todos os pratos de carne para deixar apenas os vegetarianos. Ele não só já tinha comido, como olhou para a comida e disse: "Não se deve desperdiçar alimento." E ficou a observando com aquele olhar frio, como uma régua de disciplina. Como resultado, ela comeu o almoço duas vezes e teve que sair da gruta apoiando-se nas paredes.

Com aquela lição, ela foi mais cuidadosa e comprou papel e caneta na cantina, embrulhando-os em jornal como um presente. Ele, na época, ainda foi educado: "Muito valioso. Para quem pratica o caminho, o luxo e a vaidade são proibidos."

Liao olhou para o pacote de papel e caneta, quase saltando os olhos. Luxo? Aquilo era luxo?

Como ele não aceitou, ela tentou novamente, comprando todos os petiscos da cantina e colocando-os em uma sacola de lona. Talvez exausto pela insistência, o pequeno mestre nem se deu ao trabalho de fingir. Apenas balançou a cabeça e fez um gesto para que ela levasse tudo embora, sem dizer uma palavra. Naquele dia, inclusive, ele mesmo foi buscar tintas, não deixando que ela o ajudasse.

Hoje, a paciência se esgotou.

Pei Heyan sentou-se, seus olhos escuros fixos nela, a voz fria e cortante: "Por que insiste tanto em me dar coisas?"

O tom não era gentil. A pergunta súbita a deixou embaraçada.

Liao piscou os olhos, onde pontos de luz solar criavam um brilho castanho-claro. Ela parecia um camelo selvagem que, ao ser surpreendido enquanto buscava alimento, ficava levemente em pânico.

"Fazer uma promessa exige um agradecimento. Quando o desejo é realizado, é a mesma coisa", explicou ela. "Minha mãe me disse isso quando me levava ao templo para pedir bênçãos ao Bodhisattva Manjushri."

Pei Heyan: "..."

Ele suspeitava seriamente que aquela criança fora enviada para destruir seu mérito.