Capítulo Três

“É verdade?” perguntou Liao Liao, maravilhada.

Ela deu meia-volta apressada, esquecendo-se completamente de ser cautelosa com os passos. Com um estrépito de solas batendo no assoalho, correu de volta, debruçou-se sobre a mesa e confirmou mais uma vez: “Você está falando sério? Não está apenas tentando me consolar?”

Pei Heyan ergueu as pálpebras, sem responder diretamente: “As previsões nunca devem ser ditas com clareza demais; se fossem, por que as chamaríamos de revelações dos segredos celestiais?”

O tom sugeria que ele a considerava tola, forçando-o a ser mais explícito para evitar mal-entendidos. Mas Liao Liao não se importou nem um pouco; desde que ouvira as más notícias, seu medo e desespero finalmente haviam encontrado uma saída. Ele era como uma divindade enviada para desatar os nós de seu destino, trazendo consigo uma melodia celestial.

Ela cobriu a boca, olhando para Pei Heyan com um sorriso genuinamente tolo: “Obrigada, pequeno mestre.”

Desta vez, ele ergueu os olhos para ela.

Seu olhar era diferente do desdém frio que demonstrara durante o dia. Embora ainda mantivesse uma frieza alheia a qualquer desejo mundano, sob o brilho quente das velas, ele parecia um bloco de gelo que começara a derreter nas bordas, conferindo-lhe um ar muito mais humano. Ele baixou os olhos, assentiu e fez um gesto indicando a partida.

Liao Liao levantou-se imediatamente, com tato: “Então, não vou mais incomodá-lo, pequeno mestre.”

Ela disse isso em voz baixa, receosa de perturbá-lo novamente, e saiu na ponta dos pés. A porta se fechou com um rangido.

Ele ergueu o olhar instintivamente na direção em que ela partira; o quadro dos Oito Imortais atravessando o mar, pendurado atrás da porta, ainda balançava levemente. Ele inclinou a cabeça, aguçando a audição.

Na noite silenciosa do deserto, aquela torre real funcionava como uma caixa de ressonância natural; incontáveis sons sutis viajavam pelas veias da terra e chegavam aos seus ouvidos. Além do burburinho lá embaixo, os passos separados apenas por uma camada de madeira eram ouvidos com clareza, sem que ele precisasse se esforçar.

No início, pareciam normais, um degrau de cada vez. Talvez pensando que ele não pudesse mais ouvir, os passos hesitaram e, em seguida, pisotearam o chão com força, como se estivessem enlouquecidos.

Pei Heyan baixou os olhos para os sutras empilhados no canto. Uma fina camada de poeira da parede havia se depositado sobre as capas desgastadas. Ele fechou os olhos e pressionou as têmporas, sentindo uma leve dor de cabeça.

— É fácil convidar um deus, mas difícil mandá-lo embora; o patriarca não mentiu.

Quando finalmente percebeu que os passos haviam desaparecido por completo, Pei Heyan suspirou aliviado, levantou-se e contornou a mesa para pegar o seu assento de palha. Ao se curvar, viu de relance um brilho fugaz.

Ele hesitou e olhou com atenção: ela havia deixado a pulseira e o doce de leite no canto da mesa como pagamento.

Teria de devolvê-los outro dia.

Mantendo o movimento, ele pegou o assento e o colocou diante do altar da estátua de Guanyin, ajoelhando-se sobre ele. Com o movimento, a chama da vela oscilou ao sabor do vento, ora diminuindo, ora brilhando intensamente, até que, após algumas flutuações, estabilizou-se em um facho constante.

Pei Heyan não se deixou distrair. Ele fixou o olhar na imagem de Guanyin, retirou o rosário que trazia no pulso e sussurrou: “Este discípulo falou em vão, infringindo os cinco preceitos; ofereço-me para penitência.”

Ele fechou os olhos, movendo as contas entre os dedos e entoando baixinho: “O Dharma não tem forma fixa, a vida é impermanente. Causas e condições se unem; sorte e azar caminham juntos.”

Após repetir várias vezes, o sono começou a surgir. Ele fez uma pausa e mudou a prece: “A forma de todos os Dharmas é o silêncio, que não pode ser expresso por palavras. Este Dharma não pode ser demonstrado; as palavras cessam diante dele.”

As cento e oito contas passaram por seus dedos uma a uma. Após completar duas voltas, o movimento cessou abruptamente. Ele inclinou a cabeça levemente e, ali mesmo, ajoelhado, caiu em um sono profundo.

***

Liao Liao voltou ao andar de baixo e encolheu-se em um canto.

A noite avançava, e o som de roncos ecoava por toda parte. Ela se encolheu, apoiando as costas na escada, e olhou para a fresta da janela. A luz amarelada que antes passava por ali fora substituída pela escuridão total, e o vento quente, que soprava intermitentemente, continuava a soprar areia para dentro da torre, formando uma fina camada no chão.

Suas pálpebras, inchadas de tanto chorar, ardiam. Ela as esfregou e permaneceu ali, sentada, contando o tempo segundo a segundo. Quando o som do vento lá fora cessou e as vozes humanas se transformaram apenas em murmúrios de sonhos, ela também se deixou levar pelo sono.

Em seus sonhos, via lampejos do olhar do pequeno monge lá do alto, e a imagem de Liao Zhishou caminhando de costas em direção ao deserto. Ela tentava gritar, mas nenhum som saía. No momento em que, em pânico, tentava persegui-lo para impedi-lo, uma tempestade de areia surgiu subitamente.

Ela viu a montanha de areia ser arrancada do solo e nivelada. O ar estava saturado de poeira; ela cobriu o nariz e prendeu a respiração, mas ainda assim tossia, com o peito apertado. Sem se importar consigo mesma, ela correu desesperadamente, tentando alcançar Liao Zhishou, que caminhava em direção à tempestade.

Ele não via uma tempestade tão grande? Por que não parava? Por que continuava a seguir em frente? Por que ele não olhava para trás nem uma vez sequer?

Ela corria com todas as suas forças, mas a areia movediça aumentava, envolvendo seus tornozelos e prendendo-a. Liao Liao ficou parada, vendo Liao Zhishou ser engolido pela tempestade.

Quando ela sentiu que morreria de angústia e sufocamento, um som sagrado invadiu seu sonho com força. A voz era baixa e fria, purificando seu mundo instantaneamente e dissipando o pesadelo:

“Ele voltará a salvo.”

***

No dia seguinte, a tempestade cessou, mas a comunicação na base ainda não havia sido restaurada. A caravana continuava desaparecida. Todos começaram a se salvar ativamente: limpando a areia, consertando equipamentos e organizando suprimentos.

No terceiro dia, a poeira no ar foi dissipada pelo vento norte, e a visibilidade aumentou de cinco metros para centenas. As pessoas começaram a voltar para os dormitórios, deixando a Torre de Buda.

Como Liao Liao ainda era menor de idade, passou os últimos dois dias sob os cuidados da tia Qing. Preocupada que a menina pensasse demais, a mulher quase não mencionava o desaparecimento da caravana. Mesmo nas refeições coletivas, ela servia a comida com antecedência para que Liao Liao pudesse comer em seu quarto, evitando conversas.

Embora jovem, Liao Liao já era madura. Sabendo que aquela era a boa intenção da tia Qing, ela cooperava fingindo que nada estava acontecendo e nunca perguntava sobre as operações de resgate.

Naquela noite, quando Liao Liao estava prestes a dormir, alguém bateu na porta procurando pela tia Qing. A mulher respondeu apressada: “Espere um pouco”, e levantou-se para ajustar o cobertor sobre a menina.

O velho Fang desligou a lanterna, parado na porta, olhando para dentro: “A criança já dormiu?”

A tia Qing baixou a voz: “Já, já. E então, há notícias de Lao Liao e dos outros?”

O velho Fang balançou a cabeça e suspirou: “Nossa situação não está melhor. A tempestade soterrou as estradas; nestes dois dias, estamos limpando a areia enquanto procuramos, mas não conseguimos ir muito longe.”

A tia Qing concordou: “É verdade, a visibilidade está baixa e as estradas estão soterradas. Se perdermos a direção, corremos o risco de perder outro veículo sem nem encontrar os primeiros.” Ela fez uma pausa e perguntou: “O que faremos agora? Os suprimentos não chegam, e o arroz está cada vez mais escasso.”

O velho Fang silenciou por um momento.

Nesses dois dias, a base estava lúgubre, com uma atmosfera opressiva, longe da agitação e vivacidade de antes. Nem se falava na rica atmosfera acadêmica de costume; as pessoas estavam contidas, mal conseguindo segurar as lágrimas.

“Vamos ver se a comunicação volta. As peças dos equipamentos quebraram, e o instituto não envia suprimentos, então não conseguimos consertar. É que vivíamos confortavelmente demais; quem diria que, após mais de dez anos sem incidentes, uma super tempestade de areia exporia tão claramente os problemas de gestão de emergência?” O velho Fang parecia preocupado, mas ainda tentou confortar a tia Qing: “Não se preocupe demais. Esta base é importante; contanto que não estejamos em algum tipo de distorção do espaço-tempo ou universo paralelo, o governo não vai nos abandonar.”

A tia Qing riu, sem saber se chorava ou ria: “Que distorção de espaço-tempo o quê, você andou lendo posts demais sobre fantasmas e fenômenos sobrenaturais.”

O velho Fang riu e voltou ao assunto: “Vim aqui para te alinhar. Com certeza continuaremos a busca pela caravana, mas os resultados das buscas destes dois dias foram inesperados. Talvez tenhamos subestimado o impacto desta tempestade. Tenho medo de que, se Lao Liao e os outros realmente sofrerem um acidente, a criança terá de ser enviada para a mãe dela.”

A tia Qing não respondeu. Ela olhou para trás, para Liao Liao, que dormia alheia a tudo, e sentiu um nó na garganta: “Diga-me, essa criança veio passar as férias de verão e se depara com uma coisa dessas? Se Lao Liao não voltar, que trauma psicológico ela não terá?”

“Eu também não tenho escolha, todos estamos fazendo o possível. Mas eu e alguns colegas estimamos que os suprimentos da caravana de Lao Liao durariam no máximo dois dias, sem contar as condições extremas. O contato de emergência que ele deixou na unidade era a avó, mas ela faleceu no ano passado, e a lista não foi atualizada. Acho que a menina sabe o número do celular da mãe. Pergunte a ela quando puder, caso...”

O velho Fang não terminou a frase. A tia Qing enxugou as lágrimas e assentiu: “Pode deixar, vou perguntar a ela.”

“Certo”, respondeu o velho Fang, ligando a lanterna novamente: “Então é isso, descanse, vou indo.”

Assim que a porta foi fechada, as pálpebras de Liao Liao tremeram. Ela, sem fazer ruído, afundou o rosto ainda mais no cobertor.

O pai dela voltaria. Ele voltaria, com certeza!

***

No quarto dia após a tempestade, Liao Liao acordou bem cedo e, antes que a caravana de busca partisse, infiltrou-se em um dos veículos. Ela não dormira a noite toda, planejando cada detalhe de como seguir com eles.

Para sua surpresa, tudo correu bem. Ela saiu do compartimento espaçoso para o porta-malas, puxou a lona à prova de vento que cobria os galões de combustível para se esconder e se encolheu em um canto. Para garantir que nada daria errado, moveu dois galões de gasolina para frente, cobrindo-se completamente.

Vendo que a hora da partida se aproximava, ela conteve a respiração, colou-se no encosto do banco e esperou em silêncio. Alguns minutos depois, a porta do motorista se abriu e alguém subiu para dar a partida. Um a um, os veículos foram ocupados, prontos para partir.

***

Lá no alto da torre, Pei Heyan, que observava tudo, massageou as têmporas, impotente.

Faziam quatro dias; foi só ele abrir a janela para respirar um pouco que viu aquela criatura problemática. Depois da lição anterior, ele decidiu que, sob hipótese alguma, se intrometeria naqueles assuntos novamente.

Ele fechou a janela sem expressão, sentou-se sobre o assento de palha e começou a praticar caligrafia. Assim que pegou o pincel, percebeu que a tinta no tinteiro havia secado. Ele segurou o pincel, inclinou a cabeça e olhou para o doce de leite no canto da mesa, que já começava a derreter, e franziu a testa, extremamente relutante.

Parecia que ele ainda teria de devolver aquelas coisas.