Capítulo 2

Depois de voltar, Liao Liao tirou uma soneca à tarde.
Dizia-se soneca, mas ela sentia mais que tinha desmaiado por causa do calor.
No deserto em agosto, desde o nascer do sol, o ambiente era como uma estufa. Até o ar parecia um feixe de lenha seco ao sol, e quando o vento soprava, as chamas se alastravam, queimando a alma e o chão com um calor abrasador.
Ela estava deitada na cama superior de um beliche, suando muito e tendo pesadelos incessantes.
Às vezes sonhava que a senhora Lian Yinzhi não estava no exterior para uma apresentação, mas aproveitava a oportunidade para se separar, com o principal objetivo de se livrar dela e se divorciar do marido. Outras vezes, sonhava com o tempo em que se perdeu na infância, nas vielas sem saída e nas portas fechadas das casas. Mas, sobretudo, sonhava com os dez anos em que, diariamente, fazia exercícios de alongamento das pernas, abertura dos ombros e quadris na sala de dança.
Os sonhos eram tão reais que ela mal conseguia distinguir se estava realmente na sala de dança, repetindo mecanicamente as tarefas diárias de uma bailarina.
Até que... começou a chover areia do lado de fora da janela.
Ela parou de girar, ficou descalça no chão e olhou para as linhas de areia caindo como chuva do céu.
O mar de areia cobria tudo como se o fim do mundo tivesse chegado, bloqueando o sol e o céu num instante.
Liao Liao acordou assustada, como se tivesse sido enterrada viva, sem tempo para recuperar o fôlego. Então, ouviram-se batidas na porta, misturadas com vozes, cada vez mais urgentes.
Ela desceu da cama apressadamente, abriu a porta e ficou na entrada.
Quem batia era Qing Sao, da sala ao lado, com o rosto cheio de preocupação, puxando Liao Liao para fora: “Que horas são essas? Você ainda está dormindo?”
Liao Liao tentou se soltar, mas não conseguiu; mal conseguia entender o que Qing Sao dizia, seus ouvidos pareciam tampados, só ouvia o forte batimento do próprio coração.
Ela levantou a cabeça, olhando para a boca de Qing Sao que se mexia, tentando decifrar o que ela dizia apenas pelo formato dos lábios.
Quando seu cérebro, ainda confuso, começou a funcionar novamente, finalmente ouviu: “Liao Liao, seu pai encontrou uma tempestade de areia no caminho de volta, e a caravana perdeu sinal.”
Um zumbido tomou sua mente, deixando um vazio enorme: “Perderam sinal?”
Vendo a expressão de choque e dificuldade em aceitar a notícia, Qing Sao se arrependeu de ter sido tão direta. Pensou um pouco e tentou amenizar: “Não fique tão preocupada, pode ser que só tenham perdido o sinal. Quando a tempestade passar e a comunicação voltar, seu pai pode estar aqui esta noite.”
Embora não tivesse uma noção concreta de desastre, só o fato de perder contato no deserto já a aterrorizava.
Ela ficou sem saber o que fazer, olhando para Qing Sao com olhos cheios de súplica e esperança: “Então e agora? Quem vai salvar meu pai?”
Qing Sao acalmou-a, batendo suavemente em sua mão: “Escute com atenção, essa tempestade de areia é grande, eu vou te levar para um lugar seguro para se proteger. Quando a tempestade passar, todos vão começar o resgate imediatamente.”
“Mas...” Liao Liao ainda queria dizer algo, mas ao olhar para o horizonte distante, onde uma nuvem de areia se amontoava como uma nuvem ameaçadora, ficou sem palavras, com um nó na garganta.
Era uma cena que jamais tinha visto.
A areia parecia um enxame inchado de abelhas, cobrindo todo o céu densamente. O furacão rugia, agitando o ar, e a poeira se espalhava como fumaça descontrolada.
Era como uma fera, devorando e corroendo, crescendo sem parar.
Desde que percebeu até que a tempestade a atingisse, passou apenas um instante.
Acabou, acabou.
Agora, ela também faria parte das ruínas de Nan Chi.
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Tudo aconteceu de repente. Desde o aviso da tempestade até a interrupção da evacuação, o processo não durou mais de meia hora.
Por estarem longe do abrigo seguro e sem saber a intensidade da tempestade, decidiram se proteger no Pagode do Rei Fótuo, próximo às Grutas dos Mil Budas.
O Pagode do Rei Fótuo é uma torre associada às Grutas dos Mil Budas, símbolo da época de maior prosperidade da cultura budista do antigo Reino de Nan Chi.
Como a torre ainda estava em reforma, só abriram temporariamente o primeiro e o quinto andares para abrigo.
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Liao Liao foi acomodada no quinto andar do Pagode do Rei Fótuo.
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O tempo passava rapidamente, segundo após segundo.
Não se sabia quanto tempo se passou até que o vento lá fora começou a diminuir. Porém, o ar continuava poluído, com poeira pairando, e a visibilidade mal chegava a cinco metros.
O céu estava escuro; sem relógio na torre, Liao Liao não sabia que horas eram, apenas esforçava-se para abrir os olhos e observar a penumbra que entrava pelas frestas da janela.
Ela estava ansiosa, mas sem solução. Só podia rezar milhares de vezes para que Zhi Sheng passasse pela tempestade em segurança.
Talvez porque o vento diminuiu, a pressão entre os presentes aliviou. O silêncio da torre aos poucos se rompeu com conversas.
No começo, apenas comentavam o azar de terem sido pegos naquela situação. Depois, alguém ficou preocupado com as pinturas murais, que não tiveram tempo de proteger.
Nas conversas, finalmente alguém mencionou os colegas que foram ao instituto para entregar o registro de restauração hoje e ficaram desaparecidos na tempestade de areia.
Liao Liao sentou-se no batente da escada, abraçada aos joelhos, cabeça baixa, ouvindo silenciosamente.
“Quem foi ao local de restauração das pinturas, além do velho Wei e do Yuan Zhi?”
“Zhi Sheng, não?” respondeu uma voz incerta e baixa. “Vi a filha dele sozinha no andar de cima pouco antes.”
Alguém suspirou com pesar: “Dizem que, antes de perderem contato, o líder da caravana ligou para a sala de plantão, avisando para todos se retirarem. Quando Lao Fang tentou retornar a ligação, não conseguiu.”
“Isso não faz sentido, nem recebemos sinal de localização aqui. Tem certeza que estavam voltando?”
“Estavam! Lao Fang ficou preocupado e ligou para o instituto para confirmar.”
“Que estranho... Normalmente essas tempestades de areia acontecem em março ou maio, como pode ainda haver em meados de agosto?”
“Agosto é raro, não impossível. Essas tempestades formadas por calor intenso e correntes fortes são as mais perigosas. Se não fosse assim, como tantas cidades antigas foram soterradas? Aqui estamos bem, mas para Zhi Sheng e os outros, o prognóstico é ruim.”
Com um suspiro, a conversa cessou.
Liao Liao apertou fortemente o dorso da mão para conter o nó na garganta.
A poeira que entrava pela fresta da janela já cobria seus pés; ela levantou a mão e limpou com força. A areia áspera roçava a pele, provocando uma coceira e dor leves, como uma corda de violino rompendo, se partindo em pedaços.
Sua mente se enchia da imagem de Zhi Sheng preso na tempestade, sem lugar para se esconder, sendo lentamente soterrado pela areia e vento.
A sensação era sufocante, como se alguém apertasse seu pescoço, bloqueando sua garganta, impedindo-a de respirar.
O medo e a impotência de Liao Liao atingiram seu auge naquele momento.
Antes de desabar, ela se levantou, cuidadosamente desviou das pessoas e subiu a escada de madeira. Ao chegar no sexto andar do pagode, parou, sem seguir adiante.
O céu escurecia, não havia água nem eletricidade na torre, tampouco velas para iluminar — tudo estava completamente às escuras.
Liao Liao sentou-se encostada na escada, mergulhada na solidão do breu, e soluçava baixinho.
No começo, mordia o dorso da mão para não fazer barulho. Quando o nariz entupiu, foi obrigada a respirar pela boca, e os soluços passaram de suaves a pesados, como um acordeão desafinado e rouco.
Não se sabia se era cansaço de tanto chorar ou se seu cérebro liberava endorfinas para consolá-la, mas, naquele momento, ela até teve tempo de pensar: será que, depois de hoje à noite, a comunidade arqueológica vai espalhar histórias sobrenaturais sobre o Pagode do Rei Fótuo?
Coisas do tipo: fantasmas chorando e gritando à meia-noite.
Mal passou esse pensamento, um rangido soou atrás dela. Uma porta se abriu.
De repente, um arrepio percorreu seu corpo da cabeça aos pés, fixando-a no lugar.
Ela ficou imóvel, ouvindo os passos se aproximarem e pararem ao seu lado.
Esqueceu até de soluçar; seus sentidos pareciam amplificados na escuridão. Ouviu claramente o som do tecido das roupas quando alguém se agachava. Também ouviu um tilintar claro, como de pérolas ou jade se tocando.
Enquanto tentava entender o que estava acontecendo, de repente, um estalo: um fósforo riscado acendeu uma chama.
Hã?
Liao Liao virou a cabeça, seguindo a luz.
Um jovem monge segurava o fósforo, e seus olhos encontraram os dela através do brilho difuso.
Seus olhos vermelhos lembravam um coelhinho assustado fugindo pelas montanhas atrás do templo, inocente, mas não completamente.
A chama tremeluziu, o fósforo estava quase queimando o palito, ficando quente demais para segurar.
Ele o apagou com um gesto.
Na última luz vacilante, olhou para Liao Liao e perguntou: “Por que está chorando?”
Sua voz era fria, e o tom, mais uma pergunta casual do que uma demonstração de preocupação.
Só então Liao Liao percebeu que naquele lugar deserto havia outro monge.
Ela limpou o rosto, um pouco envergonhada: “Não sabia que havia alguém aqui.”
Ele pareceu não se importar, apoiou as mãos no chão e sentou-se no degrau dois acima dela, repetindo: “Por que está chorando?”
Ao sentar, a barra do hábito esfregou no pé dela.
Ela hesitou e moveu os pés levemente para o lado, sem fazer barulho: “Meu pai ainda não voltou, e a caravana perdeu contato. Disseram que ele enfrentou uma tempestade de areia, e as chances são ruins.”
Falando, quase chorou novamente.
Esse assunto era seu ponto sensível, qualquer menção parecia arrancar suas escamas. Ela protegeu essa ferida com cuidado e explicou em voz baixa: “Achei que não havia ninguém aqui, só queria ficar um pouco.”
Sua voz estava rouca pelo choro prolongado, falava com dificuldade e soluços.
Pei Heyan baixou o olhar, espiou pelo vão da escada o quinto andar, onde alguns celulares ainda brilhavam.
Mandá-la descer agora parecia um pouco cruel.
Embora achasse o orgulho solitário e teimoso da garota desnecessário, o choro a incomodava profundamente.
Ele desviou os olhos, olhando para a cabeça levemente peluda na escuridão, pensou por alguns segundos e, contra sua vontade, disse: “Pode ficar aqui.”
No escuro, os sentidos ficam mais aguçados que o normal.
Liao Liao percebeu sua irritação, talvez resultado de compaixão por ela, e que ele relutantemente cedeu.
Ela fechou a boca, inalou o último resquício do cheiro da lenha queimando, que logo foi substituído pelo aroma de sândalo, típico do templo, que inesperadamente acalmou sua ansiedade.
De repente, percebeu que o homem atrás dela era um monge!
Pei Heyan, sem saber dos pensamentos complicados de Liao Liao, achou que a situação estava resolvida e se levantou para voltar para seu quarto.
Mas, ao dar dois passos, a barra do hábito foi agarrada firmemente por uma mão.
Ele se virou surpreso, olhando para a garota quase caindo na escada, confuso... Ele não tinha mandado ela embora?
Liao Liao também nunca tinha sido tão atrevida.
Ao vê-lo parar, levantou-se rapidamente, apertando a manga do hábito e puxando com insistência: “Pequeno mestre, você pode... me ajudar a fazer uma previsão?”