Capítulo 6

A mansão da Fazenda Yun ergue-se em terreno elevado. Ao cruzar o portão principal, Yun Huaijin ergueu os olhos e contemplou as montanhas ao longe. As copas das árvores exibiam um tom levemente amarelado, e os campos vastos e organizados já haviam sido colhidos. Ocasionalmente, algumas acácias carregadas de frutos vermelhos conferiam uma nota de cor àquela paisagem outonal, que por si só parecia um tanto desolada.

Para Yun Huaijin, que jamais estivera no campo, a imensidão daquele horizonte trouxe uma súbita sensação de expansão em seu espírito.

O porteiro, ao avistar o patrão, apressou-se a sair da guarita e cumprimentá-lo.
— O criado apresenta suas saudações ao senhor.

Ao longo do caminho, Yun Huaijin já havia encontrado vários criados e empregadas visivelmente aterrorizados. Por natureza, ele costumava responder com um sorriso educado, mas, naquele momento, precisou conter sua expressão, limitando-se a um murmúrio antes de seguir em frente. Não era por insistir em manter a personalidade do antigo dono do corpo, mas porque as pessoas da fazenda realmente temiam a figura original.

Quando encontrou o primeiro criado, o rapaz encolheu o pescoço ao cumprimentá-lo. Yun Huaijin sorriu por reflexo, o que assustou tanto o pobre rapaz que este acabou caindo sentado no chão. Enquanto tentava entender a reação exagerada, as memórias do antigo dono vieram à tona. O original costumava ser repentinamente afável, apenas para, logo em seguida, mostrar-se implacável. Ele podia perguntar gentilmente se alguém estava satisfeito com a refeição e, se a resposta fosse negativa, mandava o criado beber água de lavagem; se fosse afirmativa, proibia o sujeito de comer por três dias. Aqueles que não respondiam ou hesitavam eram punidos com bofetadas antes de serem submetidos ao mesmo castigo. Era um sádico genuinamente volúvel.

Yun Huaijin não quis se aprofundar naquelas lembranças. Assim que compreendeu o motivo do medo alheio, ele afastou os pensamentos, e as memórias recuaram como uma maré. Desde então, ele manteve uma expressão rígida, apenas respondendo com um monossílabo, para evitar que os empregados morressem de susto.

Ao conseguir sair da mansão, Yun Huaijin soltou um suspiro de alívio. Atuar como outra pessoa era exaustivo, e ele nem sequer estava tentando uma interpretação precisa. Se tivesse de manter o papel à risca, provavelmente enlouqueceria em pouco tempo. Ainda assim, não havia pressa. As relações humanas não se constroem da noite para o dia; o tempo é necessário para que as pessoas aceitem e acreditem que alguém realmente mudou.

Descendo os degraus de pedra, ele calculava mentalmente quantas pessoas viviam ali. A propriedade fora construída junto à encosta e ocupava cerca de dez acres. Entre trabalhadores temporários, servos sob contrato vitalício, criados nascidos na casa, serventes, cozinheiros, guardas, cocheiros, contadores e a família do administrador Zhang, havia entre oitenta e noventa pessoas, incluindo ele e a criança, Yun Chu. Não era um grupo pequeno, e, para garantir sua segurança futura, precisaria afastar, o quanto antes, aqueles de má índole.

Após descer os degraus e caminhar cerca de duzentos metros por uma trilha de pedras azuis, o caminho tornou-se uma estrada de terra esburacada. Ele olhou para seus sapatos e concluiu que não eram apropriados para continuar. Sua intenção era apenas caminhar um pouco para facilitar a digestão, então, ao perceber que o percurso era suficiente, deu meia-volta.

No caminho de retorno, encontrou Zhang Muqiao. Na verdade, o administrador estava à sua procura.
— Senhor, sente-se melhor? — Zhang Muqiao era um ancião magro, de pele bronzeada, cabelos grisalhos e barba longa. Era um pouco mais baixo que Yun Huaijin, embora este último, sendo um *ge* atípico, fosse mais alto que a média dos homens.

Diante de Zhang Muqiao, Yun Huaijin não agiu como o antigo dono. O administrador não era alguém que se deixava intimidar facilmente pelos métodos cruéis do predecessor.
— Muito melhor. O administrador Zhang parece apressado, o que houve? — perguntou Yun Huaijin com um sorriso suave.

Zhang Muqiao, cauteloso por conhecer o temperamento errático do patrão, notou algo diferente. Naquela expressão, não havia a habitual aura sinistra. Ele reuniu coragem e respondeu:
— Gostaria de saber como o senhor deseja proceder com a cobrança do aluguel da colheita deste outono.

Ao saber que o patrão tivera febre alta, Zhang pensou que a cobrança atrasaria. Após o almoço, ao verificar a situação na residência principal, soube que ele havia acordado, mas ninguém sabia onde estava, até que o porteiro confirmou sua saída. Zhang não hesitou em ir atrás dele; quanto mais cedo o aluguel fosse acertado, mais tranquilos ficariam os camponeses.

Ao ouvir sobre a colheita, Yun Huaijin revisou seus planos mentalmente e sua expressão tornou-se sombria. Zhang, ao ver a mudança, sentiu um aperto no peito, temendo que o valor fosse aumentar. Ele pretendia argumentar que, se subissem mais, o lucro dos camponeses seria menor do que o obtido cultivando terras selvagens, tornando o trabalho nas terras férteis da Fazenda Yun desvantajoso.

— Reduza o aluguel para cinquenta por cento — disse Yun Huaijin.
— Senhor, não podemos aumentar mais o aluguel... — começou Zhang, antes de perceber o que ouvira. — Reduzir para cinquenta por cento? — perguntou, incerto.
— Sim — respondeu Yun Huaijin, franzindo a testa como se estivesse relutante.

Um lampejo de alegria surgiu no rosto austero de Zhang Muqiao. Antigamente, o aluguel era de cinquenta por cento, mas, ao longo de três anos, subira para setenta. Voltar ao patamar original era motivo de alívio, embora ele logo contivesse seu entusiasmo. O patrão era imprevisível; e se aquilo fosse apenas um jogo para depois aumentar ainda mais?

— Senhor, por que uma redução tão drástica? Para mim, bastaria não aumentar — sugeriu Zhang, adotando um tom de quem zelava pelos interesses da fazenda.

Yun Huaijin compreendeu a desconfiança. Decidiu, então, usar sua melhor atuação.
— Já que você é leal a mim, não vejo mal em revelar o motivo.

Ele inventou uma história: uma carta vinda de Yongjing, recebida há meio mês, trazia más notícias. O Observatório Imperial previra uma grande seca no norte para a próxima primavera, e a família em Yongjing o alertara para se preparar.

Zhang Muqiao ficou boquiaberto. Ele não duvidava da fonte, pois eram ordens do alto escalão da capital.
— Isso deve permanecer em segredo absoluto — advertiu Yun Huaijin, com o semblante tenso. — Se a notícia vazar, temo que o governo envie tropas para silenciar a fazenda. O objetivo é manter a ordem, para que o povo não entre em pânico enquanto medidas discretas são tomadas.

Zhang, perturbado, prometeu solenemente que levaria aquele segredo ao túmulo. Yun Huaijin, observando-o, sentiu que o momento era propício para uma aproximação mais humana.
— Tio Zhang — disse, usando o termo pela primeira vez, o que deixou o velho paralisado. — Sei que deve estar confuso com a minha mudança. Durante a febre, tive um sonho vívido. Nele, a seca chegou, os criados fugiram, mas sua família permaneceu ao meu lado, cuidando de mim e de Yun Chu, dividindo o pouco que tinham. Foi uma experiência tão real que acredito ter sido uma dádiva do céu, um aviso para que eu me preparasse.

Zhang Muqiao não acreditou exatamente em "dádiva", mas percebeu a sinceridade no olhar do patrão. Se aquele sonho fora o catalisador para uma mudança de caráter, era uma bênção.

— Tio Zhang, acredito em você — reiterou Yun Huaijin.

Sentindo que tinha o administrador e, por extensão, sua família de oito pessoas ao seu lado, Yun Huaijin sentiu o fardo em seus ombros diminuir. A primeira etapa de seu plano fora concluída com sucesso.