Volume 1, Capítulo 24: As Ruínas

No dia seguinte, ao romper da alva, Zhu Qi e Hong Qi terminaram o desjejum e dirigiram-se ao portão da cidade, onde localizaram Wang Da em meio a um grupo de pessoas.

— Irmãos, finalmente chegaram! Estávamos à sua espera; agora podemos partir.

Zhu Qi não imaginava que, mesmo levantando tão cedo, seria o último a chegar. Aquele pessoal parecia deveras impaciente.

— Não tínhamos combinado que seria apenas uma pessoa? Por que trouxeram este moleque? — indagou um ancião, observando Hong Qi atrás de Zhu Qi com visível descontentamento.

Para ele, Hong Qi parecia apenas um peso morto que, em caso de perigo, exigiria que dividissem a atenção para protegê-lo, tornando-se um estorvo para o grupo.

— Ora, Velho Li, não diga bobagens. Este irmão Zhu possui grande força; sua presença só traz benefícios ao nosso grupo. Quanto ao rapaz, com tantos de nós aqui, não haverá grandes perigos.

Wang Da confiava plenamente na capacidade de Zhu Qi e não via problema em carregar um acompanhante.

— Fiquem tranquilos, eu mesmo cuidarei do meu pessoal; basta que cada um zele por si — afirmou Zhu Qi.

O Velho Li lançou um olhar cortante a Zhu Qi e, por fim, assentiu.

— De agora em diante, somos um único esquadrão. Devemos cooperar ao máximo. Irmão Zhu, como ainda não conhece a todos, farei as apresentações.

Wang Da tentou dissipar o clima desagradável e iniciou os trâmites.

— Este, como todos chamam, é o Velho Li. Ele pode ser um tanto ríspido, mas peço que releve. No entanto, sua força é inquestionável: um mestre de alto nível de energia interna que já vislumbra o estágio de transformação. Em poucos anos, poderá tornar-se um mestre de nível transformador. Ele vem da Cidade de Wuyang.

— Esta é a Fada Voo-de-Flor, também de alto nível de energia interna, vinda da Cidade de Hengchang.

— Prazer! — disse a moça, oferecendo um sorriso leve.

De perto, apesar do epíteto exagerado, notava-se que era uma mulher de bela aparência, com uma silhueta destacada por roupas justas que, talvez devido ao treinamento marcial, ressaltavam suas curvas.

— Prazer! — Zhu Qi, sempre cordial com belas mulheres, respondeu com um sorriso.

— Estes são meus irmãos, Wang Er e Wang San; ambos possuem força de nível de energia interna.

— Saudações, irmão Zhu! — disseram os dois homens robustos, com um ar honesto, enquanto prestavam reverência. Zhu Qi retribuiu o gesto.

— Este é o Velho Gato...

Wang Da apresentou a todos, permitindo que Zhu Qi se familiarizasse com a equipe. Aos olhos de Zhu Qi, além de Wang Da, que possuía força de nível transformador, a Fada Voo-de-Flor também parecia esconder um poder nada comum. Para Zhu Qi, contudo, nada disso era um problema; desde que houvesse cooperação, todos sairiam ganhando. Caso alguém tivesse segundas intenções, ele estaria pronto para ajudar a pessoa a reencarnar mais cedo.

Após as apresentações e a verificação dos suprimentos, Wang Da deu a ordem esperada:

— Vamos partir!

O sol ainda não havia surgido. O grupo, acompanhado por doze cavalos, seguiu em direção às profundezas da Cordilheira Luoyun.

Três dias depois, a jornada seguia sem percalços. Onde não havia estradas, o grupo seguia a pé. Sendo todos artistas marciais — exceto Hong Qi, que, embora fosse o mais fraco, possuía ao menos o nível de energia interna —, conseguiram manter o ritmo. Zhu Qi, zelando por Hong Qi, não ficou para trás.

Após uma longa caminhada sob a liderança de Wang Da, os treze chegaram a um enorme desfiladeiro.

— Chegamos. O destino é logo adiante. Vamos entrar!

Atravessando o desfiladeiro, depararam-se com um vale montanhoso que parecia ter sido escavado. No centro, um abismo de profundidade insondável; ao redor, várias pessoas montavam acampamentos, algumas emanando uma aura mais poderosa que a do próprio Zhu Qi.

— Seria esta a relíquia? — alguém do grupo exclamou, boquiaberto.

Wang Da, aliviado por chegarem, convocou o grupo para seguir rumo ao abismo central. Antes que se aproximassem, foram interceptados por um grupo de guardas uniformizados.

— Este é um local proibido. Proibida a entrada!

Wang Da apresentou um objeto semelhante a um selo. O capitão da guarda inspecionou-o, confirmou a autenticidade e entregou-lhes um maço de pergaminhos.

— Lembrem-se: metade do que encontrarem deve ser entregue a nós. Estes pergaminhos contêm a lista de materiais que precisamos. Se os coletarem, receberão uma grande recompensa. Podem seguir.

— Por que deveríamos entregar metade? Quem vocês pensam que são? — questionou o Velho Gato.

O capitão, num movimento rápido, surgiu diante dele e o ergueu pelo pescoço.

— Porque sou mais forte que você. Isso basta?

— Calma, calma! O Velho Gato não sabe o que diz. Peço desculpas em nome dele.

— Humpf. Se houver uma próxima vez, morrerá.

O capitão arremessou o Velho Gato no chão como se fosse lixo. Wang Da suspirou e explicou:

— Eles descobriram este lugar primeiro; já é uma sorte nos deixarem entrar. Não reclamem. Com a força deles, não somos páreo. O meu plano é que, enquanto os grandes grupos ficam com a carne, nós nos contentemos com o caldo.

— Diga logo como entramos na relíquia! — interrompeu Zhu Qi, preocupado apenas em entrar.

— Vejam este abismo. Basta pularmos nele.

— Está brincando? Não se vê o fundo, vamos morrer!

— Fiquem tranquilos. A relíquia está dentro deste abismo. Na verdade, ele é um canal. Ao pularmos, atravessaremos a passagem.

— E como saímos? — perguntou a Fada Voo-de-Flor.

— O canal nos expele automaticamente a cada quinze dias. E quem já entrou uma vez não pode entrar novamente; todos têm apenas uma chance.

— Entendido.

— Mais perguntas? Se não, vamos nessa.

— Vamos!

O grupo aproximou-se da borda do abismo, onde a escuridão reinava. Wang Da e seus irmãos, Wang Er e Wang San, saltaram sem hesitar. No ar, um brilho surgiu e eles desapareceram. Os demais, convencidos, seguiram o exemplo. Por fim, restaram apenas Zhu Qi e Hong Qi.

— Xiao Qi, está com medo? Se estiver, espere-me aqui.

— Não estou com medo! — respondeu Hong Qi com firmeza.

— Então, vamos.

Após trocarem um olhar, ambos saltaram juntos.