Capítulo 1: O Ecossistema Inusitado

24 de julho de 2024, cidade de Beiqing.

O verão abrasador fazia o canto das cigarras ecoar sem parar, tornando o ambiente ainda mais sufocante. Xiao Fan sentia-se um tanto irritado e inquieto. Ele folheava distraidamente as mensagens no celular.

"Até primeiro de agosto, deve pagar todo o aluguel, caso contrário, rua na hora. Beiqing não é lugar para vagabundos! – Dona Zhang (proprietária)."

Suspiro. O aluguel deste mês ainda estava pendente.

Após deixar sua terra natal e chegar sozinho a Beiqing, Xiao Fan tornara-se um dos muitos migrantes da cidade grande. Formara-se em Engenharia Civil, uma escolha que agora parecia quase um erro. Se há quatro anos tivesse dado atenção àquele famoso professor da internet, talvez tivesse feito outra opção.

Quatro anos se arrastaram, finalmente formou-se, sobreviveu à pandemia, mas e daí? Xiao Fan continuava sem encontrar emprego, enquanto os colegas de faculdade já haviam deixado as salas de aula e iam trabalhar nos canteiros de obras.

Pelo visto, carregar tijolos parecia um destino inevitável.

O quarto que alugava era espaçoso, um conjugado semienterrado, longe do centro, mas com tudo que precisava — cozinha, banheiro, quarto e sala. Contudo, a mobília resumia-se a uma cama de molas de solteiro, uma mesinha de chá baixa e uma cadeira dobrável. Nada mais.

A única diferença entre ali e uma casa totalmente vazia era uma parede da sala, onde prateleiras organizadas exibiam uma coleção de terrários, todos eles hobbies de Xiao Fan.

Toc! Toc! Toc! Uma sequência de batidas apressadas, seguida pela voz ansiosa de um homem: "Sua encomenda chegou, deixei na porta!"

Xiao Fan sentiu-se intrigado. Se mal tinha o que comer, como poderia ter dinheiro para compras online?

Ao abrir a porta, viu o patamar da escada bloqueado por uma enorme caixa de papelão, mas o entregador já havia desaparecido.

Na caixa estava escrito, em letras tortas: "Terrário de estilo antigo, peça especial."

Xiao Fan lembrou-se imediatamente: era uma compra feita antes da pandemia, através do Xianyu, e, devido a restrições de entrega, só agora, dois anos depois, chegara. Só queria devolver aquilo logo, pois gastara mil yuans e talvez conseguisse recuperar uma parte.

Abriu o aplicativo e procurou o registro da transação, mas o produto já estava fora de catálogo e o vendedor havia até encerrado a conta, restando apenas um ícone cinzento.

Toc, toc.

Xiao Fan chutou a caixa, que respondeu com um som abafado. Observou o rótulo — nenhuma informação sobre o remetente.

"Caramba, será que isso é algum novo tipo de golpe pela internet?" praguejou mentalmente, mas, sem alternativa, acabou aceitando a encomenda de dois anos atrás.

Ao tentar mover a caixa, arrependeu-se imediatamente; pesava quase tanto quanto uma geladeira. Se não fosse por sua formação em engenharia, dificilmente conseguiria carregar.

Depois de um esforço monumental, Xiao Fan finalmente arrastou a "encomenda suspeita" para dentro de casa.

Exausto, desabou no chão ao lado da enorme caixa de papelão, que parecia mais um caixão. Com fome e sem fôlego, só conseguia pensar: "Como pode um terrário pesar tanto? E depois de dois anos, chega assim... será que alguém está brincando comigo?"

Com esforço, levantou-se e abriu a caixa. Dentro havia, de fato, um terrário gigantesco. Pelo vidro, via-se uma cidade no deserto.

A cidade estava em ruínas; as muralhas pareciam feitas de terra amontoada, em alguns pontos já desabadas. Havia fileiras de cabanas de palha e, além disso, só areia amarela a perder de vista...

"O quê? Só isso? Mil yuans por isso?" Xiao Fan não pôde evitar um desprezo pelo terrário. Um recipiente tão grande, mas o interior arranjado de forma tão pobre e desolada era um desperdício. Nem ao menos tentaram criar um cenário bonito... Ou será que estavam insinuando que ele só merecia ver aquilo?

Enquanto remoía sua frustração, uma figura minúscula saiu de uma das cabanas. Era uma menina, com menos de um centímetro de altura, cabelos longos, aparentando ser uma jovem.

Xiao Fan ficou atônito.

"Meu Deus! Em 2024 já existe essa tecnologia? É de verdade? Mas... não parece uma formiga, é gente!"

Aproximou-se ainda mais do chão para observar. No rosto da pequena garota havia medo; vestia roupas de linho cinza, remendadas e sujas, com sinais de desnutrição.

Ainda assim, seus traços eram delicados, belíssima, com um ar exótico impossível de descrever. Xiao Fan, ao vê-la, sentiu uma estranha familiaridade, como se fosse uma versão em miniatura de uma estrela famosa.

Logo, de outras cabanas, começaram a sair mais pessoas minúsculas, cada uma com feições e expressões diferentes, mas todas trajando roupas esfarrapadas, rostos amarelados e magros, marcados pelo medo e pelo desespero.

Entre todas, a pequena "estrela" era a mais bonita.

—–

"O que foi aquilo, Gao Cunzheng? Quase morri de susto! Como é possível trovejar em pleno dia?" um homem de meia-idade, assustado, perguntava a um ancião.

O velho, de aspecto abatido e cenho franzido, não respondeu. Suas roupas eram um pouco mais limpas e arrumadas, demonstrando certo respeito entre os demais, mas sua saúde também era precária, com o rosto amarelado, aparência ressequida.

"Trovejar? Será que foi por causa dos chutes que dei antes?" pensou Xiao Fan, continuando a observar atentamente os pequenos habitantes.

"Sim, senhor Cunzheng, nossa vida já está tão difícil, será que o céu ainda quer nos castigar? Oh, céus..." lamentava uma mulher de meia-idade dentro da caixa.

"Será que alguém quebrou alguma lei divina, e por isso veio o trovão? Com certeza é o céu nos punindo!" gritou um homem de rosto afilado e olhar desconfiado.

Os pequenos começaram a se agitar — alguns cochichavam, outros praguejavam, alguns choravam.

"Zhao Quinze, pare de falar bobagens! Não se preocupem, o céu não vai nos castigar!" o ancião interveio, tentando acalmar os ânimos, mas com pouco sucesso.

Xiao Fan, vendo a situação, falou nervoso: "Eu juro que não foi de propósito, não precisam ter medo!"

Como entusiasta de terrários, sabia bem que animais em um novo ambiente podem sofrer reações de estresse, o que pode levar à morte e ao fracasso do projeto.

Ele não queria perder aquele terrário tão extraordinário!

Enquanto estava atordoado, sentiu um olhar sobre si. No meio da confusão, viu a pequena "estrela", que erguia o rosto, curiosa. Por um instante, Xiao Fan sentiu que trocou olhares com aquela menina minúscula.