001【Por Trincheiras e Caminhos Infinitos】

Ano doze da era Jianwu, no Sul de Qi, nono dia do terceiro mês.

A brisa primaveril atravessou as vastas planícies do norte de Yan, descendo rumo ao sul, até ser detida pela complexidade do relevo ao norte do rio Hengjiang. Ali, permaneceu à margem da fronteira de Huai, província do Sul de Qi, sussurrando entre os ramos recém-brotados das montanhas e campos, entoando um lamento que parecia ora choro, ora súplica.

A mais de dez li a noroeste de Huai, uma caravana mercante serpenteava por entre as montanhas.

No interior de uma das carruagens centrais, sólida e protegida, um jovem de dezoito, talvez dezenove anos, recostava-se em suaves almofadas, com um volume de história entre as mãos; na capa, reluziam vigorosos os três caracteres: “História de Hou Liang”.

Chamava-se Lu Chen, filho único de Lu Tong, abastado negociante do distrito de Guangling, em Huai. Dois meses antes, substituíra o pai na missão de transportar uma remessa de mercadorias até o Reino de Yan.

Segundo o combinado, a caravana de Lu entregaria os bens e, uma vez cumprida a transação, adquiriria um lote de tecidos em Tieshan, cidade do norte de Yan, para então regressar ao Sul de Qi. Contudo, na própria noite de sua chegada a Tieshan, Lu Chen caiu gravemente enfermo, acometido por um mal insólito que o deixou, como que desalmado, em profundo torpor por dias a fio.

Os criados que o acompanhavam agitavam-se como formigas sobre chapa quente, e não hesitaram em gastar fortunas para contratar os mais renomados médicos locais — sem, contudo, obter qualquer alívio. Quando já se encontravam à beira do desespero, Lu Chen, de súbito, recobrou inexplicavelmente a consciência numa manhã, quinze dias após o início da enfermidade.

Ninguém saberia, entretanto, que o jovem senhor havia, naquele alvorecer, abandonado para sempre o mundo dos vivos. A alma que agora habitava aquele corpo era oriunda de um mundo longínquo.

Lu Chen fechou o livro e levou a mão à fronte, apertando levemente a sobrancelha.

Para ele, a impermanência do destino era a melhor síntese dos trinta e poucos anos de sua existência anterior.

Desde jovem, decidira-se pela carreira militar: de um cadete inexperiente até ser promovido, aos trinta e um anos, a tenente-coronel por mérito excepcional; de instrutor de uma unidade de operações especiais a vice-adido militar em consulado no exterior — cada passo dado com firmeza e disciplina.

Quando, enfim, abria as asas para voar, o destino lhe pregou uma peça cruel: foi-lhe diagnosticada uma doença incurável. No leito, contemplando os rostos banhados em lágrimas ao seu redor, sentiu a vida esvair-se célere de seu corpo. Ainda assim, arrancou um sorriso difícil, exortando-os a não chorar, e aguardou a chegada da morte.

Apesar de toda a sua inconformidade, acabou por deixar aquele mundo — e, ao reabrir os olhos, viu-se transposto para este universo estranho.

Ao saberem do despertar do jovem senhor, criados e empregados do estabelecimento Lu exultaram de alegria. Enquanto enviavam mensageiros a galope rumo a Guangling para anunciar a boa nova, tratavam de aprontar a bagagem, prontos para partir de volta ao Sul de Qi assim que Lu Chen recuperasse as forças.

Sete dias de viagem extenuante se passaram. A caravana já se encontrava próxima ao Portão Panlong, sentinela do oeste de Huai; agora, Lu Chen já havia deixado a carruagem para montar a cavalo, contemplando ao longe, ao lado do capitão dos guardas, Li Cheng’en, a imponente fortaleza que se erguia à frente.

Panlong se apoiava ao sul no Monte Shuangfeng e, ao norte, na base do Monte Qilin, assumindo a postura de um dragão enroscado e um tigre em vigília.

Era a única passagem para se ingressar em Huai a partir do noroeste, célebre por sua inacessibilidade e pelo dito antigo: “Um só homem a defende, dez mil não a tomam”.

Ao adentrar o portão, seguia-se a rampa morro acima; olhando ao alto a torre da fortaleza e o altivo Monte Qilin, a sensação era a de encarar um tigre feroz, vigilante, protegendo com majestade e severidade a entrada noroeste de Huai.

Treze anos antes, na Revolta Yuanjia, as três potências do norte uniram forças e tomaram a capital de Qi, Heluo; o imperador e o príncipe herdeiro, acuados, puseram fim à própria vida no fogo do palácio. Um império de mais de cento e trinta anos, senhor das mais vastas terras do mundo, viu-se subitamente à beira do colapso.

Em meio à catástrofe, o sétimo filho do imperador, Li Duan, ascendeu ao trono na grande cidade meridional de Yongjia, perpetuando a linhagem imperial sob o nome de Sul de Qi.

Mas quase metade do outrora vasto território se perdera; o novo governo limitava-se a uma porção ao sul do rio Hengjiang, tendo como única possessão ao norte do rio a província de Huai, à beira do mar do Leste.

O fato de Sul de Qi manter Huai, defronte ao rio, devia-se em grande parte à formidável fortaleza de Panlong.

Por muito tempo, Sul de Qi e Yan do Norte mantiveram-se isolados, sem comunicação, e o tráfego civil por Panlong era estritamente proibido.

Essa situação só começou a se abrandar sete anos atrás, quando os governos de ambos os países finalmente permitiram a retomada do comércio legal, e os mercadores passaram a transitar com frequência.

A caravana de Lu era habituée dessa rota, conhecendo todos os trâmites de cor, de modo que Lu Chen não precisava se preocupar: Song Yi, o gerente da companhia, cuidaria de tudo com destreza.

Song Yi, portando os documentos emitidos pelo Ministério das Finanças e a lista de mercadorias, além dos impostos previamente preparados, conduzia doze grandes carroças cheias sob orientação dos soldados, passando por um corredor ao sul de Panlong. Lá, aguardavam num descampado que se concluísse a inspeção para poderem seguir viagem.

Isso deixou Lu Chen levemente desapontado, pois esperava admirar de perto a magnificência daquela fortaleza, mas sabia que caravana alguma poderia adentrar seus muros.

A inspeção era realizada em conjunto por oficiais fazendários e militares: os primeiros recolhiam os tributos, os segundos verificavam se não havia contrabando.

Sob um toldo improvisado, não longe dali, Lu Chen conversava com Li Cheng’en. Como fizera ao longo de todo o percurso, buscava, com perguntas indiretas e fragmentos de memória residual, compor o quadro deste mundo novo.

“...O governo central instalou em Huai o Grande Comando Militar, sob cuja jurisdição estão quase cem mil soldados dos sete exércitos do norte”, narrava Li Cheng’en, provavelmente quatro ou cinco anos mais velho que Lu Chen, de feições corretas e olhar brilhante, no qual se via a impetuosidade da juventude. “O grande comandante, Xiao Wangzhi, é veterano das campanhas; já era célebre antes da Revolta Yuanjia. Com ele à frente, todos em Huai sentem-se seguros. Mas, senhor, a verdadeira ameaça não é Yan do Norte, mas sim a dinastia Jing, que se oculta por trás do trono yan.”

Lu Chen anuiu, sereno: “Yan do Norte não passa de um governo fantoche. O surgimento meteórico da dinastia Jing impede que ela mesma absorva toda a região ao norte do rio, então, usar um regime títere para controlar os ânimos da população do norte é uma escolha astuta. Fica claro que o imperador Jing é de rara perspicácia, não apenas um guerreiro de campo.”

Li Cheng’en suspirou: “O senhor tem razão. O crescimento de Jing é de espantar. Antes da Revolta Yuanjia, Jing era apenas uma das três grandes potências do norte, sem força para esmagar as demais. Mas em poucos anos, a cavalaria de Jing dominou tudo, sobrepujou as outras, tomou Heluo e, ao fundar o governo de Yan, foi absorvendo metódica e pacientemente as riquezas do norte.”

Lu Chen, com o olhar fixo nas muralhas da fortaleza, murmurou: “Jing apoia Yan não só para apaziguar os súditos de Qi ao norte, mas também para impedir que a província de Huai permaneça sob controle do Sul de Qi.”

Li Cheng’en estremeceu e, instintivamente, olhou em volta antes de responder em voz baixa: “É verdade, senhor. Apesar do aparente sossego dos últimos anos, nos bastidores a disputa é feroz. Toda vez que o velho mestre nos levava a Yan, alertava: fora o comércio, não devíamos ter contato algum com os oficiais locais.”

“Assim deve ser.” Lu Chen sorriu levemente, desviando o assunto. “Ouvi dizer que há muitos espiões de Yan em Huai?”

Li Cheng’en assentiu: “Sim, mas o velho mestre dizia também que, em Yan, há muitos rapazes de Qi infiltrados. É uma luta sem vencedores claros. Lembro que ele ficava preocupado, mas não sei dizer o porquê.”

Lu Chen suspirou em pensamento. Yan não passava do fantoche de Jing; o Sul de Qi, por sua vez, só conseguia equilibrar a disputa — sinal da fragilidade militar da nova dinastia.

Nesse instante, o portão leste de Panlong abriu-se abruptamente ao longe; mais de uma centena de cavaleiros irromperam em disparada, investindo diretamente sobre o descampado onde aguardavam.

Li Cheng’en e os guardas de Lu mudaram de cor; Song Yi, que conversava com o oficial da Fazenda, também se alarmou de súbito.

Os cavaleiros, claramente a elite da guarnição, eram liderados por um oficial de quase quarenta anos, rosto austero, traços angulosos e expressão ameaçadora.

A súbita reviravolta deixou boquiabertos os membros da caravana, os funcionários da Fazenda e os soldados encarregados da inspeção, que viram, atônitos, os cavaleiros cercarem-nos por completo.

Quando a poeira baixou, ouviu-se a voz gélida do comandante:

“Quem é o responsável por esta caravana?”

Lu Chen, que já se encontrava entre os guardas, deu um passo à frente e saudou:

“Sou Lu Chen, natural do distrito de Guangling, em Huai. Sou o responsável desta comitiva.”

O oficial inclinou-se levemente, impondo sua presença:

“És mesmo o único filho de Lu Tong?”

Lu Chen, imperturbável, respondeu com calma:

“Sim. Posso saber o nome do senhor?”

O oficial soltou um resmungo, semicerrando os olhos:

“Tens fibra, mais do que teu pai. Sou Ning Li, capitão do regimento Panlong.”

Pelas leis militares de Qi, os comandos fronteiriços eram subdivididos em exércitos, regimentos e batalhões, cada qual com seus oficiais superiores.

Lu Chen percebeu, pela entonação, que o homem conhecia Lu Tong, mas sua atitude não lembrava a de um velho amigo. Manteve-se sereno e perguntou:

“Perdoe minha ignorância, mas a que se deve a honra da visita do capitão?”

Ning Li ergueu a mão e, imediatamente, os cavaleiros desmontaram. Depois, declarou em voz fria:

“Ultimamente, espiões de Yan têm agido com audácia; algumas casas comerciais locais foram flagradas em conluio com o inimigo. Venho, por ordem do comandante, proceder a rigorosa inspeção na caravana de Lu.”

As palavras caíram como raio em céu limpo. Exceto Lu Chen e Li Cheng’en, todos os demais empalideceram de horror.

Ning Li observava Lu Chen com interesse, como se aguardasse vê-lo perder o controle; contudo, deparou-se com um jovem de semblante sereno, imperturbável ante a adversidade.

O vento se intensificou, mas Lu Chen não esboçou bravatas nem se deixou abalar.

Após breve reflexão, respondeu com firmeza:

“Capitão Ning, a casa Lu sempre respeitou as leis, jamais cometendo transgressão. Mas, sendo esta uma ordem do comandante, cooperaremos plenamente.”

Fez uma pausa, curvou-se em saudação e disse:

“Por favor.”