Capítulo Um: Sua Alteza, o Príncipe de Chu

Após a primeira geada, o céu se apresentava límpido e azul como jade polido, e as matas do Monte Zijin tingiam-se de densas camadas de cor, numa profusão de matizes outonais. Essas florestas de pinceladas intensas, refletidas contra os telhados de tijolos vidrados e amarelos da cidade imperial à frente da montanha, e misturadas aos perfumes flutuantes que se derramavam sobre as águas do rio Qinhuai, compunham um quadro grandioso do outono em Jinling.

"Caramba, que coisa linda..." A paisagem diante dos olhos fez com que um garoto gorducho, de sobrancelhas espessas, grandes olhos e um ar de inocência perpétua, soltasse esse comentário que, de tão simples, quase beirava a ignorância.

Embriagado pela beleza por um bom tempo, finalmente recordou-se do verdadeiro propósito de sua ascensão: enxergar ao longe. Apresando-se, fez da mão uma pala sobre a testa e lançou o olhar até onde a vista alcançava.

Seu olhar ultrapassou os altos muros do palácio, avistando finalmente as residências oficiais e os pavilhões e torres do lado de fora, as casas do povo amontoadas em fileiras sucessivas, as ruas fervilhando de carruagens e gentes, o rio coalhado de barcos interligados...

No entanto, não divisava um único prédio moderno, nem um poste de eletricidade, tampouco uma torre de sinal...

Por mais que mirasse até o horizonte, não encontrava vestígio algum da civilização industrial.

“Eu... céus...” O garoto ficou atônito por um instante, abandonando por completo qualquer dúvida quanto à realidade do mundo diante de si e, por fim, aceitando que havia se tornado, novamente, um habitante da dinastia Ming.

Ora, por que "novamente"?

"Olhe só, Alteza, está querendo voar, é?!" Nesse momento, uma voz aguda e aflita soou lá embaixo, arrancando-o de seu devaneio.

De fato, desta vez ele tirara a sorte grande: tornara-se um príncipe. E não qualquer príncipe, mas sim Zhu Zhen, o sexto filho do Imperador Hongwu, Príncipe de Chu!

Ora, comparado ao filho doente de algum erudito empobrecido, ao menino paralítico de um funcionário corrupto, ou ao neto malandro de um oficial caído em desgraça, essa identidade era até bastante aceitável.

No momento, Zhu Zhen estava de pé sobre o beiral do salão principal da Comissão de Paz, onde crescera desde pequeno. De olhos baixos, teve a fugaz ilusão de ter toda a Cidade Proibida aos seus pés.

Uma rajada de vento outonal soprou, fazendo-o estremecer. No alto, o frio é mais cortante.

Seu leve tremor bastou para amolecer as pernas do velho eunuco lá embaixo, que soltou gritos agudos de pavor.

"Ah, não se mexa, não se mexa, meu santíssimo ancestral, pelo amor de Deus, não se mexa!"

Com os dedos finos em flor de orquídea, o eunuco bateu o pé e ordenou aos servos recém-chegados: "O que estão esperando? Subam logo e tragam Sua Alteza para baixo!"

Vários criados ágeis e experientes escalaram o telhado pela escada que Zhu Zhen usara, subindo com presteza. E, como quem segura a mais preciosa porcelana, desceram cuidadosamente o Príncipe de Chu.

"Meu santíssimo, cuidado, cuidado." O velho eunuco, com chapéu de pontas de aço e túnica azul-celeste ajustada, recebeu Zhu Zhen com os pés em ponta, depositando-o no chão com extremo zelo, só então soltando um suspiro aliviado e enxugando o suor da testa.

Não se sabia se era de susto ou porque Sua Alteza estava mesmo demasiado pesado...

"Perdoe-me, causei-lhes transtorno", Zhu Zhen desculpou-se por hábito.

Mal sabia ele que o velho, ao ouvir tais palavras, tapou a boca em choque, depois exclamou, cheio de culpa, e tocou na testa do menino: "Meu santíssimo, por que tamanha cortesia? Sua doença ainda não passou?"

Zhu Zhen ficou engasgado. Ser educado era sinal de doença? Pelo visto, teria mesmo de aprender a portar-se como um príncipe.

"Precisa me ensinar... a agir?" Replicou, erguendo o queixo e lançando um olhar desdenhoso ao velho eunuco afeminado.

"Sim, sim, o velho servo foi imprudente." O eunuco agora sentia-se à vontade. Apressou-se em justificar-se:

"No mês passado, a Senhora foi enviada ao Pavilhão da Serenidade, e Vossa Alteza, recentemente... Ai, esta Comissão de Paz só acumula desgraças, este velho está apavorado..."

Falando assim, ergueu o pano de algodão com delicados bordados florais preso à cintura e começou a chorar convulsivamente: "Se algo acontecer ao meu santíssimo ancestral, como poderei prestar contas à Senhora?!"

Olhando o velho eunuco, que chorava copiosamente, Zhu Zhen sentiu um nó na garganta, e lágrimas também lhe vieram aos olhos.

As lembranças do menino original eram turvas; Zhu Zhen só recordava que sua mãe, Concubina Hu Chongfei, fora lançada ao palácio frio, e que ele próprio caíra na água anteontem.

Foi justamente aquela queda que lhe permitira tomar o lugar do outro.

Dizer "tomar o lugar" talvez não fosse exato; era mais como se os dois houvessem se fundido. Por exemplo, as lágrimas agora, e a dor aguda ao recordar da mãe, provinham claramente das emoções do garoto.

Ah, tanto faz; com o tempo, se acostumaria.

Zhu Zhen era de natureza resignada. Recuperando o controle, quis consolar o eunuco ainda lacrimoso, mas faltaram-lhe as palavras.

Afinal, tinha apenas dez anos e, antes, era um tanto confuso, de modo que muitas memórias lhe escapavam. Por exemplo, não conseguia lembrar ao certo o nome do eunuco-mor da Comissão de Paz ali diante dele.

Por isso, nos primeiros dias, não ousava dizer ou perguntar nada. Só agora, mais ambientado, arriscou um gracejo: "Então, o senhor se chama Wang ou Wang?"

"O velho servo é Wang, de água — Wang. Nome vil, Defa." O eunuco, ainda pesaroso, não se atrevia a ser loquaz.

"Está bem, velho Wang." Zhu Zhen assentiu, sem mais conter a dúvida: "Afinal, que crime minha mãe cometeu?"

"Ah, Vossa Alteza ainda é pequeno, logo entenderá ao crescer." Wang Defa apenas sacudiu a cabeça.

"Vai me ensinar a agir de novo?" Zhu Zhen arqueou as sobrancelhas grossas, repetindo o estratagema.

"Hahaha!" Antes que o eunuco replicasse, uma gargalhada retumbante soou à entrada do Salão da Paz. "Sextinho, finalmente está recuperado!"

Zhu Zhen voltou-se para o som e viu três jovens trajando túnicas cerimoniais com dragões, aproximando-se sorridentes.

No centro, de chapéu alado e túnica amarela, estava seu irmão mais velho, o Príncipe Herdeiro Zhu Biao. No auge dos vinte, sua postura era ereta, e o semblante, sempre sereno e gentil, transmitia uma amabilidade acolhedora.

À esquerda de Biao, em túnica vermelha, estava o que acabara de falar: seu quarto irmão, o Príncipe de Yan, Zhu Di.

Zhu Di, então com quinze ou dezesseis anos, ainda não havia recebido a coroa de príncipe, mas seus cabelos negros já eram presos atrás, e a altura igualava a do irmão mais velho.

Ambos tinham o rosto quadrado, mas, ao contrário do Príncipe Herdeiro — de traços suaves, bela figura e ar gentil —, o Príncipe de Yan era de tez morena, olhos grandes, sobrancelhas espessas e expressões e gestos sempre exuberantes, de energia transbordante.

Desde o acidente de Zhu Zhen, os três irmãos vinham visitá-lo diariamente.

Ora, parecia que faltava mencionar um deles?

"Haha, você é corajoso, rapaz! Subiu tão alto! Igualzinho a mim!" Zhu Di aprovou com entusiasmo o feito de Zhu Zhen e até fez menção de imitá-lo.

Os eunucos, assustados, correram para retirar a escada.

O Príncipe Herdeiro, por sua vez, examinou Zhu Zhen de cima a baixo, de repente franzindo o cenho.

O coração de Zhu Zhen deu um salto; algo estava errado?

O Príncipe Herdeiro estendeu as mãos, segurou-lhe o pescoço.

O coração de Zhu Zhen quase saltou pela boca, mas viu que o irmão apenas prendeu, entre os dedos, a gola amarrotada de sua túnica, alisando-a com delicadeza.

Depois, limpou o pó de seus ombros e, só então, sorriu satisfeito.

Zhu Zhen também soltou um suspiro de alívio. Mas o que era aquilo? Mania de limpeza ou signo de Virgem?

"Se consegue subir tão alto, é porque está mesmo recuperado. Amanhã pode voltar às aulas." As palavras seguintes do Príncipe Herdeiro, porém, fizeram-lhe cair o rosto.

"Ah, ainda estou meio zonzo", Zhu Zhen levou a mão à cabeça, balançando o corpo. Wang Defa apressou-se a ampará-lo.

"Pronto, pare de fingir." O Príncipe Herdeiro riu e, com a mão esquerda compondo a manga direita, estalou-lhe o dedo na testa: "Essa já é uma artimanha do seu quarto irmão, não engana o mais velho."

"Irmão, não exponha minhas manhas assim!" Zhu Di protestou, sorrindo, e intercedeu por Zhu Zhen: "Amanhã é dia de recitar para o mestre. Deixe o Sextinho ir só depois de amanhã."

"Esse é irmão de verdade!" Zhu Zhen ergueu o polegar para Zhu Di, que se envaideceu de imediato.

"Como assim? Por acaso eu seria meio-irmão?" Zhu Biao estalou os dedos de novo; Zhu Zhen tentou escapar, mas levou outro peteleco. "Depois de amanhã, se não aparecer na sala principal, que se cuide com seu traseiro."

"Entendido!" Zhu Zhen respondeu prontamente. Lidar com os irmãos era, afinal, fácil e natural.

"Muito bem." O Príncipe Herdeiro assentiu, sacudindo a manga: "Podem sair todos."

"Sim, senhor." Wang Defa apressou-se a liderar a retirada ordeira dos criados.

Em instantes, restavam apenas os quatro irmãos imperiais diante do Salão da Paz.

"Conte ao irmão mais velho: como foi que você caiu na água naquele dia?" Só então o Príncipe Herdeiro perguntou, com voz suave, a Zhu Zhen.