Capítulo Um: Vigor e Vitalidade

Pedra Vila, aninhada entre as montanhas vastas e selvagens, ergue-se rodeada de picos imponentes e abismos profundos, numa paisagem onde o maciço se estende em majestade infinda.

Ao alvorecer, a luz da aurora desabrocha em esplendor, derramando-se como ouro em pó, banhando os corpos de calor suave e reconfortante. Um grupo de crianças, dos quatro ou cinco anos até adolescentes, somando várias dezenas, exercita-se com ardor no largo diante da aldeia, saudando o dia nascente. Rostos infantis, ainda puros, transbordam de seriedade; os mais crescidos movem-se com vigor, enquanto os menores procuram imitar, com gestos já bem compostos.

Um homem de meia-idade, de compleição robusta como tigre ou leopardo, veste-se em peles de fera; a pele, de bronze antigo, os cabelos negros caindo soltos, o olhar penetrante e vivo, percorre cada criança, guiando-os com atenção minuciosa.

— Quando o sol desponta, tudo se renova; o sopro vital atinge o seu auge. Ainda que não sejamos, como diz a lenda, capazes de nutrir-nos do orvalho e da luz, exercitar o corpo sob a aurora traz imensos benefícios, revigora o espírito vital. O segredo de um dia está na manhã; quem desde cedo se esforça, fortalece ossos e músculos, faz circular o sangue, cultiva vigor. Assim, no coração destas montanhas, terá a chance de sobreviver — advertiu ele com semblante austero, antes de bradar em tom severo: — Entenderam?

— Entendemos! — bradaram as crianças em coro, cheias de energia.

Nas montanhas, criaturas pré-históricas perambulam; por vezes, asas colossais cruzam o firmamento, lançando vasta sombra sobre a terra; bestas selvagens postam-se nos cumes, uivam perante a lua, e uma miríade de insetos venenosos rasteja por entre as sombras, tornando o ambiente ainda mais temível.

— Entendi sim — repetiu um pequenino, distraído, atrasando-se um compasso, com voz ainda de leite.

Era uma criança muito pequena, talvez de um a dois anos, que mal aprendera a andar, mas já se juntava aos mais velhos para fortalecer o corpo. Evidente que se misturara por vontade própria, pois não deveria pertencer a esse grupo.

— Hã! Hã! Ha! Hei! — exclamava o pequeno, agitando com esforço as mãozinhas delicadas, imitando os movimentos dos maiores. Mas era demasiado tenro; os gestos tortos, andava cambaleante, os lábios ainda manchados de leite, provocando risos.

Os mais velhos lançavam-lhe olhares trocistas, tornando o treino matinal menos sério e mais leve.

O pequenino era de uma brancura delicada e graciosa; os grandes olhos negros cintilavam de vivacidade, o corpo inteiro assemelhava-se a uma estatueta de porcelana branca — adorável, cativante em seus gestos desajeitados, balbuciando sons infantis, pleno de inocência. Até mesmo os anciãos sentados em pedras gigantes, absortos na absorção das essências do céu e da terra, sorriam diante daquela cena.

Homens adultos, de torso nu, corpos hercúleos, músculos retesados e brilhantes, também observavam com benevolência. Eram os mais fortes da aldeia, caçadores e guardiões do povoado, que ali treinavam: uns empunhavam bastões de ossos de feras desconhecidas, outros manejavam espadas largas de metal negro, movendo-as com tal vigor que o som do vento troava como trovão.

O mundo era hostil, infestado de bestas e venenos; por alimento, por sobrevivência, muitos jovens morriam ainda meninos, tombando nos ermos. Só a força dava esperança. O hábito de se exercitar ao alvorecer, fosse homem, velho ou criança, era tradição desde o berço.

— Concentrem-se! — ordenou o instrutor, a voz vibrando. As crianças logo tornaram-se sérias, prosseguindo seu treino sob a luz dourada e suave.

— Ufa… Ai, cansei! — suspirou o pequenino, sentando-se de sopetão no chão, observando os outros em sua labuta. Mas logo se distraiu, levantou-se cambaleante e pôs-se a perseguir um pássaro de cinco cores que saltitava por perto, tropeçando, caindo várias vezes, mas sem chorar — antes resmungava, levantava-se e continuava a perseguição.

— Basta, encerrem o treino!

Ao grito forte, todos exclamaram de alegria, massagearam braços e pernas doridos e, aos risos, dispersaram-se, correndo para suas casas preparar o desjejum.

Os anciãos sorriram, levantando-se das pedras. Os adultos robustos, entre gracejos e repreensões aos filhos, recolheram as armas e retornaram para casa.

A aldeia de Pedra não era muito grande; somava pouco mais de trezentas almas, homens, mulheres, velhos e crianças. As casas, todas erguidas com pedras maciças, eram simples e naturais. Na entrada, erguia-se um imenso tronco de árvore atingida por raio, de mais de dez metros de diâmetro; ao amanhecer, o único ramo de salgueiro que brotava do tronco perdia seu brilho etéreo e tornava-se comum.

— Ora, há carne de dragão-terrestre hoje; me dê um pedaço!

As crianças eram vivazes e inquietas; mesmo à mesa, não sossegavam, muitos traziam a tigela de barro para fora, reunindo-se em bandos. Embora a vegetação fosse exuberante ao redor e as feras numerosas, a fartura não existia: limitavam-se a bolos de trigo rústico, frutos silvestres e, raramente, pequenos nacos de carne nas tigelas.

A escassez de alimentos era um problema crônico. As montanhas eram perigosas; criaturas ferozes e aves monstruosas rondavam, e cada caça podia implicar morte. Se houvesse escolha, ninguém se aventuraria no ermo, pois entrar nas montanhas significava sangue e sacrifício.

Para eles, alimento era tesouro sem igual. O desperdício era impensável; desde cedo, cada criança sabia que fome, comida, caça, vida e sangue estavam entrelaçados.

Na entrada da aldeia ficava o pátio do velho patriarca Shiyunfeng, construído em pedras, junto ao tronco negro do salgueiro. No pátio, diante do fogão, um pote de barro borbulhava leite branco, exalando um aroma adocicado; o ancião mexia o leite de fera, lançando de tempos em tempos ervas e raízes, remexendo devagar com colher de madeira.

Logo, o velho chamou: — Pequeno, venha comer!

O pequenino perdera os pais ainda bebê, crescera entre o leite de todas as feras, e já contava um ano e poucos meses. Se fosse outro, já teria sido desmamado, mas ele ainda se deleitava, recusando-se a largar, o que valia troça dos mais velhos.

— Ai, ai, não consigo mais correr — ofegava ele, após longa perseguição ao pássaro multicolor, sentando-se exausto no chão.

— O pequenino vai mamar! — zombaram as crianças.

— Vocês também foram assim, seus macaquinhos travessos! — ralhou o patriarca, sorrindo.

— Mas não mamávamos com um ano e meio, hã!

Diante dos gracejos, o pequeno apenas ria, olhos de azeviche semicerrados em luares, alheio à zombaria, sentando-se diante do pote e sorvendo o leite com colher de madeira, deliciando-se.

Após o desjejum, alguns dos mais velhos reuniram-se no pátio de Shiyunfeng; embora os cabelos e barbas já fossem brancos, mantinham o vigor.

— Algo estranho tem ocorrido; noite após noite, ouve-se o tropel de criaturas imensas, o barulho é atroz. Algo se passa nas profundezas da serra.

— Pois é… Fui desperto várias vezes na noite passada, sentindo os ossos gelados. Certamente alguma besta primeva, algum monstro terrível, passou por aqui.

Discutiam em voz grave, ora franzindo a testa, ora pensativos, inquietos com os sinais de perigo, convencidos de que algo incomum se avizinhava.

— Suspeito que alguma coisa extraordinária surgiu no âmago do ermo, atraindo a atenção de antigas criaturas das redondezas, todas acorrendo para lá — ponderou o patriarca, após breve silêncio.

— Não será algum tesouro das montanhas? — exclamou um idoso, olhos arregalados de espanto, barba e cabelo eriçados.

Os demais também se agitaram, o olhar ardente, mas logo a chama se apagou — tais coisas não estavam ao alcance deles: jaziam nas profundezas inalcançáveis das montanhas, onde jamais homem algum voltara com vida. Mesmo que todos da aldeia se aventurassem juntos, não fariam sequer ondulação naquele oceano de perigos.

— Patriarca, já faz algum tempo que não entramos na serra — nesse instante, entrou um homem robusto, líder dos caçadores e futuro chefe da aldeia.

— Os dias andam perigosos — murmurou o velho Shiyunfeng.

— Mas a comida escasseia — replicou Shilintu, homem de estatura colossal, mais de dois metros, espada larga de trezentos jin às costas, o corpo musculoso como um urso, músculos de bronze ondulando como serpentes.

— As crianças precisam crescer; não podem passar fome. É preciso pensar em algo — sugeriu um dos velhos.

— As noites são inquietas, mas durante o dia nada de anormal tem ocorrido. Levo alguns homens, cautela redobrada, creio que não haverá problemas — assentiu Shilintu.

Por fim, dezenas de jovens e adultos reuniram-se na entrada da aldeia. O patriarca guiou-os até o tronco de salgueiro, e todos, com solenidade, oraram diante da velha árvore:

— Espírito ancestral, protege nosso povo; concede-nos caça farta e que retornemos sãos e salvos. Com devoção te cultuamos, geração após geração.