Capítulo Um: Qin Yu

Era pleno inverno. Após uma grande nevasca, toda a cidade de Yan capital estava recoberta por um manto prateado. Yan era uma metrópole imensa, capaz de abrigar milhões de habitantes, e era ali que se encontrava a residência do Príncipe Guardião do Leste, Qin De, senhor das três províncias orientais.

A mansão do Príncipe Guardião do Leste ocupava vastas extensões. Seu portão principal permanecia escancarado dia e noite, largo o bastante para que seis ou sete pessoas atravessassem lado a lado. À direita e à esquerda da entrada, postavam-se dois guerreiros imponentes, com cerca de dois metros de altura, de peitos nus, vigorosos como se fossem talhados em pedra viva. O olhar gélido dos colossos varria a multidão que passava, e sobre as largas costas de tigre de cada um pendia uma gigantesca lâmina cor de sangue, com um metro e meio de comprimento.

Era pleno inverno, a neve cobrindo o solo, mas aqueles dois titãs permaneciam despidos ao relento. Junto a cada um deles, repousava um tigre feroz. Os felinos, de pelagem rubra como chamas e corpos que ultrapassavam dois metros de comprimento, brandiam caudas semelhantes a chicotes de ferro, cujos golpes reverberavam no ar. No olhar das feras cintilava um brilho gélido e ameaçador: eram os lendários “Tigres Flamejantes”.

De repente, outros dois guerreiros saíram da mansão, também de torso nu, cada qual conduzindo um Tigre Flamejante; vinham render os que estavam de vigia. Fora da residência, nobres, potentados e mesmo o povo comum de Yan desviavam instintivamente o caminho para não passar diante do portão do Príncipe Guardião.

No interior da mansão, em um pátio recôndito e silencioso, um homem de meia-idade, vestido de azul, estava sentado em um banco de pedra. Sobre suas pernas repousava um menino adorável. Diante deles, perfilavam-se doze pessoas — anciãos, damas elegantes, jovens — todos trajando vestes púrpuras.

— Pai, por que o senhor chamou tantos professores? — perguntou Qin Yu, de apenas seis anos, sentado no colo do pai, brincando com uma bola de neve, o olhar curioso voltado para Qin De.

Qin De afagou carinhosamente a cabeça do filho e ergueu os olhos para os doze instrutores.

— Vocês têm instruído Yu’er já há algum tempo. Não se acanhem, digam abertamente o que julgam — disse ele, sereno.

Os doze trocaram olhares. Um ancião de longas barbas brancas adiantou-se e declarou respeitosamente:

— Príncipe, após minuciosa observação, verificamos que o terceiro jovem senhor demonstra leve interesse por artifícios e técnicas engenhosas, mas não revela qualquer aptidão para as artes do governo, tampouco mostra desejo de liderança. Em nossa avaliação, ele não se tornará nunca um líder nato.

Basear tal julgamento em tão poucos dias de convivência com o menino poderia parecer precipitado. Contudo, Qin De não hesitou um instante.

Ele soltou um longo suspiro, fitou o filho, alheio a tudo, e esboçou um sorriso amargo.

— Vejo que Yu’er se parece com a mãe, alheio a qualquer ambição mundana. Mas quanto ao caminho da cultivação...

Qin De interrompeu-se abruptamente, acenou com a mão e disse:

— Agradeço-lhes pelo empenho. Podem deixar a mansão.

— Sim, senhor. Despedimo-nos — responderam em uníssono os doze de púrpura, curvando-se antes de se retirarem do pátio silencioso.

Restaram apenas Qin De e seu filho. O pai guardava um silêncio profundo, por vezes fitando o menino no colo, com um olhar cujo significado estava além da compreensão da criança de seis anos.

“Por que o pai está tão calado?”, pensava Qin Yu, mas, obediente, não ousava interrompê-lo. Desde pequeno, sem mãe, para Qin Yu o mais importante eram o pai e os dois irmãos mais velhos.

O tempo se arrastou. Qin De permaneceu sentado, e Qin Yu, quieto, acomodou-se em seu colo.

De súbito, ouviu-se o brado de uma garça.

Uma ave branca, imaculada, desceu dos céus, trazendo sobre as costas um homem de meia-idade de semblante nobre e etéreo. A garça pousou suavemente no pátio.

— Irmão Feng, quanto ao problema do dantian de Yu’er, acaso tens alguma esperança? — Qin De levantou-se apressado ao ver o recém-chegado.

Feng Yuzi, compreendendo a aflição do amigo, limitou-se a suspirar:

— Príncipe, já disse antes: no caminho da cultivação, Yu’er não tem qualquer esperança. Seu dantian é estranho, incapaz de acumular energia interna. Em toda minha vida, jamais vi outro caso assim — é uma condição congênita, única entre milhões. Não tenho solução.

Diante desse veredito, Qin De sentou-se lentamente, mergulhando em longa meditação.

— Pai? O que é energia interna? O que acontece se meu dantian não pode acumulá-la? E o que é isso de “líder” que os professores falaram? — Qin Yu arregalou os olhos, intrigado.

Não havia esquecido o que ouvira.

Qin De sorriu amargamente por dentro, mas procurou acalmar o filho:

— Não questione tanto, Yu’er. Você não gosta de estudar isso ou aquilo? Não prefere passar o tempo na Vila das Nuvens e Névoas?

Os olhos de Qin Yu brilharam como estrelas na noite:

— Então não preciso estudar aqueles livros chatos? Na Vila das Nuvens e Névoas eu adoro as águas termais, observar as estrelas, assistir ao nascer do sol!

Qin De sorriu:

— Pois bem, Yu’er. Se é isso que desejas, a Vila das Nuvens e Névoas será sua, assim como mil soldados de elite. Peça ao avô Lian o que quiser.

— Oba! Que maravilha! A vila é minha! Vou poder me banhar todos os dias nas águas termais, que delícia! — exclamou Qin Yu, o rosto ruborizado de alegria.

O sorriso de Qin De, contudo, era apenas um disfarce — algo que Qin Yu, inocente, não percebia.

— Que bom que você gosta, Yu’er. Agora vá dormir. Quando quiser ir à Vila das Nuvens e Névoas, diga ao avô Lian — Qin De afagou a cabeça do filho.

— Até logo, pai! Até logo, tio Feng! — despediu-se Qin Yu, correndo para o seu quarto.

Qin De observou o filho entrar e, logo após, o rosto assumiu expressão severa. Num piscar de olhos, seu corpo transformou-se numa sombra azulada e sumiu no pátio. Feng Yuzi, leve como pluma, seguiu-o.

***

No salão secreto da mansão, havia apenas três: Qin De, Feng Yuzi e um jovem de preto, leque na mão.

— Príncipe, já decidiste mesmo? — perguntou o jovem de preto, intrigado.

Qin De assentiu:

— Yu’er não está destinado à liderança, tampouco a tornar-se um mestre de alto nível. Melhor que não se envolva. Com esse dantian estranho, talvez só me reste garantir-lhe dez ou quinze anos de vida tranquila. Quando nosso plano final se iniciar, nem isso poderá ter.

Feng Yuzi hesitou, mas decidiu falar:

— Príncipe, tem mesmo de levar adiante esse plano? Sabe bem quais podem ser as consequências.

O semblante de Qin De tornou-se gélido, o olhar fulgurante de frieza:

— Seja por meus ancestrais Qin, seja por Jingyi, o plano deve ser cumprido. Jingyi me deixou três filhos. É verdade que Yu’er tem problemas no dantian, mas Feng’er e Zheng’er — um nas artes marciais, outro nas letras — são suficientes para grandes feitos. Xu Yuan, a primeira peça do “xadrez sombrio” já foi movida?

Com dois acenos do leque, Xu Yuan sorriu:

— Nada escapa ao seu controle, senhor.

— Muito bem. — Um brilho assassino incendiou os olhos de Qin De.

******

O mundo de Qin De era o Continente do Dragão Oculto, de extensão tão vasta que ninguém jamais lhe divisou os limites.

No extremo leste do continente, estende-se a selva primitiva, uma terra de montanhas e florestas inexploradas, lar de incontáveis bestas demoníacas. Quanto mais se avança, mais poderosas se tornam. Nem mesmo os “imortais supremos” do continente ousaram explorar toda a sua vastidão.

A oeste da selva, erguem-se três grandes reinos: as dinastias Chu, Ming e Han. Juntas, somam quase dez bilhões de almas e territórios de dimensões assustadoras. Dentre elas, a dinastia Chu é a mais poderosa, e nela destaca-se uma família notável: os Qin.

A família Qin governa as três províncias orientais das doze de Chu, fronteiriças à selva infinita. Herdeiros de séculos de tradição, têm raízes profundas nessas terras — tão profundas que nem o imperador de Chu ousa enfrentá-los abertamente. Além disso, os Qin possuem uma tropa especial: o Exército dos Tigres Flamejantes.

O Tigre Flamejante, de corpo rubro e porte gigantesco, é uma variedade rara de tigre. O segredo de sua criação em larga escala é o maior dos segredos dos Qin.

A família Qin comanda seiscentos mil soldados, dos quais cinquenta mil formam o Exército dos Tigres Flamejantes. Cada guerreiro cavalga um Tigre Flamejante — juntos, tornam-se imparáveis. O rugido de cinquenta mil tigres basta para abalar a moral de qualquer inimigo, e esta força pode aniquilar facilmente mais de cem mil cavaleiros comuns.

No Continente do Dragão Oculto, o poder militar é supremo. Cada reino mantém seus cultivadores imortais, seres que, aos olhos dos mortais, são deuses: podem decapitar inimigos a centenas de léguas com um único golpe de espada voadora, cruzar os céus, desafiar os limites humanos.

******

A Vila das Nuvens e Névoas erguia-se sobre o Monte Donglan, com mais de três mil metros de altura, uma verdadeira montanha.

Dois anos se passaram.

Agora, Qin Yu contava oito anos. Havia crescido, e por vezes um brilho de sabedoria cintilava em seu olhar, embora, no fundo dos olhos, persistisse uma tênue melancolia. Naquele momento, caminhava solitário pela trilha da montanha, com uma águia negra pousada no ombro.

— Xiao Hei, já se passaram dois anos. Nesse tempo, o pai só veio me ver uma vez — murmurou, mordendo os lábios, para a pequena águia.

Encontrara aquela águia um ano antes, durante um passeio pelo Monte Donglan, e desde então ela lhe fazia companhia, amenizando a solidão. Até os seis anos, tivera a presença constante do pai; depois, em dois anos, só o vira uma vez.

A águia negra bateu as asas e roçou de leve o rosto infantil de Qin Yu, que sorriu.

Depois de algum tempo, Qin Yu avistou ao longe uma mulher grávida, carregando com dificuldade um feixe de lenha. Imediatamente, disse à águia:

— Xiao Hei, vamos ajudar aquela senhora?

A águia agitou as asas e balançou sobre o ombro de Qin Yu, que sorriu e correu em direção à gestante.

— Senhora, deixe que eu carrego a lenha para você — disse Qin Yu.

A mulher, ouvindo a voz infantil, baixou o fardo e limpou o suor da testa. Ao ver que se tratava de uma criança, sorriu:

— Obrigada, pequeno, mas a senhora aguenta. Falta só um quilômetro até a vila.

Tentou retomar a lenha.

— Pequeno? Eu não sou tão pequeno assim! Já tenho oito anos! Posso carregar, sim! — protestou Qin Yu, e, vendo o suor no rosto da mulher, tomou-lhe a lenha e, com esforço, jogou-a nas costas.

Para um adulto, aquele fardo não era pesado, mas para uma criança de oito anos era um desafio. Porém, Qin Yu, habituado aos banhos frequentes nas águas termais naturais da vila, tinha o corpo mais forte que o comum para sua idade — conseguiu, com esforço, carregar o feixe.

— Viu, senhora? Eu consegui! Quem disse que sou pequeno? — disse, orgulhoso, o rosto sujo de poeira.

A mulher ficou surpresa, depois riu:

— Que força! Mas ainda falta um bom caminho, você não vai aguentar. Deixe que a senhora leva.

— Quem disse que não aguento?

Quando a mulher tentou tomar a lenha de volta, Qin Yu correu à frente, gritando:

— Senhora, já conheço bem essa montanha. Sei que há uma vila logo ali, deve ser a sua. Vamos, venha, duvido que me alcance!

A mulher sorriu, comovida:

— Que menino maravilhoso! Que pai e mãe felizes devem ser os seus!

Qin Yu prosseguiu, mas logo as pernas começaram a fraquejar. Afinal, subia a montanha com peso, e, por mais forte que fosse, era apenas uma criança.

Pouco depois, as pernas de Qin Yu vacilaram.

— Menino... — exclamou a mulher, preocupada.

— Não é nada! Isso é fácil! — respondeu Qin Yu, forçando um sorriso de bravura. Porém, tropeçou numa pedra e tombou.

— Pum!

A mulher apressou-se a ajudá-lo, pegando a lenha e erguendo o menino, que, todo sujo, olhou constrangido para ela:

— Senhora, eu ainda consigo carregar! Só tropecei na pedra...

— Está bem, eu sei que consegue. Mas a vila já está logo ali. Obrigada, viu? — disse ela, limpando o rosto do menino e fazendo recomendações, só partindo de volta à vila quando Qin Yu prometeu obedecer.

Qin Yu olhou para o vilarejo, a cem metros, e franziu a testa:

— Xiao Hei, faltou tão pouco...

Depois sorriu.

— Mas agora a senhora está bem melhor, vai chegar rapidinho.

Seu sorriso era radiante, brotava do coração.

Três sombras, ocultas na mata, trocaram olhares. Eram mestres encarregados da segurança de Qin Yu.

Afinal, ele era filho do Príncipe Guardião do Leste, o terceiro jovem senhor. Como poderiam permitir que vagasse sozinho pela montanha?

— O terceiro jovem senhor é só uma criança, mas tem um coração tão puro... Como o príncipe pôde deixá-lo na Vila das Nuvens e Névoas, visitando-o só uma vez em dois anos? Toda vez que o vejo sentado no topo da montanha, noite adentro, sozinho ao vento, sinto um aperto no peito — murmurou um deles.

Outro concordou:

— Sempre que ele contempla o céu noturno, aquele olhar me corta o coração. E o príncipe... ah!

— Deixe estar, não cabe a nós julgar os desígnios do príncipe. Nosso dever é proteger o jovem senhor.

De repente, pela trilha abaixo, surgiu um homem robusto como um urso, de olhos enormes como sinos de bronze, montando um feroz Tigre Flamejante. Ao avistar Qin Yu, gritou de longe:

— Jovem mestre! O primeiro e o segundo senhores chegaram!

— Meus irmãos! — Qin Yu exclamou, os olhos brilhando de alegria. Corre, montou no tigre, o rosto rubro de animação, e apressou o homem:

— Tio Wang, vamos! Depressa, de volta à vila!

O homem segurou Qin Yu com firmeza e, conduzindo o Tigre Flamejante, galopou montanha abaixo, deixando atrás de si apenas uma nuvem de poeira.