Capítulo Um: Lin Ming

O Palácio Marcial das Sete Profundezas situava-se na capital do Reino Tianyun, Tianyuncheng, com as costas voltadas para a Montanha Grande Zhou, fundado pela seita marcial Sete Profundezas, portadora de uma linhagem que remontava a seiscentos anos.

Como instituto de uma grande seita, o Palácio Marcial das Sete Profundezas detinha vastas tradições marciais e era ladeado por mestres de renome, tornando-se, naturalmente, o templo almejado pelos jovens de Tianyun que aspiravam ao cultivo marcial. Por conseguinte, o limiar para ingressar como discípulo era elevadíssimo, um verdadeiro grão de areia em meio ao deserto.

No ardor do verão, ao sopé da Montanha Grande Zhou, sobre um prado entre árvores, um jovem de pouco mais de dez anos, com os punhos envoltos em faixas, torso nu, permanecia diante de uma árvore robusta, golpeando com força o tronco, soco após soco.

“Pum!” “Pum!” O som abafado ecoava pela floresta; a casca da árvore cedia sob os golpes, revelando a madeira cinzento-branca, marcada por traços de sangue.

O nome do jovem era Lin Ming, dotado de talento marcial de terceira categoria.

Em Tianyun, metade das pessoas não possuía aptidão alguma para o cultivo, tornando-se incapazes de trilhar o caminho marcial. Entre os restantes, mais de oitenta por cento tinham apenas talento de primeira categoria, e mesmo cultivando, jamais alcançariam algo significativo. Dos que sobravam, cerca de noventa por cento possuíam talento de segunda categoria; com esforço, poderiam obter algum êxito, mas tornar-se um mestre marcial era um sonho distante.

O talento de terceira categoria de Lin Ming era considerado excelente, distinguindo-o em cem para um; ainda assim, tal aptidão era insuficiente para aspirar ao Palácio Marcial das Sete Profundezas.

Lin Ming tinha plena consciência disso. Junto a ele cresceu Lan Yun Yue, bela jovem de igual talento, e ambos selaram o compromisso de buscar admissão na Academia Marcial Tianyun, bem inferior ao Palácio das Sete Profundezas.

A Academia Marcial Tianyun, subordinada ao reino, existia há apenas oitenta anos, com técnicas e tradições limitadas. Para um cultivador, a transmissão de técnicas é vital; sem bons métodos, completar a fase de fortalecimento corporal e reunir os meridianos para galgar patamares mais elevados é quase impossível.

O Estágio de Condensação de Meridianos é o limite almejado por muitos; um divisor de águas no caminho marcial. Ao alcançá-lo, o cultivador prolonga a vida e pode ser agraciado com título nobiliárquico, desfrutando de riqueza e prosperidade, beneficiando sua descendência.

Todavia, na formação de cultivadores de meridianos, a Academia Tianyun era muito inferior ao Palácio das Sete Profundezas.

Lin Ming, devotado ao caminho marcial, sonhava com o Palácio das Sete Profundezas. Diante da insuficiência de talento, só lhe restava impressionar os examinadores com esforço e perseverança, embora sua esperança fosse escassa. Caso fracassasse no exame de admissão, teria de esperar meio ano para tentar novamente, desperdiçando um tempo precioso.

Por essa razão, e por causa de Lan Yun Yue, Lin Ming decidiu ingressar na Academia Tianyun.

Por anos, Lin Ming e Lan Yun Yue cultivaram juntos, brincaram juntos; embora ainda jovens, sem idade para falar de casamento, já havia uma afeição tênue entre eles, e os pais de Lin Ming nutriram simpatia por Lan Yun Yue, frequentemente convidando-a para refeições em casa.

A afinidade entre ambos era recíproca, faltando apenas romper a fina barreira que os separava; bastava que amadurecessem um pouco mais para que a relação se revelasse.

Lin Ming valorizava profundamente o compromisso mútuo; decidiu que, mesmo na Academia Tianyun, buscaria romper o Estágio de Condensação de Meridianos.

Contudo, no dia do exame de admissão, Lan Yun Yue não apareceu. Lin Ming supôs que algum imprevisto a impedira, mas depois soube que ela fora admitida no Palácio das Sete Profundezas, patrocinada pelo jovem prodígio Zhu Yan, herdeiro do clã Zhu de Qing Sangcheng.

Lin Ming, aos quinze anos, já era mais maduro que seus pares, graças às experiências vividas com os pais fora de casa. Compreendeu de imediato o significado do gesto de Zhu Yan.

Filhos de famílias como o clã Zhu escolhem esposas não só por beleza ou temperamento, mas também por talento marcial, visando gerar descendentes prodigiosos. Lan Yun Yue, ainda que de origem modesta, possuía um talento de terceira categoria, notável entre as jovens.

O clã Zhu poderia buscar talentos superiores, mas Lan Yun Yue era bela e graciosa; não era surpreendente que Zhu Yan nutrisse afeição por ela.

Para Lan Yun Yue, o Palácio das Sete Profundezas representava oportunidades, glória e conquistas incomparáveis à Academia Tianyun, sobretudo a promessa de estender a juventude por décadas ao atingir o Estágio de Condensação de Meridianos, uma tentação irresistível para qualquer jovem.

Diante de tal sedução, não apenas Lan Yun Yue, mas a maioria das moças escolheria Zhu Yan, especialmente considerando sua aparência, origem e futuro, muito superiores aos de Lin Ming.

Lin Ming compreendia, mas não podia negar que isso o abalou profundamente. Recolheu-se por três dias, e ao emergir, retomou a rotina — comer, dormir, cultivar — com ainda mais empenho.

Antes da partida de Lan Yun Yue, Lin Ming já almejava romper o Estágio de Condensação de Meridianos e buscar patamares superiores. Agora, sua determinação se tornara inabalável.

Decidiu tentar o exame para o Palácio das Sete Profundezas, ainda que o caminho fosse árduo.

“Pum!” “Pum!” O som abafado de socos contra o tronco permanecia ecoando na floresta. Essa árvore, chamada madeira-ferro, possuía casca extremamente resistente e uma poderosa capacidade de regeneração, servindo de treino para muitos iniciantes do caminho marcial.

Lin Ming não sabia quantos socos já desferira; enfim, exaurido, sentou-se apoiado ao tronco sobre uma pedra, retirando do saco de viagem ervas medicinais, que triturou e aplicou sobre os punhos feridos. Cultivadores precisam usar constantemente essas ervas para evitar lesões ocultas, que, acumuladas, podem levar à invalidez ou morte.

A erva em questão chamava-se linha-de-ferro; recebeu esse nome porque seu sumo verde, embora eficaz para curar, ao ser aplicado na ferida, ardia como se uma escova de ferro passasse sobre a pele.

Lin Ming, mordendo os lábios, suportou a dor, retirando do saco uma nova faixa branca, enrolando-a cuidadosamente nos punhos.

Na verdade, há muitas ervas mais eficazes e de efeito suave, mas todas são caras demais para a família de Lin Ming.

Os pais de Lin Ming, donos de uma razoável taverna em Qing Sangcheng, não eram proprietários, pois o estabelecimento pertencia ao clã Lin.

Embora compartilhasse o sobrenome, Lin Ming era de um ramo distante da família. O clã delegava parte dos negócios aos parentes, e os pais de Lin Ming recebiam uma renda fixa e comissões; era suficiente para uma vida confortável, mas insuficiente para sustentar a prática marcial de Lin Ming.

Originalmente, os pais desejavam que Lin Ming herdasse o negócio, tornando-se gerente da taverna. Contudo, ao perceberem sua dedicação ao cultivo, destinaram todas as economias à compra de ervas medicinais.

Agora, as economias da família se esgotavam pouco a pouco, enquanto Lin Ming permanecia estagnado no primeiro estágio de fortalecimento corporal.

O Estágio de Fortalecimento Corporal, primeira fase do cultivo, consiste em seis níveis: fortalecimento de força, de músculos, de órgãos, de tendões, de ossos e, finalmente, condensação de meridianos. Após isso, o cultivador ingressa no estágio de concentração de energia.

Após aplicar o sumo da linha-de-ferro, Lin Ming descansou por meia hora, absorvendo plenamente os efeitos da erva. Quando se preparava para retomar o treino, um jovem corpulento, portando uma espada longa, saiu da floresta sorrindo: “Ming-ge, hoje é o dia de inscrição para o exame do Palácio das Sete Profundezas, você não esqueceu, né? Ainda está aqui treinando?”

Esse jovem era Lin Xiaodong, um pouco mais novo que Lin Ming, irmão de infância e amigo inseparável.

Lin Xiaodong era do ramo principal do clã Lin, mas mesmo entre os principais havia hierarquias, e ele pertencia ao estrato mais baixo. Seus pais também eram comerciantes, morando perto da família de Lin Ming.

Lin Ming lançou um olhar a Lin Xiaodong e voltou-se para o tronco, dizendo: “No início, há muitos inscritos; só a fila leva uma ou duas horas. Ficar esperando é perder tempo.”

“Caramba, nem esse tempo você desperdiça? Não exagera, Ming-ge!” Lin Xiaodong exclamou, aproximando-se e observando as marcas e sangue no tronco, assim como os punhos de Lin Ming, repletos de bandagens. Respirou fundo: “Você é doido mesmo, conseguiu ferir até a madeira-ferro. Com esse método, só usando linha-de-ferro, suas mãos vão ficar marcadas, talvez até inutilizadas!”

Lin Ming silenciou. Cultivar é desafiar o destino; com talento de terceira categoria, alcançar o sexto nível do fortalecimento corporal é dificílimo. Se não se esforçar enquanto jovem, não terá esperança; arriscar-se pode levar à invalidez, mas também pode permitir o avanço antes que as lesões se agravem. Ao chegar ao Estágio de Condensação de Meridianos, o corpo é purificado e as lesões desaparecem.

Para Lin Ming, era uma batalha sem retorno, uma aposta de vida ou morte.

Lin Xiaodong suspirou, retirando do bolso um embrulho de pano, que abriu cuidadosamente: “Ming-ge, isto é para você.”

Lin Ming olhou e viu um ginseng vermelho como sangue, de ao menos cem anos, excelente para cura e fortalecimento. Bastava uma fatia fina para cada vez, e sua ação era poderosa e suave. Valia ao menos cento e cinquenta taéis de ouro, equivalente à renda anual da família de Lin Ming.

Lin Ming hesitou e balançou a cabeça: “Não posso aceitar esse ginseng.”

Apesar da amizade, o presente era valioso demais; a família de Lin Xiaodong, embora melhor situada, não era suficientemente abastada para dispensar tal tesouro.

Lin Xiaodong, entretanto, empurrou o ginseng para Lin Ming: “Comprei para você. Eu treino de modo irregular; minhas lesões são insignificantes, usar isso seria um desperdício. Se você não aceitar, jogarei fora. Meu pai só quer que eu mantenha o nome do ramo principal; nada mais.”

Lin Ming silenciou por um instante, aceitou o ginseng e afirmou: “Está bem, aceitarei. Por este ginseng, romperei o Estágio de Condensação de Meridianos.”

“Ha ha, assim que se fala! Não apenas rompê-lo, mas também derrotar Zhu Yan, aquele desgraçado; nunca gostei dele!”

Zhu Yan... Lin Ming respirou fundo. Seu talento era bom, mas o de Zhu Yan era excepcional; já fora admitido no Palácio das Sete Profundezas, como discípulo avançado do Templo Celestial, com força no ápice do terceiro nível. Mesmo assim, Lin Ming estabeleceu como objetivo superá-lo, não por Lan Yun Yue, mas porque o caminho marcial exige superar montanhas e obstáculos, ainda que leve décadas.

...

Ao sopé da Montanha Grande Zhou, erguia-se um complexo de edifícios por vinte li, sede do Palácio das Sete Profundezas e da Academia Tianyun. No dia de inscrição para o exame, a praça diante do portão principal estava repleta de gente.

Lin Ming e Lin Xiaodong haviam propositadamente retardado a chegada, mas ao alcançarem a praça, perceberam que subestimaram a quantidade de inscritos. Três filas, cada uma com dezenas de metros; levaria mais de meia hora.

“Vamos esperar.” Lin Xiaodong suspirou, resignando-se ao final da fila.

“Hum.” Lin Ming assentiu.

“Ei, ali tem pouca gente.” Lin Xiaodong apontou para um pequeno portão próximo, onde havia poucas pessoas e um tapete vermelho.

“É a área dos nobres...” Lin Ming notou o letreiro.

Como o Palácio das Sete Profundezas estava em terras do Reino Tianyun, era natural conceder privilégios à nobreza; muitos assuntos eram entregues a essa classe, inclusive as inscrições.

“Droga.” Lin Xiaodong resmungou; a nobreza, honrada por decreto real, era hereditária. O clã Lin, embora rico, não era nobre.

Lin Xiaodong estava prestes a insultar os nobres, buscando algum consolo psicológico, quando o portão se abriu e dois jovens saíram, um deles vestindo azul, portando uma espada refinada e uma coroa dourada, de aparência elegante.

Lin Ming franziu levemente o cenho ao vê-lo; era Zhu Yan.

A filha do clã Zhu casara-se com o imperador, tornando-se concubina imperial, elevando o clã Zhu ao posto de primeiro da cidade e à nobreza; por isso Zhu Yan pôde patrocinar Lan Yun Yue.

“Que azar, devia ter consultado o calendário antes de sair.” Lin Xiaodong resmungou.

Zhu Yan e o outro jovem avançaram, seguidos por criados, aparentemente indo inscrever-se. Caminhavam na direção de Lin Ming; um encontro era inevitável.

Dada a posição e força de Lin Ming, poderia sair prejudicado, mas não se afastou; observava calmamente a aproximação de Zhu Yan.

Zhu Yan parou ligeiramente ao ver Lin Ming e Lin Xiaodong; inicialmente surpreso, depois aborrecido. A presença de Lin Ming lhe era desagradável. Embora tivesse conquistado Lan Yun Yue, ela recusava qualquer gesto íntimo antes do casamento, deixando claro que ainda guardava Lin Ming no coração, com alguma culpa. Sua escolha era motivada apenas pelo Palácio das Sete Profundezas. Nenhum homem toleraria que sua futura esposa pensasse em outro, e Zhu Yan não era exceção.

“Você é Lin Ming, não é? Surpreendente que tenha vindo até aqui. Com apenas o primeiro nível de fortalecimento corporal, pretende entrar no Palácio das Sete Profundezas?”

O tom de Zhu Yan era carregado de sarcasmo; jamais permitiria que Lin Ming ingressasse, mesmo que sua força fosse insignificante diante dele. Enquanto Lin Ming estivesse lá, Lan Yun Yue nunca o esqueceria.

“Se sou capaz ou não, é problema meu. Não vim por causa de ninguém, estou aqui para buscar meu caminho marcial.”

“Caminho marcial? Um garoto de talento mediano ousa falar em buscar o Dao Marcial? Que presunção!” Zhu Yan, ao falar, fez seus dedos estalarem, e a espada em sua cintura, como se dotada de espírito, saiu da bainha! Zhu Yan brandiu-a no ar; uma onda de energia cortante, visível a olho nu, voou, cortando o topo de uma árvore próxima.

Com o ruído de folhas caindo, todos ao redor arregalaram os olhos; tinham idade semelhante a Zhu Yan, mas sua força era inalcançável.

Zhu Yan executou aquele golpe para intimidar Lin Ming, mostrando a diferença entre ambos. “Tenho talento de quarta categoria, comecei a cultivar aos doze, usei incontáveis elixires e, agora, sou discípulo avançado da seita da espada do Templo Celestial, com o terceiro nível do fortalecimento corporal. Ainda assim, estou apenas na soleira do Dao Marcial; você, no primeiro nível, como ousa falar em caminho marcial?”

Zhu Yan falava com arrogância, irritando Lin Xiaodong: “Seu Zhu! Apenas nasceu dois anos antes de nós, e já se acha. Se trocássemos de idade, eu te derrotaria com uma mão!”

Zhu Yan franziu o cenho, voltando-se para Lin Xiaodong, avançando com o corpo repleto de energia: “Quem é você?”

“Eu...” Lin Xiaodong, pressionado pelo ímpeto de Zhu Yan, hesitou, recuou e, batendo no peito, declarou: “Sou Lin Xiaodong, guarde esse nome!”

“Lin Xiaodong? Hmph, dos filhos do clã Lin que merecem ser lembrados, conto nos dedos de uma mão. Você é só um palhaço, não tem direito de me dirigir a palavra. Não apenas você, mas também Lin Ming; se não fosse por Lan Yun Yue, nenhum de vocês teria qualificação para dialogar comigo. Um conselho: tenha consciência de seu lugar, Lan Yun Yue está além de seu alcance.”

Em Qing Sangcheng, poucas jovens de talento de terceira categoria e beleza notável não pertenciam a grandes clãs; e estes, por conflitos de interesses, raramente permitiam que suas filhas casassem fora, exigindo que o marido se unisse ao clã. Por isso Zhu Yan falava assim.

“Mil taéis de ouro, não apareça mais diante de mim!” Zhu Yan retirou um maço de notas douradas da manga.

Todos ao redor ficaram pasmos; mil taéis de ouro era uma soma exorbitante, suficiente para um cultivador adquirir ervas de alto nível por anos.

“Mil taéis de ouro? Está pensando que somos mendigos?” Lin Xiaodong empurrou as notas de volta, embora para ele também fosse uma fortuna.

Zhu Yan sacudiu a mão, repelindo Lin Xiaodong com força, e voltou-se friamente para Lin Ming, esperando sua resposta.

Lin Ming respirou fundo, e declarou lenta e firmemente: “Zhu Yan, em talento, não sou páreo, em origem, menos ainda, mas o cultivo não depende apenas disso; o mais importante é o coração voltado ao Dao Marcial!”

“Você cultiva por riqueza, status e vaidade; eu, pela busca do extremo do Dao Marcial. O caminho marcial não pertence aos talentosos ou aos poderosos, mas àqueles cujo coração é devotado ao Dao. Um dia, ultrapassarei você!” Lin Ming, ao pronunciar a última frase, falava com clareza e vigor, e todos ao redor ouviram distintamente.

Buscar superar um talento de quarta categoria, com origens tão inferiores, era insanidade!

Ao ouvir Lin Ming, Zhu Yan hesitou, depois riu alto: “Muito bom! Estarei esperando!” Guardou as notas, e com um silvo, a espada retornou à bainha. Zhu Yan lançou um olhar profundo a Lin Ming e partiu.