Capítulo Um: A Arte Zen

— “No esteio oeste das águas de Tã, em Hengzhou, os grãos de lótus saltam entre carpas e bagres. Os pescadores balançam seus barcos, lançam grandes redes, e de uma só vez capturam centenas de escamas do lago.”
O homem magro, de calças de linho escuro e sandálias rústicas de palha, postava-se à proa de uma embarcação de madeira, entoando as palavras dos contadores de histórias do salão de chá de Hengyang, tomando-as por cantos de pescador, enquanto puxava a rede e gritava para dentro do barco:

— “Irmão Rong, diga-me: se vendermos o peixe desta rede, será que nos bastará para, enfim, abrir as lanternas vermelhas do Pavilhão das Pérolas de Hengyang, e buscar algumas donzelas para uma noite de alegria?”

Do interior da cabine, veio a risada abafada de um jovem:

— “Primeiro, que tal pescar uns bons cágados para reforçar o corpo? Um sujeito que foge até da própria esposa não devia pensar em ir ao Pavilhão das Pérolas.”

— “Hoje em dia, o peixe está tão barato que já é sorte ter arroz quente na tigela.”

O som dos passos ressoava surdo sobre as tábuas do convés; Zhao Rong saiu rapidamente da cabine. Não se deixem enganar por seus catorze anos — já alcançava um metro e setenta, pele saudável de tom trigo, rosto talhado a cinzel, olhos negros e vivazes, embora o buço ainda fosse ralo, a inocência não totalmente perdida.

O homem sorriu, indiferente. Zhao Rong adiantou-se; o outro, apressado, passou-lhe uma extremidade da rede.

— “Hei~!”

Com um puxão vigoroso, ergueram da água verdejante uma rede cheia de peixes grandes e pequenos. Ao som dos salpicos, gotas atingiram o rosto de Zhao Rong; uma carpa negra, enorme, debatia-se, cauda batendo na superfície, exalando forte odor de peixe.

— “Que magnífico grão de lótus das águas vivas!”
O homem exclamou de júbilo, “Irmão Rong, não esmoreça!”

Seu alarde chamou Zhao Lao, o velho, do outro lado do barco. Ao ver a captura, o ancião praguejou entre risos:

— “Maldição! Pensei ser um monstro, mas não passa de um bagre leiteiro.”

A mão de Zhao Rong apertou com força a rede; a carpa de quase vinte quilos, junto com peixes, camarões e caranguejos, foi despejada no barco, boca ainda presa a uma concha negra.

Zhao Musheng, o magro, exibiu admiração: pensou consigo que o jovem Rong tinha força de sobra.

Duas mulheres vieram recolher a pesca.

O crepúsculo espalhava fumaça fria, o vento do lago enrolava fiapos de nuvens cor de coral; Zhao Rong ergueu o olhar e viu o céu tingido de rubro, clarões cruzando o ar como pinceladas sobre as sobrancelhas dos transeuntes.

Ele dirigiu-se ao avô Zhao:

— “Vovô, devemos sair logo do lago. Os bandos andam em guerra, há muitos piratas por perto.”

— “Muito bem!”

O avô, patriarca da embarcação, sabia que a vida de mais de dez pessoas dependia de suas ordens. Sua barba prateada tremia enquanto praguejava:

— “Aquela escória do Bando da Areia Marinha! Dias atrás, o barco de Zhang foi tomado por eles, e não voltou um só dos seus.”

— “Esses chamados heróis das artes marciais só sabem oprimir o povo. Por que não desafiam os mestres da Escola da Espada do Monte Heng?”

Cuspindo de raiva, agitou o gongo e apressou todos no barco; precisavam retornar à cidade de Hengyang antes que a noite caísse.

— “Rong, ainda não estás recuperado. Vai descansar na cabine e não te exponhas à brisa maligna.”

Com a expressão suavizada, o velho acenou para o neto, que se retirou ao abrigo da pequena cabine. O ancião continuou a distribuir ordens.

As paredes de madeira da cabine já mostravam sinais de desgaste, fendas e manchas de água. O chão, de tábuas bambas e afundadas, exalava forte cheiro de peixe.

No canto, amontoavam-se ferramentas de pesca quebradas, rolos de corda, farrapos de lona, redes gastas penduradas na parede, e escamas espalhadas.

Havia ali um pequeno aposento separado, com janela voltada ao sul.

Zhao Rong abaixou-se e abriu a porta de madeira, cheia de frestas.

O rangido soou, e ele adentrou seu raro território privado.

***

Uma lamparina de óleo, uma janela de madeira, um leito estreito, uma mesa longa coberta de tralhas; o único objeto de destaque era a espada de três pés pendurada junto à cama.

O alvoroço do lado de fora não perturbava Zhao Rong; já estava habituado a essa rotina, repetida por dois anos e meio.

Antes, fora estudante universitário de História; após formado, trabalhara matando peixes no supermercado Da Run Fa, quando um choque elétrico o transportou de súbito para outro mundo.

Em Hengyang, o nome mais citado era “As Cinco Escolas da Espada”.

Um ano antes, Zhao Rong avistara por acaso o mestre da Escola do Monte Heng, o Senhor Mo, “Chuva Noturna de Xiaoxiang”.

Só então compreendeu ter atravessado para o mundo de “O Sorriso Orgulhoso do Mestre Jin Yong”.

Lembrava bastante da trama, mas a linha do tempo era incerta.

Sem tempo para desvendar mistérios, pois a realidade se impunha; mal podia ver o quadro maior, nem sequer vislumbrar os contornos. Sua primeira preocupação era sobreviver.

Em dois anos e meio, o que presenciou?

Banditismo desenfreado. Mestres de ambos os lados das artes marciais guerreando sem controle, autoridades omissas; piratas atacando embarcações no lago de Hengyang eram rotina.

Homens mortos, mulheres capturadas — a pilhagem era moeda corrente.

Quinze dias atrás, ao voltar do “Ginásio do Punho de Ferro” de Hengyang, viu uma injustiça no beco estreito e salvou uma menina das mãos de um bandido.

O criminoso era habilidoso e atacou ferozmente. Mesmo recorrendo a cal para surpreendê-lo, Zhao Rong saiu ferido.

Talvez por ter inimigos, após matá-lo numa luta breve, Zhao Rong fugiu para casa; ao avô, com quem vivia, disse apenas que se ferira no treino.

— “Huh…”

Ao recordar, soltou um suspiro. Despiu a túnica de pano, revelando no peito a marca de uma palma.

No momento do golpe, sentiu o ventre arder, vomitou sangue; desconhecia a técnica empregada.

Ergueu a mão ao pescoço, tocando o pingente de jade, seus olhos brilharam.

Trouxera consigo este objeto ao atravessar; pensara que fosse algum “item dourado” especial, mas, após estudo, viu que só proporcionava uma sensação fresca, sem outro efeito aparente.

Na noite em que fora ferido, porém, o pingente emanara uma brisa gelada que refreara o calor do golpe, regulando sua energia interna e permitindo uma recuperação rápida.

— “Quem sabe que outros poderes terá?”

Manuseou-o por um tempo, sentindo-se frustrado; após saborear seus benefícios, investigou mais, sem novas descobertas.

— “Já aprendi quase tudo do boxe que Mestre Bao ensinou; parece que, mesmo dominando, só poderei enfrentar lutadores comuns. Se topar alguém realmente habilidoso, certamente sofrerei.”

— “Punho de Ferro Invencível… Bao Datong.”

Ao recordar o apelido do mestre do ginásio, Zhao Rong sentiu-se exasperado — e dolorido.

Aquele sujeito cobrara trinta taéis de prata, economizados com trabalho e venda de peixe; o suficiente para sustentar uma família comum por três anos.

No fim, nada se igualava a “um pacote de cal”.

Lembrava do homem robusto, de barba cerrada, batendo no próprio peito:

— “Confie, sou Bao Datong, o Punho de Ferro! Quem não me conhece pelas redondezas? Aprenda um terço do que sei, e dominará trezentas léguas ao redor de Hengyang!”

— “…”

Maldito charlatão!

Zhao Rong enrijeceu o rosto.

Na cidade, a força mais confiável era a Escola do Monte Heng.

Entre as Cinco Escolas da Espada, Hengshan e Huashan se equiparavam, mas as outras três eram muito superiores; não havia discípulo de destaque entre os de Hengshan, enquanto Huashan ao menos contava com Linghu Chong.

***

Mas, ainda assim, era uma das cinco grandes escolas — um portão inalcançável.

Sem recomendação de alguém influente, jamais seria admitido.

Meio ano antes, sem se importar com a reputação, Zhao Rong tentou ser discípulo de Lu Lianrong, o “Corvo de Olhos Dourados”, na esperança de aprender algo da técnica de Hengshan; nem isso conseguiu.

Quando Bao Datong viu que Zhao Rong dominara quase todo seu boxe, revelou que havia uma forma de entrar na Escola do Monte Heng.

Zhao Rong sentiu os olhos tremerem.

— “Será que aquele charlatão está enganando de novo?”

Apertou o pingente.

Num instante, o espírito serenou.

Treinar não era brincadeira: um descuido trazia ferimentos; uma desordem interna, morte.

Tendo sido estudante de História, Zhao Rong apreciava antigos tratados.

Após a travessia, tornara-se dotado de memória prodigiosa.

Experimentara de tudo — desde “Deixe que ele seja forte, o vento limpa a encosta; deixe que seja arrogante, a lua ilumina o grande rio”, até “O caminho do céu tira do excesso e dá ao que falta”, e outros mantras.

Não funcionava!

Depois de muito esforço, achou um manual que trazia algum proveito; ignorante em técnicas, mas, aos poucos, colhia frutos.

Dois anos e meio antes, o corpo era débil, o antigo dono sucumbia à menor febre.

…

— “A saúde do corpo é a base da santidade; este é apenas um de seus princípios. Pois yin e yang estão sob comando do homem…”

Zhao Rong recordou do compêndio comprado no Taobao, “Clássico da Transformação dos Músculos e Medula”, uma coletânea milenar de meditação e cultivo.

Ignorava se era genuíno, ou se diferia do manuscrito de Shaolin.

Sobre os trajetos de energia e pontos de acupuntura, compreendia pouco e evitava mexer.

Mas as posturas peculiares, em sintonia com os princípios do yin-yang, conseguia executar.

Sentou-se em posição de lótus, mãos nos joelhos, olhar fixo adiante, fechou suavemente os olhos, relaxou os braços, elevou-os até a altura dos ombros, formando uma linha, palmas voltadas para o céu.

Depois, ergueu os braços acima da cabeça, palmas e dedos em direção ao alto, levando-os atrás da nuca, na postura chamada “O Gongo Celestial”.

Era o primeiro exercício do “Clássico da Purificação da Medula”.

Uma onda de calor expandiu-se pelo cérebro, os nervos tornaram-se mais sensíveis, os tímpanos vibraram, e Zhao Rong escutou nitidamente os pescadores conversando à popa.

Os ruídos não o distraíam.

Executou três ciclos do primeiro exercício, sentindo o limite se aproximar. Prosseguiu ao segundo: “O Imortal Acaricia o Cume”.

…

Naquela postura arcana, Zhao Rong caminhava sobre gelo fino, cultivando com extremo cuidado sua meditação.

Não sabia quanto tempo se passou, quando gritos e chamados irromperam de repente do lado de fora da cabine!

…